世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第10話 妹がいるの？

　始まりの村『ギルタブリル』――こういった閉塞（へいさ）的な村だからこそ、昔ながらの風習や信仰が残っていたりもする。

　この村の住民たちにとって、バラが自分たちの命綱であることは理解しているのだろう。当然、大切に育てられる。

　また、育種――人為的に作り出したり改良したりすること――も行われていた。

　要は品種改良で、バラの場合は異なる品種同士を交配するのが基本のようだ。

　土壌改良や土づくりも研究されていて、地上には白い灰が降り積もっているというのに、村の温室ではバラの花が咲き誇っていた。

　世界の崩壊を防いだ際には――バラの苗と培養土を分けてもらえないだろうか？――と本気で考えてしまう程である。

　まるで『この村だけ、常春のようだ』と感じてしまう。

　流石（さすが）は『愛の女神』を信仰する村だ。

　愛と美の女神『アフロダリス』――この地方に伝わる女神。

　その象徴がバラであった。

　バラの花の美しい見た目や香りが『愛や美』というモノを連想させるのだろう。

　いつしか『愛の女神』が、この村に於（お）ける信仰の対象となっていた。

　どうやら、ジョゼフィーヌの祖父は私をその『愛の女神』と勘違いしたようだ。

　嬉しいような、恥ずかしいような、むず痒（がゆ）い気持ちになる。

　元来は豊穣の植物神、春を司る生殖の女神でもあった。

　この村とは相性がいいのだろう。

　また、錬金術師（アルケミスト）は『聖王教』よりも、古い神々を信仰している。

　すぐに私が――『愛の女神』である――と結び付いたようだ。

　『戦の女神』としての側面も持つのだが『美しい花には棘（とげ）がある』ということだろう。まさしく、棘（とげ）のあるバラのような存在だ。

　祖父が感動で震える中、ジョゼフィーヌはキョトンとしていた。

　これが信仰心の差らしい。

　最初は苦労するかと思っていた交渉だったが、ジョゼフィーヌの祖父からはあっさりと情報を聞き出すことが出来た。

　女神様々である。ただ、私がこれから起こるであろう悲劇を予測していれば、今よりも状況が良くなったハズだ。

　その後悔は今も消えない。

　◆◇◆◇◆

　信心深いニンクルラ。彼女は信託を得たのだという。

　その内容は――この国はもう時期、海に沈む――というモノだった。

　私の記憶には、そのような史実は存在しないのだが、一蹴（いっしゅう）していいような話ではない気がする。彼女の言葉を信じるのなら、ニンクルラは『預言者』なのだろう。

（いや、精霊を宿す瞳を持つから『見者』（シャーマン）なのかな？）

　私が『空中都市』と呼んでいる場所にも神は住んでいる。

　その神々の誰かの仕業なのだろうか？

　後世の歴史でも、この都市は残っている。

　津波のような一時的な被害だと考えた方が良さそうだ。

　ただ、地震の記録はない。

　海底火山の噴火で、揺れを伴わない津波が発生することはある。

　しかし、それが理由であるのなら、一定の周期で発生しているハズだ。

　一度だけとは考え難（にく）い。

　地盤沈下や大雨の可能性もあるが、記録には残るだろう。

（烈風（アウル）に相談した方がいいかも……）

　もしかすると、彼がこの場にいないのは、それを調査している可能性がある。

「それで神殿へ報告に行ったのですね……」

　私の言葉にニンクルラは頷（うなず）く。都市が沈没することを神殿へ報告した彼女だったが、神官たちに監禁されてしまう。

　この都市は交易により、成り立っている。

　余計なことを吹聴されて、影響が出るのを恐れたのだろう。

　権力者が自分の利益を追求するあまり、物事の本質を見失うのは珍しいことではない。

　ニンクルラの場合は、王の妃（きさき）候補でもある。

　口封じをされずに済んだようだ。

「でも、わたくしが捕まっても、妹がこのことを知っているので大丈夫です」

　と語る。待って――と私。

　大体、この手の物語は妹に婚約者を取られるのが定番である。

「妹がいるの？」

　その質問に、

「はい、わたくしと同じ銀色の髪で、大人しい少女です……」

　と答えるニンクルラ。妹のことを疑っている様子は一切ない。もし、先に神殿へ情報を流し『姉が捕まるように操作していた』としたらどうなるのだろう？

（婚約破棄からの国外追放、ニンクルラを失って国は海に沈む……）

「その妹が裏切った可能性はありますか？」

　彼女に聞いた所でムダなのは分かっていたが、一応、確認をする。

「妹は、とても悪いことが出来るような性格ではありません」

　とニンクルラ。思った通りの回答だ。

（それって、猫を被（かぶ）っているだけなのでは？）

　私も妹だったから分かるのだが、姉に反発するよりも、しおらしい態度を取っていた方が男性からの受けがいい。妹というだけで、男は変な幻想を抱くようだ。

　姉や妹がいない男性の場合、特にその傾向（けいこう）が強い。私の場合は姉である双子の性格が悪かったため、自分を守る意味でも、逆らわないようにしていた。

（いや、そんなことよりも……）

「聞きたいのだけれど……」

　嫌な想像をしてしまい、私は蟀谷（こめかみ）に指先を押しつけながら声に出す。

「はい、何（なん）でしょうか？」

　と無邪気なニンクルラ。

「もし、あなたに何（なに）かあった場合、その妹が代わりを務めるのかしら？」

　私の問いに、

「その通りです。妹がニンクルラとして、わたくしの代わりを務めます」

　そう答えて彼女は微笑（ほほえ）んだ。

　何（なに）がそんなに嬉しいのだろうか？　更に続けて、

「一緒に育ったので、わたくしのフリをするのは得意でしょう」

　見抜かれることはないかと存じます――と説明までしてくれた。

　取り敢（あ）えず、事件の概要が見えてきた気がする。