世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第14話 許せないことがある

　目を開けると、巨大な樹木の上に立っていた。

　穏（おだ）やかな陽光が差し、爽（さわ）やかな風が吹き抜ける。

　『原初の海』を渡る旅で長い事、忘れていた感覚に、

「うわぁ……！」

　私は思わず感嘆（かんたん）の声を上げてしまった。

　少し声が高い気もするが、そんなことは些細（ささい）な問題だ。

　先程までは黒一色で、何（なに）も無かった空間。

　それが一瞬で緑が生（お）い茂（しげ）り、青く晴れ渡った空が広がっている。

　小鳥の囀（さえず）りが聞こえ、蝶も花の蜜を探して飛び回っていた。

（虫が苦手な人には耐（た）えられない空間かな？）

　そんな斜（しゃ）に構（かま）えたことを思いつつ、自分の髪へと手を触れる。

　長くて綺麗な金色の髪は、陽光に当たると輝いて見えた。

　私は裸足（はだし）で白いワンピースを着ている。

　背も縮（ちぢ）んだらしい。

　この場合は『子供になった』というのが正解だろうか？

（どうやら、転生は成功したみたいね……）

　地面は確かに樹木なのだが、巨大すぎて大地と区別がつかない。

　遠くには大都市や牧場、海など、様々な景色の映像が浮かんでいた。

　恐らくは〈世界樹（ユグドラシル）〉に記録され歴史（データ）の残滓（ざんし）なのだろう。

　可能性の途切れた歴史があり、枝葉の末端のように先細（さきぼそ）り消えている。

　見えているのは、その消えた世界の光景のようだ。

（こんなにも、世界が美しいと感じるだなんて……）

　死んだ私にとっては大発見である。

　霊鳥（シムルグ）が『この場所を気に入った』というのも理解できた。

　恐らくは、この世界に生きる者でなければ、世界の美しさを理解できないのだろう。私の魂が、この世界に取り込まれた証拠（しょうこ）でもある。

　この時をもって、私は世界の一部となり、生まれ変わったのだ。

　◆◇◆◇◆

　水蛇（みずち）と名乗った男の話から、要点は三つであることを理解する。

　一つ目は『双子の女神』の存在。

（私としては邪神認定だけど……）

　世界を崩壊に導くことが目的のように思えるが、その真意は定（さだ）かではない。

　ただの趣味なのか、復讐なのか、動機は不明である。

　世界の崩壊を防ぐことが目的の私たちとは相反する存在だ。

　何（いず）れは、この『双子の女神』と対決しなくてはならないだろう。

　二つ目は『私の存在が歓迎（かんげい）されている』ということだ。

（上から目線なのが気に入らないけど……）

　これまでも世界を救おうとする存在はいたらしい。【勇者】や【聖女】も異世界より召喚されたことがあるようだが、根本的な解決には至（いら）らなかった。

　逆に世界を混乱させてしまったように思える。

　私も例外ではない。ただの元ＯＬだ。

　しかし『女神として現れた』ということで稀有（けう）な存在らしい。

　未だに世界を救えてはいないのだが、人々の希望を繋（つな）いでいる。

　そういう観点から、最も優秀な成果を残しているそうだ。少なくとも世界が崩壊する原因となる【特異点】まで辿（たど）り着いた存在は私だけらしい。

　評価されても嬉しくないのは、相手が双子だからだろうか？

　そして、三つ目――

（これを朗報と思うかは、私たちの行動次第だけれど……）

　敵は一枚岩ではないようだ。

　水蛇（みずち）自身が密告といっていた通り、この時代における状況を教えてくれた。

　彼らの目的が『世界の崩壊』であるのなら、黙って見ていればいいのだが、それでは面白くないと彼は判断したらしい。

　そもそも『双子の女神』は大雑把（おおざっぱ）な指示しか出しておらず、使徒である水蛇（みずち）たちは好き勝手に動いているそうだ。

　舐（な）めプ（舐めたプレイ）というヤツだろう。

　相手を小馬鹿にして、おちょくるのが好きな連中のようだ。

　『双子の女神』の指示ではなく、水蛇（みずち）が楽しむためだけに情報を教えてくれた。

　このことから、必ずしも『世界を崩壊させること』が目的ではないらしい。

　幾（いく）つか敵の思惑（パターン）を想定することは出来るが、まずはこの時代を救うのが先である。

　女神の立場から言えば、失敗しても別の異なる世界線へ跳べばいいだけなので、やり直しは可能だ。

　例え多くの人々が死んだとしても、同じ魂を共有する存在が並行世界で生きている。

（この世界線で生きる人たちにとっては、受け入れがたい話でしょうけど……）

　ワザと失敗して、次で成功させる手もあった。

　そのつもりで、情報収集を優先させていたのは確かだ。

　寧（むし）ろ、戦うべき相手が分かったことは僥倖（ぎょうこう）と言えた。

（けれど、どうしても一つだけ、許せないことがある……）

　それは食事の邪魔をしたことだ。

　ご飯を食べる邪魔をした――これは万死（ばんし）に値する。

　『食べ物の恨みは恐ろしい』ということを教えてやらなければいけないようだ。

　私がそんなことを告げると、

「君主（マスター）……」

　密林（ジャガー）は呆（あき）れたような表情で私を見た。

　何（なに）か、間違っていただろうか？

　折角、燐火（ローズ）が気を利かせて、料亭を予約してくれたというのに台無しになってしまった。怒らずにはいられない。

（まあ、密林（ジャガー）としては、相手の実力の方が気になるのだろうけど……）

　あの様子から、他にも能力を隠していることは予想できる。

　考えても仕方のないことだけれど、対策を取るのは悪い事ではない。

　そのためにも一度、状況を整理しよう。

　水蛇（みずち）が行ったのは、ニンクルラの妹であるニンスィキルを唆（そそのか）すこと。

　元々、素養があったようで然程、手を貸す必要はなかったらしい。

　優秀であり、人気者の姉がいて、その影武者として育てられた。

　性格が歪（ゆが）むのも仕方のないことだろう。時代的にも女性の一番の価値は『子供を作ること』なので、ニンクルラの代わりを用意しておくのは、寧（むし）ろ普通の考えだ。

　飽（あ）く迄（まで）、子供は親の所有物――生まれて来る時代が悪かったと言える。

　また、水蛇（みずち）は神官たちにも取り入っていた。

　この時代はまだ、神と人との距離が近い。

　神殿にも、かなりの権力がある。

　神子（みこ）が行う神託は政（まつりごと）においても重要な位置を占（し）めていた。

　それこそ、王の権威を脅（おびや）かす存在だ。

　精霊が宿る瞳を持っていることから、神子（みこ）としての役割も期待されている真面目なニンクルラ。

　神殿側からすると融通の利かない彼女を王の傍（そば）に置くより、紛（まが）い物でも野心のある妹のニンスィキルを次の女王に据（す）えた方が色々と都合がいいのは確かだ。

　ニンクルラを悲劇の主人公（ヒロイン）と考えていたが、ニンスィキルもまた、姉の代役でしかない人生を送る運命らしい。