世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第19話 熊妖精になったのね

　それはまだ〈世界樹（ユグドラシル）〉での家作りが上手くいっていない時のことだった。

　私が気分転換に散歩をしていると、一頭（？）の桃色熊（ピンクベア）を見付ける。

（クマのプー子？）

　子供の頃、そんなアニメを見た記憶があった。

　別のアニメ作品へのゲストキャラだった気もする。

「確か『ベアマン』だったかな？」

　言葉にすることで、次第に記憶が蘇（よみがえ）る。

　主人公は冴（さ）えない小学生の羽地（はち）ミツ朗くん。

　彼はある日、宇宙熊（ベアドマン）から着ぐるみ（ベアマン）セットをもらう。

　装着することで、くまクマ熊力（パワー）が使えるようになる優（すぐ）れモノだ。

　くまクマ熊力（パワー）を生かして、仲間と一緒に正義のヒーローになる――そんな物語だった気がする。

　作中には『コピーベア』という、身代わりに使う熊のヌイグルミが登場した。

　尻尾（しっぽ）をモフることで、モフッた人間そっくりのコピーに変身する。

　色は１号が白で２号はオレンジ、３号はピンクで４号は記憶にない。

　３号は唯一の女の子『ベアマン』で通称『プー子』と呼ばれていた。

　私が見付けたのは『プー子』の持つ『コピーベア』に似ている。

（でも、何（なん）で動いているんだろう？）

「よし、追い掛けるわよ！」「モキュッ！」

　私の言葉に店長が呼応する。

　退屈だったのか、ヤル気十分のようだ。

　因（ちな）みに『ベアマン』がゲスト出演した作品の方は、青い虎型ヒーローと相棒（バディ）を組む内容で――

（『ＴＩＧＥＲ＆ＧＲＩＺＺＬＹ』だった気がする……）

　桃色熊（ピンクベア）は仲間から逸（はぐ）れたのか、周囲をキョロキョロと見回していた。

　もしかしたら、何（なに）か大切なモノを探しているのもしれない。

　どちらにせよ、隙だらけである。

「ワイルドにモフるわよ！」「モキュキュ！」

「ク、クママママママッ！」

　それが月山（ウルサス）との出会いであった。

　◆◇◆◇◆

　烈風（アウル）によって、捕（と）らえられていたニンスィキル一行。ニンクルラが閉じ込めていた部屋から忽然（こつぜん）といなくなったことに動揺していたようだ。

　烈風（アウル）としては放って置いても良かったのだが、ティアマス信仰に関することで聞きたい事があったため、尋問することにしたらしい。

　ニンクルラの件の他にも、色々とやらかしていたようだ。

　王宮内でも、そのことが露見しつつあった。

　史実と食い違ってしまっているが、この辺（あた）りは燐火（ローズ）が真面目に仕事をしたことが影響する。

　水蛇（みずち）の作戦でもあったが、罪状が出ると接触が面倒になるため『捕（つか）まる前に捕（と）らえておこう』と烈風（アウル）は判断した。

　どうせ縁故関係（コネ）とお金の力で、すぐに無罪（むざい）放免（ほうめん）となるのだろうが、私と合流する前に烈風（アウル）としては情報を集めておきたかったらしい。

　また一度、捕（つか）まってしまうと暫（しばら）くの間は大人しくなることが予想される。

　捕（と）らえるなら今だ――という結論に至（いた）ったワケだ。

　外套（フード）を羽織った私を『王族に連なる者』とでも思ったのだろうか？　ニンスィキルは最初、自分は騙（だま）されただけで、何（なに）も知らなかった、自分は被害者である。

