「そ、そんな……！　エアリス、本気なの！？」

　エアリスの驚愕の発言に対して、思わずユリカは問い返した。

「悪いけど、ボクはもう決めたんだ。このパーティーに入っている限り、ボクは勇者になることはできない。ボク自身の夢は絶対に叶えられない。だから、今すぐ辞めるんだ！」

　エアリスは、その両手に握りこぶしを作って力強く言った。やはり、決意は固いようだ。その言葉を前にして、ユリカはオロオロしている。

　オレは、返す言葉に詰まっていた。彼女の気持ちも理解できる。目立たない日陰者である忍者のパーティーの中にいては、永遠に勇者になることなどできないと考えるのも当然のことだ。

　４人の間でしばらく沈黙が続いていた……が、その沈黙を打ち破った者はやはりこの女だった。

「ふーん。それで？　あんたは、このチームを抜けた後にいったいどうするつもりなのよ？」

　チームを抜けようとするエアリスを引き留めるどころか、むしろ突き放すかのような口調でベルファが尋ねた。

「そんなことは決まっているじゃないか！　ボクは、他の『竹ランク』の冒険者たちと新しいパーティーを作るんだ！　ボクが中心となって機能する。ボクが勇者になるためのパーティーを作って、まずは『松ランク』へ昇格してみせるよ！」

　エアリスは、力強く答えてきた。ダメだ……そこまで考えているのであれば、もうオレにも止めることはできない。オレは、その場でガックリとうなだれた。

　しかし、その返答に対してベルファは驚くべき発言をした。

「あははははっ！　まったく、笑わせてくれるわね！　あんたごときに、本当にそんなことができると本気で思っているの！？」

　ベルファは、そんなエアリスをあざけるように笑い飛ばしたのだった。

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