世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第12話 店長が黙っていない

　〈世界樹（ユグドラシル）〉は【神域（しんいき）】と呼ばれる場所にある。

　私としては概念空間と捉（とら）えていた。

　要はパソコンやスマホの中みたいなモノだろうか？

　『仮想現実（バーチャル）』と言い換えた方が伝わるかもしれない。

　魂をアカウントとするのなら、それぞれに権限が設定されていた。

　人の行動は歴史となり、〈世界樹（データベース）〉に保管されているようだ。

　世界はひとつではなく、可能性によって、様々な形で分岐している。

　それが枝のように見え、〈世界樹（ユグドラシル）〉と呼ばれる所以（ゆえん）だろう。

　通常、人はひとつの世界しか体感できない。

　しかし、実際には『様々な可能性の世界を生きている』というワケだ。

　魂はひとつだが、一人の人間は複数の世界に『同時に存在している』ことになる。

　パソコンやスマホに――複数の世界（アプリ）をインストールしている――と考えるのがいいだろう。

　ＲＰＧや恋愛シミュレーション、アクションゲームをインストールしていても、通常はひとつのゲームしかプレイ出来ない。

　〈世界樹（ユグドラシル）〉とは恐らく、あらゆる世界と繋（つな）がるための『ネットワークとしての役割を兼ねている場所』だと思われる。

　魂を強化する事こそ世界を――〈世界樹（ユグドラシル）〉を――成長させる事になるのだろう。

　そのためにも、魂を次の舞台（ステージ）へ上げる必要がある。

　偶然とはいえ、その壁を越えたため、私は資格を得たらしい。

　上位の権限を手に入れたようだ。

　情報に耐（た）えうる魂となった――と考えるべきだろうか？

　通常の魂では刺激が多すぎて、この空間では消滅してしまうのだろう。

　自分が複数いて、同時に操れる――そんな例えが一番近い。

　基本（オリジナル）となる魂は〈世界樹（ユグドラシル）〉の中で眠り、今、外にいる自分は『もう一人の自分』というワケだ。

　補完されている魂が無事なら『何度（なんど）でも世界に生まれ変わることが出来る』ということになる。

　裏を返せば、権限を持つ神は『魂を管理することが可能だ』と言えるだろう。

　残念ながら今の私に、そこまでの能力はない。

　〈世界樹（ユグドラシル）〉に保管されている魂の情報を盗み見る程度だ。

　また、困ったことがある。

　一度は砕かれてしまった、この魂。

　それが『原初の海』を渡ったことで、新たな能力を獲得してしまったのだ。

　私は『神喰い』（ゴッドイーター）と命名することにした。

　条件を満たすことで、相手の〈神格〉を奪うことが出来るらしい。

　霊鳥（シムルグ）からも〈神格〉の一旦を譲（ゆず）り受けた。

　砕けてしまった私の魂の欠片（かけら）と交換なので、無理に奪ったワケではない。

　形見として受け取った――という意味合い（ニュアンス）の方が正しいだろう。

　ただ、今から考えると『この所為（せい）で女神になった』と思われる。

　◆◇◆◇◆

　密林（ジャガー）の投げた短剣（ナイフ）を止（と）めた水の壁。

　それが――ゴポゴポッ！――と音を立て、消失する。

　短剣（ナイフ）から伸（の）びた植物の根が、水を吸収したらしい。

　相手の防御壁に穴を開けた。

　水の壁が消失したため――カランッ！――と音を立て、二本の短剣（ナイフ）は床に転がる。

　既（すで）に密林（ジャガー）は穿（うが）たれた穴を狙って、寸鉄（すんてつ）を投擲（とうてき）していた。

「待ってください！」

　蛇男は声を上げたが、慌てた様子はない。

　実際にそんな音はしないが――ぐにゃり――と相手の腰が後方に百八十度倒れた。

　まるで骨など無いかのような動き。

