世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第11話 只者ではない

　彼――ジョゼフィーヌの祖父――の話から〈錬金術（アルケミー）〉には二種類あることが分かった。

　ひとつは素材を調合、合成、強化を行う『錬成術』。

　一般的な錬金術師（アルケミスト）が使用する術は、これに該当する。

　そして、もうひとつは特殊な条件を満たすことで、まったく新たなモノを創造する『創世術』だ。

　私は『魔力を使うのか、神力を使うのかで差が生まれる』と考えた。

　錬金術師（アルケミスト）が古き神々を信仰するのも、神力を借りるためだろう。

　神力自体は私がいるので問題ないが、神力に耐（た）えられる道具がないそうだ。

　まずは〈錬金術（アルケミー）〉で必要とされる道具を錬成する必要があった。

　ゲームなどでもお馴染みの錬金窯（れんきんがま）――魔力制御炉――の出番である。

　しかし、この村にある物は如何（いかん）せん古い。

　私たちは錬金窯を探すため、一度村を出るとにした。

　まずは〈世界樹（ユグドラシル）〉の記憶を探り、可能性のある場所を探す。

　移動は『烈風（アウル）』がいるので簡単だ。

　想定通り、問題（トラブル）は発生してしまったが密林（ジャガー）という仲間も加わる。

　しかし、私たちが村へ戻った時には既（すで）に手遅れで、すべては焼かれた後だった。

　この村の存在を知っていた貴族連中が村を焼いたのだ。

　白い灰に覆（おお）われ、死を待つだけの世界。

　そんな世界で唯一、美しい花が咲き誇る庭園がある村。

　『人類最後の楽園』ともいえる場所だ。村の中では血筋や階級に関係なく、一緒になって、土いじりをしていた村の住人たち。

　一方で、貴族連中は互いに村の権利を主張し合い、争いを続けていた。

　そして、手に入らないと分かった連中は、自らの手で火を放ったのだ。

　こうして、人類最後の希望は人間自らの手によって閉ざされた。

　私は〈錬金術（アルケミー）〉の手掛かりを失うことになる。

　しかし、希望は残っていた。

　私にとっての幸運は密林（ジャガー）を仲間にしていたことである。

　彼が地下の隠し部屋に気付いてくれた。

　それにより、辛（かろ）うじて息のあったジョゼフィーヌの救出に成功する。

　彼女の祖父が命を懸（か）けて守ったようだ。

　偏屈（へんくつ）ではあったが、孫娘のことを愛していたのだろう。

　だが、世界の救済には〈錬金術（アルケミー）〉を使える人間が必要である。

　私が知る限り、彼女には、その資質があった。

　ジョゼフィーヌには悪いが――『燐火（ローズ）』と名前を変え――私の旅に同行してもらうことにする。

　人間たちに裏切らた少年の手によって、人類の希望である少女が助け出されるという皮肉。

　この世界に残された希望の糸は細く、奇跡を編（あ）みあげるには人々の繋（つな）がりが必要なようだ。

　◆◇◆◇◆

　女神だからといって、私一人では出来ることが限られている。

　結局は地上に住む人々の力が必要なのだ。

　ニンクルラに妹のことを聞いても、これ以上、有益な情報は出て来ないだろう。

　なぜ捕まっていた彼女が――森を一人で彷徨（さまよ）っていたのか？――という話になる。

「はい、あれは異国の方でしょうか？　助けて頂きました」

　そう答える。王都を見て回っただけでも、様々な人種を見掛けた。

　敢（あ）えて異国ということは余程、奇妙な出で立ちをしていたのかもしれない。

（例えば、私たちのような……）

　もしかすると――異国の人間というのは烈風（アウル）のことかも？――と想像してしまう。

　けれど、助けたのが彼だとした場合『少女を森へ放置する』とは考え難（にく）い。

　私は燐火（ローズ）を見た。視線に気付くと、彼女は首を横に振る。

　どうやら、心当たりはないようだ。

（つまり、私たち以外に裏で動いている人間がいるということ？）

「その人物に、特徴はありましたか？」

　と私は問う。そろそろ、女神っぽい話し方も飽（あ）きてきた。

　普通の話し方に戻そうかな？――と考える。

　もしニンクルラを助けたのが烈風（アウル）なら、翠髪（すいはつ）に銀の瞳、長身（ちょうしん）痩躯（そうく）の美丈夫（びじょうふ）だ。

　言葉遣いは丁寧（ていねい）で、物腰は柔らかい。しかし――

「黒髪で長身の男性、肌はわたくしと同じで白く、目が細いのが特徴でしょうか？」

　動きに一切の無駄がない感じです――と答える。

　どうやら別人らしい。

　私が次の質問をしようとするよりも早く、襟首（えりくび）を掴（つか）まれ、後ろに引っ張られる。

　密林（ジャガー）だ。私を庇（かば）うように前へと出る。

「その続きについてはワタシが回答しましょう」

　と男性の声が響く。気付くと部屋の入口に立っていた

　先程まで騒（さわ）がしかった店内の喧騒（けんそう）もいつの間にか止（や）んでいる。

　客層を見る限り、ここは商人などが密談などで使う場所だ。

　人を部屋へ通すにも、まずは店員が伺（うかが）いを立てるだろう。

　警備の兵士もいたハズだ。

「殺してはいませんよ……」

　その男は言う。烈風（アウル）と同じく長身（ちょうしん）痩躯（そうく）だが、色白で目が細く、まるで蛇を彷彿（ほうふつ）させる容姿だ。

　東洋の衣装を連想させる黒尽（くろづ）くめの出で立ちは、拳法家なのだろうか？

　私は素人だが、只者ではないことだけは分かる。

　それに男の言葉は『まったく信用できない』と私の直感が囁（ささや）いていた。男の台詞が終わるか、終わらないか、というタイミングで密林（ジャガー）が短刀（ナイフ）を投擲（とうてき）する。

　同時に能力を使用して、ニンクルラのいる床から木を生（は）やし、彼女を男から遠ざける。ニンクルラは――きゃっ！――と悲鳴を上げたが、今は許して欲しい。

「おっと、危ないですね」

　と男は言うが、その表情からは余裕が見て取れる。

　密林（ジャガー）の投げた短刀（ナイフ）は二本とも空中で静止していた。

（水なのかな？）

　男の周囲を透明な何（なに）かが覆（おお）っている。

　魔法とは違う力だ。

　どうやら、密林（ジャガー）や燐火（ローズ）と同じく、魂を分け与えられた使徒らしい。