　そんなことを必死に訴（うった）えかけていた。

　ニンクルラよりも、強者を嗅（か）ぎ分ける技能（スキル）には長けているようだ。

　密林（ジャガー）を武官だと思ったのだろう。

　微（かす）かに怯（おび）えた様子を見せる。

　しかし、ニンクルラが姿を現すと態度を豹変（ひょうへん）させた。

　彼女が自分よりも優位な立場にいることが許せないのだろう。

　姉がどんなに酷（ひど）い人間か、醜（みにく）い存在かを怒涛（どとう）の勢いで話し出す。

　さっきまでの女々（めめ）しい少女とは思えない。

　一方で自分が嫌われていたことに衝撃（ショック）を受けるニンクルラ。

　私と出会った頃の彼女なら、耐（た）えられなかっただろう。

　けれど、妹の言葉を必死に受け止める。

　短期間だが、彼女の中で変化があったらしい。

　また、私の存在も大きいようだ。

　信じられる神がいるということは、それだけで力になるのだろう。

　ニンクルラは彼女を許して欲しいと私に懇願（こんがん）し、一緒に罰を受けると言った。

　だが、それは逆効果だ。

　ニンスィキルにとっては、姉が自分より上の立場にいることが、どうしても許せないらしい。激しい剣幕で姉を罵倒（ばとう）する。

　今まで近くにはいたが、喧嘩（けんか）をしてこなかったことは明白で、その遣り取りは何処（どこ）かぎこちない。一番面倒なのは、私まで罵倒したことだ。

　双子の姉がいたお陰で、理不尽にはなれている。

　涼しい顔で聞き流すことも出来た。

　しかし、燐火（ローズ）の表情が次第に怖くなってゆく。

　終始、にこやかな笑顔ではあるのだが、これは相当、怒っているのだろう。

　能力が暴走して、辺り一帯が火の海なっては敵（かな）わない。

　もう少し互（たが）いの心情を吐露（とろ）させようと思っていたが、止（や）めておこう。

　私は外套（フード）を脱ぐ。ニンスィキルが――妖精（エルフ）？――と呟（つぶや）いたことから彼女の信仰心は、それほど高くはなさそうだ。

　彼女を抱き締めると、

「あなたを許します」

　と私は囁（ささや）く。ニンクルラも怒っているワケではないので、問題ないだろう。

　後は彼女だけの価値を認めてあげればいい。

「ニンスィキル、あなたにしか、頼めないことがあります。あなたにしか、出来ないことがあるのです」

　私は更に続けた。この手合いの扱（あつか）いは慣（な）れている。

　ニンスィキルの心に、私の言葉が響いたワケではない。

　ただ、この窮地（きゅうち）を脱（だっ）するために、私へ媚（こ）びる必要があると考えたのだろう。

「わたくしからも、お願いします」

　というニンクルラの言葉が後押ししたようだ。

　彼女にとって『姉が自分に頭を下げる』ということは喜びらしい。

　姉が嫌いであると同時に、姉の存在に依存してしまうニンスィキル。

　心が歪（いびつ）な形になっている。

　兎（と）に角（かく）、私の言うことには素直に従（したが）ってくれそうだ。

　表には出さず、内心で安堵（あんど）していると、

「クマーッ」「クマクマ」「クマーッ！」「クマクマクマクマ？」

　と黄色い熊のヌイグルミたちが部屋に入ってくる。

　どうやら、月山（ウルサス）が来てくれたらしい。

　戸惑っているニンクルラ姉妹に、

「たぶん神官たちよ」

　熊妖精になったのね――と私は説明する。

　ニンスィキルを利用しようとしていた連中だ。

　烈風（アウル）が必要な情報を聞き出したのだろう。

　用がなくなったので、月山（ウルサス）に食べられてしまったらしい。

　ニンクルラ姉妹としても、突然のことに状況を理解できないでいる。

　だが、超常の力は感じ取ったようだ。

　神官たちが熊のヌイグルミになったことを信じてしまった。

　恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべるニンクルラ。

　それに対し、ニンスィキルの顔は一瞬にして青くなる。

　土下座の文化はないハズだが、彼女は頭を床に擦（こす）り付けた。

　どうやら、私の言うことに無条件で従（したが）ってくれるらしい。

　思っていたのとは違うが、結果オーライのようだ。

　ニンスィキルが私の信者になった瞬間である。