会社を辞めて不死身のフェニックスとのんびりスローライフ＆ダンジョン配信生活！

67話 緊張と緩和、真実の先にあるものとは

「これが……ダンジョン？」

　鬱蒼と生い茂った森の中、今まで見て来たダンジョンの中でも、古ぼけている建物があった。

　南の島だからだろうか、錆ているような感じもあるが、外装が剥げている。

「一応、これみたいね……」

　御崎が不安そうに眉をひそめた。

　りょーすけくんから場所を教えてもらった俺たちは、森の中を突き進んでダンジョンにやってきた。

　地元民じゃないよわからないような道筋だったが、おもちが上空から確認してくれたので辿り着けたという感じだ。

「師匠、本当にここにいるんですかね？」

「わからない。でも、偶然とは思えない」

　俺は、りょーすけくんの魔石を思い出しながら住良木の質問に答えた。

　誰もが不安を覚えている中、雨流はゆっくりと前に進む。

「少しでも可能性があるなら、行く」

　本来S級は生態系のバランスを崩す可能性があるので、ダンジョンの入場には許可が必要だ。

　なのになぜ誰もがS級を目指すのかというと、毎月、政府から莫大な手当をもらえるのである。

　今回は無許可なので最悪免許剥奪もありえるが、そんなことで雨流が止まるわけがない。

　まあでも、バレなければいいさ。

「キュウ！」

「よし、帰りはもっちゃんと一緒にだな」

　みんなで頷くと、俺たちはダンジョン内部に入った。

　暗闇を突き進んだ先にあったのは、今までとは一風変わっていた。

「……なにこれ」

　御崎が唖然するのも無理はない。

　中は広々としているが、壁が崩れ落ちたりしている。

　地面も穴がところどころ穴が開いて、もうすぐ潰れかけ、いや潰れているといってもおかしくはない。

　魔力は感じない上に、魔物がいる気配もなかった。

「油断はするなよ。ダンジョンが消えてないってとは、クリアされてないってことだ」

「あーくんの言う通りだね。じゃあ、私が先頭でいくね」

「……雨流、無理はしないでくれよ」

「わかった」

　保存用に動画を撮影しようとしたが、あまりの僻地なのか、電波が入らなかった。

　ダンジョンで出来なかったことは今までない。それがより一層みんなの緊張を高めた。

　一層、二層、三層、神殿のような場所、罠があったと思われる場所、階段、どれもボロボロだったが、魔物一匹とも出くわすことはなかった。

　そして気づけば俺たちは、20層を超えていた。既に数時間以上経過している。

　だが魔物一匹、それこそ何もなかった。

　無言だった俺たちの表情にも、そろそろ陰りが見えてくる。

　いや――。

「ふ……ふふふ」

「くっくはははは、あはは」

「あははは」

　緊張が完全に切れたのか、みんなクスクスと笑いだし、それから声が大きくなっていく。

　雨流も住良木も、御崎も声を大にして笑った。

「すまねえ雨流、真剣だったんだがわらっちまった」

「ううん、私も可笑しくて笑った。多分、ここにはもっちゃんはいないんだろうね」

　緊張していた分、何もなさすぎてつい笑ってしまった。

　どうやら南の島まで来たが、ここはハズレのようだ。

　りょーすけくんが持っていた魔石は、ただめずらしかっただけなのかも。

「師匠、このあたりでご飯食べませんか！」

「そうだな、最下層まで行って何もなければ帰ろう。まだ時間あるし、海にでも行こうぜ」

「あーくんの案にさんせー！」

　ここは今までの層の中でも広かった。まるで森の中にハイキングに来たかのようだったので、腰を下ろそうとした。

　だがそのとき――どこからか鳴き声が聞こえた。

　それは、おもちにそっくりな声だった。

「キュウウウウウウウウウ」

　慌てて上空を見上げると、赤い炎を纏った鳥がいた。