　飛んで来た寸鉄（すんてつ）を余裕で躱（かわ）す。正直、気持ち悪い。

　加勢しようと思ったのか燐火（ローズ）も身構えるが、密林（ジャガー）はそれを手で制した。

　相手に殺意がなかったことも理由だろう。

　しかし、単純に――燐火（ローズ）を戦わせたくない――と思ったのかもしれない。

　植物の檻（おり）でニンクルラを完全に防御しつつ、密林（ジャガー）は相手の動きに注視する。

「いやいや、降参です」

　と蛇男。曲げていた腰を元に戻す。

　体勢を整えた――というよりは『上体を起した』という表現の方が適切だろうか？

　何（いず）れにせよ、気持ちの悪い動きだ。

　相手は降参のつもりで、肘（ひじ）を曲げ、両手を上げる。

　能力を使えるのであれば、その姿勢に意味はない。

　密林（ジャガー）が本気で戦った場合、王都が森になってしまう。

「いいわ、話を聞きましょう」

　と私。両手にそれぞれ短剣（ナイフ）を持ち、身構える密林（ジャガー）の横から顔を出す。

「おかしな真似（まね）をしたら、店長が黙っていないからね」

　相手を脅（おど）すのも忘れない。

　店長も乗り気で――キュキュッ♪――と鳴く。

　私の頭の上で、白いモコモコ毛玉（ボディ）のまま立ち上がり、打撃練習（シャドーボクシング）を始める。

　打つべし、打つべし、打つべし！

「それは怖いので、遠慮します」

　とは蛇男。彼は店長の能力を知っているのだろうか？

　私もつい最近――店長の真の姿を――知ったばかりだ。

　できることなら、嗾（けしか）けたくはない。

「なら、何（なん）の用？　あなたたちの正体、目的、能力を教えなさい」

　私は強気に出る。

（どうせ、素直に教えてはくれないのでしょうけど……）

　そんな風に思っていたのだが、

「ワタシの名は『水蛇（みずち）』――この世界を崩壊へと導く女神に従う者です」

　とお辞儀（じぎ）をする。右足を引く、貴族社会の挨拶（ボウ・アンド・スクレープ）だ。

　どう見ても、拱手（きょうしゅ）礼をする文化圏の出身に見えるので、違和感しかない。

「今回の目的は密告です」

　と告げた後、

「ですが、その前にラムダ様へ『おめでとうございます♪』の挨拶ですね」

　贈り物（プレゼント）も持って来ましたよ――と水蛇（みずち）は口の端（はし）を吊（つ）り上げる。

　微笑（ほほえ）んでいるつもりだろうか？

　目が細いため、元から笑っているようにしか見えない。

　そのため、表情から感情を読み取るのは止（や）めた方が良さそうだ。

「わーい、やったぁ♪」「キュキュウ♪」

　私と店長はそう言って、両手を上げた後、

「――て、なるかいっ！」「キュウッ！」

　床に物を投げつける仕草をする。それを見て――アッハッハッハ！――と大袈裟な動作で両手を叩き、拍手をする水蛇（みずち）。

　どうやら、日本のお笑い文化にも詳しいらしい。

（これは侮（あなど）れない相手ね……）

　警戒を強める私に対し、

「いえいえ、本当ですよ」

　と水蛇（みずち）。続けて、

「我が主（あるじ）はゲームをしたいようです」

　などと碌（ろく）でもない発言をする。

　どうやら、世界を破壊する側の神がいるらしい。

（この場合は邪神（プレイヤー）とすべきかしら……）

　とんでもない相手が出て来てしまった。どうして世界が滅びの道へ向かうのか、不思議に思っていたのだが、彼らが裏で動いていたようだ。

「ワタシが仕えるのは双子の女神様でして、ラムダ様のことを気に入ったようです」

　水蛇（みずち）は嬉々として語るが、私としては、ちっとも嬉しくない。

（特に双子というのが気に入らない……）

「ラムダ様には、我々のゲームに参加する権限が与えられます」

　と水蛇（みずち）。話の流れから、贈り物（プレゼント）というのはそれらしい。

　全力で拒否したい所である。