67話 緊張と緩和、真実の先にあるものとは
「これが……ダンジョン?」
鬱蒼と生い茂った森の中、今まで見て来たダンジョンの中でも、古ぼけている建物があった。
南の島だからだろうか、錆ているような感じもあるが、外装が剥げている。
「一応、これみたいね……」
御崎が不安そうに眉をひそめた。
りょーすけくんから場所を教えてもらった俺たちは、森の中を突き進んでダンジョンにやってきた。
地元民じゃないよわからないような道筋だったが、おもちが上空から確認してくれたので辿り着けたという感じだ。
「師匠、本当にここにいるんですかね?」
「わからない。でも、偶然とは思えない」
俺は、りょーすけくんの魔石を思い出しながら住良木の質問に答えた。
誰もが不安を覚えている中、雨流はゆっくりと前に進む。
「少しでも可能性があるなら、行く」
本来S級は生態系のバランスを崩す可能性があるので、ダンジョンの入場には許可が必要だ。
なのになぜ誰もがS級を目指すのかというと、毎月、政府から莫大な手当をもらえるのである。
今回は無許可なので最悪免許剥奪もありえるが、そんなことで雨流が止まるわけがない。
まあでも、バレなければいいさ。
「キュウ!」
「よし、帰りはもっちゃんと一緒にだな」
みんなで頷くと、俺たちはダンジョン内部に入った。
暗闇を突き進んだ先にあったのは、今までとは一風変わっていた。
「……なにこれ」
御崎が唖然するのも無理はない。
中は広々としているが、壁が崩れ落ちたりしている。
地面も穴がところどころ穴が開いて、もうすぐ潰れかけ、いや潰れているといってもおかしくはない。
魔力は感じない上に、魔物がいる気配もなかった。
「油断はするなよ。ダンジョンが消えてないってとは、クリアされてないってことだ」
「あーくんの言う通りだね。じゃあ、私が先頭でいくね」
「……雨流、無理はしないでくれよ」
「わかった」
保存用に動画を撮影しようとしたが、あまりの僻地なのか、電波が入らなかった。
ダンジョンで出来なかったことは今までない。それがより一層みんなの緊張を高めた。
一層、二層、三層、神殿のような場所、罠があったと思われる場所、階段、どれもボロボロだったが、魔物一匹とも出くわすことはなかった。
そして気づけば俺たちは、20層を超えていた。既に数時間以上経過している。
だが魔物一匹、それこそ何もなかった。
無言だった俺たちの表情にも、そろそろ陰りが見えてくる。
いや――。
「ふ……ふふふ」
「くっくはははは、あはは」
「あははは」
緊張が完全に切れたのか、みんなクスクスと笑いだし、それから声が大きくなっていく。
雨流も住良木も、御崎も声を大にして笑った。
「すまねえ雨流、真剣だったんだがわらっちまった」
「ううん、私も可笑しくて笑った。多分、ここにはもっちゃんはいないんだろうね」
緊張していた分、何もなさすぎてつい笑ってしまった。
どうやら南の島まで来たが、ここはハズレのようだ。
りょーすけくんが持っていた魔石は、ただめずらしかっただけなのかも。
「師匠、このあたりでご飯食べませんか!」
「そうだな、最下層まで行って何もなければ帰ろう。まだ時間あるし、海にでも行こうぜ」
「あーくんの案にさんせー!」
ここは今までの層の中でも広かった。まるで森の中にハイキングに来たかのようだったので、腰を下ろそうとした。
だがそのとき――どこからか鳴き声が聞こえた。
それは、おもちにそっくりな声だった。
「キュウウウウウウウウウ」
慌てて上空を見上げると、赤い炎を纏った鳥がいた。
おもちは傍にいる。毎日見ている俺が見間違えるわけがない――あれはフェニックスだ。
「おもち!」
「ピイ!」
おもちは、すぐに羽ばたかせてフェニックスを追いかけた。
俺たちも走って追いつこうとするが、突然、おもちが戻って来た。
「キュウ」
見失ったのかと思ったが、誘導するかのようにこっちだと羽根をこまねいている。
「あっちだってー!」
「がう」
田所に翻訳してもらって、おもちの後をついて行く。グミも周りを警戒してくれている。
そして数十分ほどダンジョンを歩くと、ただの壁に連れてこられた。
だがおもちは、壁を見つめている。
「……ここに?」
「あーくん、もしかしたら……」
雨流が前に進み、壁に手を翳した。そして――。
パリイン! と鏡が割れたような音が響くと、魔力の欠片が四散する。そこに現れたのは、明らかに異質な洞窟だった。
地面からボコボコとマグマのようなものが噴き出している。
ダンジョンには隠し扉があると聞いたことがある。これが、それか。
「……凄い魔力ね。それに……熱い」
「師匠、ここ……ヤバそうっす!」
「ああ、けど、何かあるのは間違いないな」
俺の言葉を聞く前に、雨流が前に進もうとした。
だが、手を出して制止する。
「雨流、ここからは俺に任せてくれ。炎耐性がないと危険だ」
「でも、もっちゃんがいるかも!」
「……だったら、先を確認してからだ。少し待っててくれ」
「……わかった」
全員に離れるように指示を出し、俺は一人で歩き出す。
なんだか嫌な予感がしたのだ。
そしてそれは、すぐに的中した。
ゴオオオ、という謎の音が、洞窟に響く。
そして次の瞬間、四方から高圧の炎が引き出した。それは俺の全身を覆う。
「阿鳥!?」
「あーくん!」
「師匠!」
『炎がフル充填されました』
だが――問題ない。俺ならば――。
「大丈夫だ! だが俺以外は……ちょっと厳しそうだな。いや、おもちと田所なら……いけるか?」
「キュウキュウ!」
「ボクもそっちまでいくよ!」
けれども、雨流は今にも泣きだしそうだった。無理もない、もっちゃんがいるかもしれないんだ。
「田所、雨流の身体を覆うことはできるか!?」
「できるよおもうよー!」
田所はムニュムニュと体の大きさを変えて、雨流を取り込むかのように全身を覆った。
即席炎耐性だと思うが、大丈夫か……?
けれども心配をよそに、雨流は熱さを感じないのか歩くことができた。
しかし、御崎たちは来ることができない。
「結構暑かった……」
「よしよし、がんばったな。田所もよくやった」
「はーい!」
ここからは俺、おもち、田所、雨流しか行けない。
心配そうに待っている御崎たちに声をかける。
「ここ待っててくれ! 必ず戻って来る! グミ、みんなを頼んだぞ!」
「がう!」
「阿鳥、無理しないでよ!」
「師匠ー! がんばっるっすー!」
みんなの応援を胸に前を振り返ると、雨流と手を繋ぐ。
「何があっても俺から離れるなよ」
「大丈夫だよ、私は強いから」
「知ってる」
さらに洞窟の奥へ行こうとした瞬間、視界が切り替わった。
これは、ダンジョンに入る瞬間の転送と同じ。
まさか――罠!?
だが俺たちは、いつのまにか平たい石の上に立っていた。左右に足場はなく、下を覗き込むと、マグマがごぼごぼとしている。
田所は、再び雨流の身体を覆う。
「キュウ!」視界の先、天高くそびえたつ崖の上に、赤い魔物が見えた。
間違いない、フェニックスだ。
だが
「あーくん……」
「ああ、フェニックスの……群れか」
そこにいたのは、数匹どころではない。二十、いや三十匹以上のフェニックスが、上から俺たちを見ていたのだ。
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