　おもちは傍にいる。毎日見ている俺が見間違えるわけがない――あれはフェニックスだ。

「おもち！」

「ピイ！」

　おもちは、すぐに羽ばたかせてフェニックスを追いかけた。

　俺たちも走って追いつこうとするが、突然、おもちが戻って来た。

「キュウ」

　見失ったのかと思ったが、誘導するかのようにこっちだと羽根をこまねいている。

「あっちだってー！」

「がう」

　田所に翻訳してもらって、おもちの後をついて行く。グミも周りを警戒してくれている。

　そして数十分ほどダンジョンを歩くと、ただの壁に連れてこられた。

　だがおもちは、壁を見つめている。

「……ここに？」

「あーくん、もしかしたら……」

　雨流が前に進み、壁に手を翳した。そして――。

　パリイン！　と鏡が割れたような音が響くと、魔力の欠片が四散する。そこに現れたのは、明らかに異質な洞窟だった。

　地面からボコボコとマグマのようなものが噴き出している。

　ダンジョンには隠し扉があると聞いたことがある。これが、それか。

「……凄い魔力ね。それに……熱い」

「師匠、ここ……ヤバそうっす！」

「ああ、けど、何かあるのは間違いないな」

　俺の言葉を聞く前に、雨流が前に進もうとした。

　だが、手を出して制止する。

「雨流、ここからは俺に任せてくれ。炎耐性がないと危険だ」

「でも、もっちゃんがいるかも！」

「……だったら、先を確認してからだ。少し待っててくれ」

「……わかった」

　全員に離れるように指示を出し、俺は一人で歩き出す。

　なんだか嫌な予感がしたのだ。

　そしてそれは、すぐに的中した。

　ゴオオオ、という謎の音が、洞窟に響く。

　そして次の瞬間、四方から高圧の炎が引き出した。それは俺の全身を覆う。

「阿鳥！？」

「あーくん！」

「師匠！」

　『炎がフル充填されました』

　だが――問題ない。俺ならば――。

「大丈夫だ！　だが俺以外は……ちょっと厳しそうだな。いや、おもちと田所なら……いけるか？」

「キュウキュウ！」

「ボクもそっちまでいくよ！」

　けれども、雨流は今にも泣きだしそうだった。無理もない、もっちゃんがいるかもしれないんだ。

「田所、雨流の身体を覆うことはできるか！？」

「できるよおもうよー！」

　田所はムニュムニュと体の大きさを変えて、雨流を取り込むかのように全身を覆った。

　即席炎耐性だと思うが、大丈夫か……？

　けれども心配をよそに、雨流は熱さを感じないのか歩くことができた。

　しかし、御崎たちは来ることができない。

「結構暑かった……」

「よしよし、がんばったな。田所もよくやった」

「はーい！」

　ここからは俺、おもち、田所、雨流しか行けない。

　心配そうに待っている御崎たちに声をかける。

「ここ待っててくれ！　必ず戻って来る！　グミ、みんなを頼んだぞ！」

「がう！」

「阿鳥、無理しないでよ！」

「師匠ー！　がんばっるっすー！」

　みんなの応援を胸に前を振り返ると、雨流と手を繋ぐ。

「何があっても俺から離れるなよ」

「大丈夫だよ、私は強いから」

「知ってる」

　さらに洞窟の奥へ行こうとした瞬間、視界が切り替わった。

　これは、ダンジョンに入る瞬間の転送と同じ。

　まさか――罠！？

　だが俺たちは、いつのまにか平たい石の上に立っていた。左右に足場はなく、下を覗き込むと、マグマがごぼごぼとしている。

　田所は、再び雨流の身体を覆う。

「キュウ！」視界の先、天高くそびえたつ崖の上に、赤い魔物が見えた。

　間違いない、フェニックスだ。

　だが一匹（・・）ではなかった。

「あーくん……」

「ああ、フェニックスの……群れか」

　そこにいたのは、数匹どころではない。二十、いや三十匹以上のフェニックスが、上から俺たちを見ていたのだ。