世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第15話 その必要はないわ！

　転生したばかりの私は、目の前の大樹を見詰めていた。

　見上げる形になってしまうのは、子供の姿になった所為（せい）だけではない。

　天を貫（つらぬ）くように、どこまで伸びている大樹。

　これが〈世界樹（ユグドラシル）〉なの？――そんなことを考え、顔を上げていると、

「モキュっ！」

　鳴き声と一緒に突然、私の顔に張り付いてきた白いモコモコ。

　引き剥（は）がしてみた所、どう見ても『エゾモモンガ』にしか見えない。

　クリクリした瞳に小さな白い毛玉（ボディ）。

　食物連鎖があるのだとすれば、底辺の生き物だろう。

　攻撃する術（すべ）を持っているようには見えない。

　そう言えば『転生特権』ともいうべき――設定（オプション）を選択できる――という話だった。

　私は相棒として『可愛い小動物』を依頼（リクエスト）していたのを思い出す。

　エゾモモンガは警戒心が強い。それが私に懐（なつ）いている。

　霊鳥（シムルグ）が約束を守ってくれたのだろう。

「丁度、神の最高傑作と呼ばれた生物の魂があるようです」

　そんなことを言っていた気がする。

　エゾモモンガのことだったらしい。

　てっきり『ベヒモス』や『レヴィアタン』みたいな存在を想像していたが、思い過ごしだったようだ。

　『大福』や『白玉』みたいな名前がいいだろうか？

　いや、焦（あせ）って決める必要もない。

「あなたも来る？」「キュキュイ？」

　私の問いに首を傾（かし）げる小動物。

　可愛かったので、頭の上に乗せ、連れて行くことにした。

（歩いていれば、その内、誰かに会えるでしょ……）

　その考えが甘かったことを――私は後（のち）に――痛感することになる。

　◆◇◆◇◆

　ニンクルラが衝撃（ショック）を受けているのは『妹に憎まれていたことを知ってしまったから』だけではない。

　この国をもうすぐ『海神（かいじん）』が襲（おそ）うらしい。

　海に沈むというニンクルラの予言は、そのことを示していたようだ。

　すぐに対処すれば良かったのだろうが、肝心の神殿は腐敗している。

　謂（い）わば、この状況を作り出したのは神殿なのだ。

　水蛇（みずち）からの話を聞いていた時点で私は、

（似ているな……）

　と考えていた。密林（ジャガー）を仲間にした『錬金術師の里』。

　燐火（ローズ）が暮らしていた『薔薇庭園の村』。

　そのどちらも人間が自らの手で、自分たちの首を絞（し）めているようにしか見えない。

　今回も神殿の人間が海神を怒らせたのが原因である。

　『双子の女神』は人間の手によって、人間を滅ぼさせるのが好きなようだ。

　この時代はまだ、神と人との繋（つな）がりが強い。

　正しく祭事を行い、海神へと人々の祈りを捧げていれば、こんな事態にはならなかった。何（なに）もかもが手遅れである。

　錬金術師（アルケミスト）は古き神々を信仰し、神力を得ていた。しかし、神殿が力を持ったために海神は邪神として扱（あつか）われるようになったのだろう。

　錬金術師（アルケミスト）は異端とされ、この街を去っていった。

　信仰が得られなければ、神力をこの地へ届けることはできない。

　行き場を失った神力に加えて、邪神だという人々の思い込み。

　神が人々からの信仰を力とし、願いを具現化してくれるというのなら――

（行き場を失った神力が王都を飲み込むのも、自然な流れね……）

　私の考えは甘かったらしい。ニンクルラの暴走さえ抑（おさ）えれば、都市は発展し〈錬金術（アルケミー）〉にも、いい影響を与えると考えていた。

　だが、すべては手遅れだったようだ。この地で『海の女神ティアムス』を信仰しているのは、もはや王族やそれに連なる者たちだけだろう。

　貿易によって齎（もたら）される富により、古い風習は廃（すた）れてしまった。

　民衆は神殿が新たに作り出した新しい神に縋（すが）る。

　錬金術師（アルケミスト）は神力を知っていたため、正しく使う方法も分かっていたのだろう。

　しかし、神殿の連中は違う。

　いつしか〈錬金術（アルケミー）〉を如何（いかが）わしいモノと考え、錬金術師（アルケミスト）を街から追い出してしまった。

　そして、行き場を失った神力は暴走し『邪神である』という人々の願いを叶えようとしている。

　止める方法は唯一（ただひと）つ――水の精霊が宿るという瞳を持つニンクルラを生贄（いけにえ）に捧（ささ）げる――という方法だ。神との繋（つな）がりを象徴する神子（みこ）。

　それを海へと返すことで、神との繋（つな）がりを断ち、今後の神力の供給を断つことも出来る。

　つまり、世界を崩壊から救いたいのなら『ニンクルラを殺せ』ということだ。

　世界か、少女か――私たちにそれを選択させるために、水蛇（みずち）はニンクルラを私たちに合流させ『ご丁寧に状況を説明してくれた』というワケだ。

（性格が歪（ゆが）んでいる……）

　いえ、それが彼らの遣（や）り口なのだろう。世界を救おうとしている私たちに『世界を滅ぼす手伝いをしろ』と言っているのだ。

「わたくし、覚悟を決めました」

　とニンクルラ。自らを生贄とするつもりなのだろう。

　本来は神殿側と妹の手により、殺されるはずだった。

　それが『自らの意思で生贄になる』という選択に変わっただけである。

　燐火（ローズ）は何（なに）か言いたそうに私を見詰めたが、私の判断に任せることにしたようだ。

　結局、何（なに）も言わなかった。密林（ジャガー）も同様だが、彼の場合は『私の命令に従（したが）う』と最初から決めているからだろう。重たい空気の中、

「その必要はないわ！」

　と私。同時に部屋の中に一陣の風が吹いた。

「きゃっ」「はうっ」

　短い悲鳴を上げる燐火（ローズ）とニンクルラ。

「キュー」

　と店長が食卓（テーブル）の上を転がる。

　そして、風が止（や）むと同時に、

「おっと、これは失礼しました」

　聞きなれた丁寧な口調。服装は王城に勤める文官のモノだろうか？

　整った顔立ちのため、様になっている。

「烈風（アウル）……遅かったわね」

　私が彼の名前を呟（つぶや）くと、

「申し訳ありません」

　烈風（アウル）は頭を下げる。

　水蛇（みずち）の態（わざ）とらしい挨拶（あいさつ）とは違い、爽（さわ）やかでカッコイイ。

　おや？――と烈風（アウル）は私の顔を覗（のぞ）き込むと、

「お腹、空いているんですね♪」

　そんなことを言って微笑（ほほえ）んだ。

　どうやら私の機嫌が悪いのは『空腹が原因だ』と考えたらしい。

　それを聞いた密林（ジャガー）と燐火（ローズ）は口元に手を当て、肩を震（ふる）わせるのだった。