世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第9話 内緒ですよ☆

　始まりの村『ギルタブリル』――錬金術師（アルケミスト）の隠里ともいうべき場所で、かつては『死の都』として恐れられていた場所でもある。

　そう呼ばれる原因は大規模な伝染病が、この地を中心に発生したことにあった。

　詳細は不明だが、ペストやインフルエンザの類（たぐい）だろう。

　記録には『人から人へと感染した』とある。

　病気の感染を恐れた暴徒の手により、辺り一帯は火の海になったという。

　この地の動植物、知識や伝統が失われた。

　だが、結果として――アウトブレイクは防がれた――とも言える。

　今となっては、その時、生き残った住民たちを中心に少数の人々が集まって、ひっそりと暮らしているようだ。

　錬金術師（アルケミスト）の村といっても、表向きはバラ園などを管理しているに過ぎない。

　香水の原料となる『ローズオイル』や副産物である『ローズウォーター』を作って、生計を立てている。

　貴族たちの間でも評判がいいため、農業特区として扱（あつか）われていた。

　限られた特権階級の人間のみが知っている場所だ。

　これには世界三大宗教となった『聖王教』の影響がある。

　『聖王教』はバラの美しさや芳香が『人心を惑わす』として禁忌（タブー）としていた。

　結果、公（おおやけ）の場での栽培は難しくなり、このような隠里に白羽の矢が立ったのだろう。香水の生成が〈錬金術（アルケミー）〉と相性が良かったのもある。

　私が始めて出会った人間の少女。

　彼女の名前は『ジョゼフィーヌ』といった。

　年齢は十四といった所だろうか？

　まだ、あどけなさを残す顔立ちに、年齢に不釣り合いな知性を持っている。

　恐らくは貴族の娘だろう。だが、正妻の子供ではない。

　世の中には、存在しない事にした方が都合のよい人間もいる。

　そういった人間が、この村には送り込まれているようだ。

　彼女も、その一人なのだろう。

　親から捨てられた少女。

　つまりはバラ園共々『いつでも処分できる存在』であった。

　そんな理由からか、時折、権力闘争に敗れた貴族の親族も来るようで、村全体の教育のレベルは高い。

　まあ、世界が滅びてしまう今となっては、どうでもいい話だ。

　表向き〈錬金術（アルケミー）〉の継承は途絶えたかのように見える。

　しかし、一人研究を続ける変わり者がいた。

　それがジョゼフィーヌの祖父である。

　隠居した変人貴族で、家族とは馬が合わないようだ。

　療養の名目で『片田舎に送られた』と考えるのが妥当だろう。

　本人にとっては、好きなことが続けられるので好都合のようだ。実際にジョゼフィーヌとは血は繋（つな）がっているようで、彼女が身の回りの世話をしているらしい。

　〈錬金術（アルケミー）〉について詳しく知りたかったのだが――最初から手詰まりかな？――そう思っていた私にとっても、有難い話である。

　問題はジョゼフィーヌの祖父が自他共に認める『変人である』ということだ。

　職人気質なのだろう。会話には苦労すると思われた。しかし――

　◆◇◆◇◆

　私が外套（フード）を外すと、ニンクルラの態度は一変する。

　恐らくは『水の精霊が宿る』という瞳が要因なのだろう。

　神々（こうごう）しい姿として――私の姿は――彼女の瞳に映（うつ）るようだ。

「女神様とは露（つゆ）知らず、失礼な態度をとってしまい、申し訳ございません！」

　ニンクルラは両膝を床に突き、両手を合わせ、必死に祈る。

　この地では上層階級の人間ほど、信心深い。

　神殿が立てられ、様々な儀式が行われているのだから当然だろう。

　日本でも『奉（まつ）りごと』は『政』（まつりごと）であり、『祭りごと』でもある。

　人々を繋（つな）ぎ、社会を形成する上で、神は必要な存在だ。

　私も、こういう対応をされるのは一度や二度ではない。

（まあ、実際に女神だから仕方がないのだけれど……）

　魔力に適性のある人間が私を見た場合、魔王と誤認するらしい。

　その逆に信心深い者たちからすると輝いて見えるようだ。

　後光が差す――というヤツだろうか？

　神だの聖女だのと呼ばれてしまう。

（いったい、私の身体は何（なに）で出来ているのだろう……）

　燐火（ローズ）の作ってくれた神力偽装の効果がある外套（マント）がなければ、真面（まとも）に外を歩けないのが現実である。

「落ち着きなさい、ニンクルラ。私の名は女神ラムダ」

　と告げる。

（本当は『山田』だけれど……）

　転生した際、地上へ声を届けたことがあり、うっかり名乗ってしまった。

　いつの間にか――『ヤマダ』から『ラムダ』へ――名前が変わっていたというオチだ。

（もっと、カッコイイ名前にすれば良かった……）

　と今では後悔している。

「ラムダ……様？」

　とニンクルラ。聞き覚えのない名前なのだろう。

　日本で例えると、ここは政治家などが利用する料亭に該当する場所だ。

　その一室で、こんな対応をする破目になるとは思わなかった。

（最近は『美少女エルフ』で誤魔化すことを覚えたというのに……）

　一層（いっそ）の事、今から語尾に『エルフ』と付けるべきだろうか？

　しかし、彼女の表情は歓喜（かんき）に満ちている。

　若干の遣（や）り辛（づら）さを感じつつ、

「恐らく、この地では、別の名で伝わっているのでしょう」

　そんな私の言葉に、

「海の女神『ティアムス』様ですね！」

　ニンクルラは声を上げ、キラキラとした瞳で私を見詰めた。

　まるで恋する乙女である。

（宗教って、怖いわ……）

　信仰されるのは有難いが、度が過ぎると恐怖を感じる。

　まだ、私の精神は『人間側にある』ということだろう。

　海の女神ティアムス――確か『全てを運んだ』みたいな伝説があった気がする。

　この国は海に挟まれているため、海からの恩恵が大きい。

　恐らくは火山の影響があるのかもしれない。流れてくる溶岩を海の水で押し留（とど）めて出来た地形であるのなら『建国神の一柱になった』というのも頷（うなず）ける。

　大地を創った女神としても、海の守り神としても、国民から愛されているハズだ。

「内緒ですよ☆」

　と言って、私はウインクをする。否定も肯定もしない。

　ニンクルラが勝手に勘違いをしているだけだ。

　暫（しばら）くは、その設定を使わせてもらうとしよう。しかし、考えようによっては『シン女神ラムダ』として再起動（リブート）した方がいいのかもしれない。

　世の中には『変わるモノ』と『変わらないモノ』がある。

　そして、大抵の場合は思い通りになってはくれない。