世界樹喫茶は今日も閑古鳥が鳴く～美少女エルフに生まれ変わってみた件～

第4話 人気者は辛いよ

　私を救ってくれた――正確には、消え逝（ゆ）く魂を拾（ひろ）った――青年。

　名前がないと言うので、私は『霊鳥（シムルグ）』と名付けることにした。

　彼は口元を押さえ、肩を小刻みに震わせる。それが嬉しかったからなのか、呆（あき）れていたからなのかは、今となっては分からない。

　名付けの理由としては、

「自分は渡り鳥のようなモノです」

　と言っていたことに由来する。

　『異世界』から『異世界』へと移動する能力を持っているらしい。

　ただ、それは『どこの世界にも属さない』という意味でもあった。

　そんな霊鳥（シムルグ）が私を拾った理由――

　彼は自分の死期が近いということを悟っていたようだ。

「最後に生きた証（あかし）というモノを残したくなりました……」

　と語る。どうやら、様々な世界で『人の営み』を知り、興味が湧（わ）いたらしい。

　長かった旅の終わりが近づき、最後にひとつの世界を救うことにしたようだ。

　彼が止（と）まり木として立ち寄っていた〈世界樹（ユグドラシル）〉。

　それを『どうか、助けてください』と私に託した。

　◆◇◆◇◆

　私たちが馬車で目指していたのは――王都『ラフム』。

　この時代では、まだ『石の都』といった風体だ。

　始まりは沿岸部の岩場に穴を掘って暮らしていたらしく、都市の一部にその名残が見える。

　石を切り出して、家を建てるようになった分、技術レベルが向上したようだ。

　ただ、懸念するのは剥き出しの岩盤だろうか？

（この縞模様って、火山灰と溶岩が積み重なって出来た地層じゃ……）

　岩盤の柔らかい場所を掘って、洞窟としたのだろう。

　〈世界樹（ユグドラシル）〉を使って調べた際は〈錬金術（アルケミー）〉の歴史を中心に行っていた。

　自然災害については詳しく調査していない。

　思い返せば、地震の記録があった気もする。

　近くに火山がある――と考えた方が良さそうだ。

　〈錬金術（アルケミー）〉の衰退には、あまり関係がないと思うけど――

（一応、気に留（と）めておこうかな……）

　女神の堪というヤツだろうか？

　何（なん）だか良くないことが起こりそうな気がする。

　この国の名前は『ステラニア王国』といい、北と南にそれぞれ海を持っていた。

　今は北の沿岸部に王都を配置している。

　後に王都は別の場所に遷移することになるのだが『世界最大の港湾都市になる』と〈世界樹（ユグドラシル）〉の記憶にはあった。ただ、それはずっと先の話である。

　国とはいっても、戦争が起こる度に国境が描き変わる時代だ。

　多くの血が流れるのだろうが、人々はそれでも明日を信じて歩み続ける。

　戦わなければ、生き残ることも難しい時代のようで、富を持てば侵略を受けてしまう。効率が悪いとしか思えないが、落ち着くまでは時間が掛かるようだ。

　結局、人の世の平和とは、流した血の上に成り立っているモノらしい。

（旅をすると、色々と考えさせられてしまうわね……）

　この国の特徴としては、海が二つある所為（せい）で、北と南でガラリと気候が変わることだ。緯度を考えると温暖な印象（イメージ）だったのだが、沿岸地域を除くと冬は寒冷らしい。

（でも、実際に来てみないと分からないことがあるのも、旅の醍醐味（だいごみ）よね♪）

　王都は北の沿岸地方に属しているため、温暖湿潤気候のようだ。

　周辺が深い緑に覆（おお）われていることから、年間を通して降水量が多いのだろう。

（こういった土地柄なら、地母神信仰が根付いているのかも……）

　『天の父神』を崇（あが）める上天神信仰に対して、『大地の母神』を崇（あが）める信仰形態らしいが、単純に豊穣（ほうじょう）をもたらす女神は多産、肥沃と繋（つな）げやすいのだろう。

　一方で砂漠などの過酷な環境では、一神教が信仰される。

（因（ちな）みに、私のいた日本はＳＮＳ教かな？）

　インフルエンサーが『面白い』と推薦（すいせん）したモノしか、安心して楽しめない人々が多い。まるでネットに書いてあることだけが、真実だと考えているかのようだ。

　少数の意見は押（お）し潰（つぶ）され、まるで価値がないかのように扱（あつか）われる。

　自分が好きかどうかは関係ない。

　トレンドになっているからこそ『楽しめる』という思考のようだ。

　例えば、アニメがいい例だろう。

　話題に取り残されないようにと、常に他人の評価を気にして観（み）ているらしい。

　自分の観（み）るアニメくらい、自分で決めたいモノである。

　表現の自由などと謳（うた）ってはいても、規制はあるし、敵視もされやすい。

　自由は確かに存在するが、行動には責任が伴うということだ。

　何（なに）が言いたいのか？　というと私は女神で、つまりは人気コンテンツである。

　そんな私がいきなり――天から女神降臨☆――というワケにも行かない。

　王都は忽（たちま）ち『ハロウィンの渋谷スクランブル交差点』のようになってしまうだろう。

　女神が降臨した場所として『聖地』に認定され、後（のち）の歴史に多大な影響を残す可能背が大きい。

　なので仕方なく『馬車を使用している』というワケだ。

（いやぁ～、人気者は辛いわね♪）