世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第5話 面白くなってきた

　霊鳥（シムルグ）が気に入り、羽を休めた場所。

　死を悟った彼は、その場所が好きだったことを理解したらしい。

　彼はその場所〈世界樹（ユグドラシル）〉へと向かっている最中だった。

　そこで死に――そして、生まれ変わるのだという。

　まるで不死鳥のようである。元の世界には戻れず、行く当てのない私は二つ返事で彼の旅へ同行することにした。

　それは彼の願いを聞き入れることでもある。

　霊鳥（シムルグ）のお気に入りとなった〈世界樹（ユグドラシル）〉が存在する世界。

　そこはこれまでに５度の崩壊を迎えたそうだ。〈世界樹（ユグドラシル）〉の記憶を蓄積する能力により、世界は再生し、６度目の崩壊を迎えようとしている。

　しかし、今回は上手くは行かないだろう――と彼は考えているようだ。

　〈世界樹（ユグドラシル）〉と雖（いえど）も限界がある。

　次はないという結論に彼は至（いた）った。

　だからこそ、私に――その世界を――救って欲しかったようだ。

　〈天命の剣〉によって砕かれた私の魂には〈天命の印（しるし）〉が刻まれている。

　その魂を輝かせることが出来るのなら、世界を救済することも可能だという。

　人の持つ願いや強い想い。

　それが、それこそが、世界の運命を滅びから救えるのだと彼は信じているようだ。

　◆◇◆◇◆

　手筈（てはず）では、先に『烈風（アウル）』と『燐火（ローズ）』が街に入ってくれている。

　王都の生活に溶け込み、情報を集めてくれているハズだ。

　もう一人、『月山（ウルサス）』もいるのだが、彼の巨体は、この街では目立ってしまう。

　残念ながら、後で合流するそうだ。

（私が美味（おい）しい物を調べて、教えてあげないと！）

　海が近いので、まずは旬の魚介類を調べなくては！――と使命に燃えている中、

「主君（マスター）、大人（おとな）しくな……」

　密林（ジャガー）が私にお願いをする。

（勿論（もちろん）よ☆　任せて！）

　と私はウインクをした。

　今は旅の商人。馬車で荷物を運んでいる途中である。

　見た目が子供の私は、ちょこんと御者席で大人しくするだけだ。

　密林（ジャガー）は街の門番へ手形を見せ、簡単な受け答えをする。

　兄妹で旅をしている。両親は野盗に襲（おそ）われ、殺されてしまった。

　その時のショックが原因で妹は口が聞けなくなった。

　今は伯父（おじ）の手伝いで、商品を運んでいる――

　などと、いつもの彼からは想像できないくらい、饒舌（じょうぜつ）に語る。

　まあ、その説明なら、私の外套（フード）について怪しんだりはしないだろう。

　案の定――それは可哀想に、頑張れよ――と応援される。

　馬車の荷を簡単に確認した後、交通税を払い、通してもらった。

　難癖（なんくせ）をつけられた場合は荷物を渡せばいいと思い、お酒を準備していたが――

（必要なかったみたいね……）

　無事に通れて良かったな――といった表情で密林（ジャガー）は私を見る。

　内心では『絶対に何（なに）か遣（や）らかす』と思っていたらしい。

　失礼な息子である。門からは、だいぶ遠ざかったので、

「もう、出て来てもいいわよ」

　と私が告げると――ぷはっ！――馬車に敷（し）いていた緩衝材代わりの藁（わら）から一人の少女が顔を出す。この街に来る途中、森で助けたのだ。

　取り敢（あ）えず、面白そうだったので拾ってみました。

「箱じゃなくて、藁（わら）の方に隠れているとは思わなかったようね☆」

　と勝ち誇る私。それに対して、

「こっちはバレないか冷や冷やした」

　密林（ジャガー）は肩を竦（すく）める。

「あ、ありがとうございます」

　と少女はお礼を言った。まあ、少女といっても、見た目は私よりも年上だ。

　銀色の髪に青の瞳。色白な肌で着ている物も、この時代ではいい代物だろう。

　国同士の交流が盛んである『ステラニア王国』には様々な人種がいる。

　褐色の肌の人種が多いため、彼女のような存在は珍しい。

　言葉遣いや服装からも、ワケありのお嬢様であることが窺（うかが）えた。

　森の中を野盗から逃げ回っていたので、密林（ジャガー）に――えいやーっ！――とやっつけてもらったのだ。

　野盗を捕まえることが出来れば良かったのだが、相手は引き際を心得ていたようで、あっさりと逃げられてしまう。

　密林（ジャガー）の話だと、一人だけ別格の手合いが混じっていたらしい。

　彼としては私の護衛の方が優先事項なので、深追いはしなかったようだ。

「手慣れている。アレは野盗に見せ掛けた……」

　そこまで言い掛けて、密林（ジャガー）は口を噤（つぐ）む。

　恐らく、私が興味のある単語を口に出しそうになったのだろう。

　まあ、女の子一人、捕まえられない連中が脅威になるとは思えない。

　彼女も私たちのことを警戒しているようだ。

　話してもらうためにも、まずは彼女から信頼を得る必要がある。

　王都へ連れて行って頂ければ、お礼をします――ということなので『連れてきてみた』というのが今の状況だ。

　こちらも正体を偽（いつわ）っているため、深入りしていいのか判断が付かない。

　まずは『烈風（アウル）』と『燐火（ローズ）』に合流するのが先だ。

　恐らくは、この国の裏で事件が起きているのだろう。

「面白くなってきたわね♪」

　ワクワクした表情の私を見て、再び密林（ジャガー）は溜息を吐（つ）くのだった。