賢女イリスの覚え書

第2話 皇太子の頼み事

「――殿下？」

　可憐な声に呼びかけられ、皇太子ははっと我に返った。不躾にも大聖女をじろじろと眺めていたことに気付き、赤面しながら慌てて距離を取る。

「失礼いたしました。少し、ぼぅっとしてしまって」

「かなり遅い時刻ですからね。わたくしは慣れておりますが、殿下にはお辛いでしょう」

「いえ。――それよりも、大聖女の祈りを妨げてしまって、申し訳ありません。どうしても手段を選べず、このような形で大神殿を訪れることに」

「構いません。この時間はいつも、わたくしはわたくしのために祈っているだけですから」

　やわらかく微笑んでいるイリスに、皇太子は身体を向けて、深々と頭を下げた。

「聖女イリス、私をお助けください。貴女のお知恵をお貸し頂きたいのです」

「まあ、殿下？」

「どうかお聞きください。私は、先月正式に立太子式を終えました。来年には成人し、妃を迎えるでしょう」

「ええ、聞き及んでおります」

　おめでとうございます、と慈愛に満ちた微笑とともに大聖女は告げたが、対し、皇太子の表情は晴れない。

「めでたいものですか。並み居る聖女たちの中から、ひとりを選んで妃にしなければならないのですよ」

「なるほど。殿下の御用とは、妃選びのことでしたのね。どなたを選ぶか迷っていらっしゃるということでしょうか」

「と、いうよりは……」

　ふいに皇太子は言葉を濁し、声のトーンを落とした。言い淀むような、気まずそうな様子が声にも表情にも露骨にあらわれる。

「……聖女イリス、あなたを前にしてこう申し上げるのも申し訳ないのですが、私は聖女というものが信用ならないのです」