性悪婚約者の置き土産「じゃあ、そういうことで。あとは各自で頑張って」

［05］ラファエルの結末・前

　俺は我が儘皇女クラリスのことは嫌いだった。

　我が儘なクラリスは好きではなかったが、

「王命だ。貴族たるもの政略結婚は避けられない」

　貴族がそういう慣わしなのは理解していた。王命なので拒否できないことも理解していた。

　陰鬱な気持ちで、王宮のクラリス皇女の元へご機嫌伺いに上がる――そこで俺はコレットと出会った。

　その時、コレットは廊下の片隅で泣いていた。

　声を掛けると華奢な肩を震わせ、怯えながら俺のほうを振り返り、か細い声で「ごめんなさい」とだけ呟き駆け出した。

　その時のことが忘れられなかった。その瞬間に恋に落ちた。

　でも俺の婚約者はクラリス皇女。この婚約を覆すことはできないと思っていたのだが、仲間たちの尽力と、皇太子殿下のお力で、クラリス皇女との婚約を破棄し、愛するコレットと婚約することができた。

　天にも昇る心地だった――いま振り返ってみれば、あの時が絶頂だった。あの時までが楽しかった。

　パーティーが終わったあと、コレットと別れるのは名残惜しかったが、これからはずっと一緒にいられると、皇太子殿下に言われた。

　なにより、コレットを虐めていたクラリス皇女と皇太子妃は、王宮ではなく、皇太子妃の実家に向かったらしいので、これでもうコレットが虐められることはないと知り安堵した。

　自宅には母がいた。騎士団長の父は陛下の視察に同行して留守にしている。

「あら、おかえりなさい。ラファエル」

　母はいつもと変わらず、穏やかな微笑を絶やさず。そういうところが、貴族の夫人らしくもあり、なにを考えているのか分からず、俺の苦手なところでもあった。

「ただいま帰りました。急ぎの話があるのですが」

「分かりました。着替えたらテラスにいらっしゃい。お茶を用意してまっているわ」

　母はそう言い去っていった。

　部屋へと戻り急いで着替えテラスへと向かう。日が傾き薄暗い空の下、母と向かい合い――

「なにかしら？」

　紅茶が注がれたカップを手にした母が促す。

「コレットと……いいえ、コレット皇女と婚約いたしました」

　俺は息を吸い、大声で――少し早口になったが、言い切った。

「コレット嬢と婚約？　オリヴィエ侯爵家の嫡男の婚約者は、クラリス皇女だったはずよ？」

　オリヴィエ侯爵家の嫡男というのは俺のこと。

「そうでしたが、本日を以て変わりました」

「そうなの」

　母はビスケットを手に取り、口元へと運び――

「決まったことなのかしら？」

「はい、皇太子殿下が宣言なされました。それと皇太子妃が……」

　会場での出来事を語語ろうとしたのだが、

「侯爵が帰ってきたら、報告なさい」

　母はそう言い、ぴしゃりと会話を打ち切った。

　それから三日後、父と陛下が視察から帰って来た。その間、俺はコレットと会っていない。母とは邸で顔を会わせるが、とくに何も言ってこない。

　自分でも分からない不安を感じ、その不安に押しつぶされそうだった。

　コレットに会うことができたなら、この不安も霧散すると思ったのだが――

「そうか」

　当初の予定より二日ほど早く帰ってきた父に、婚約破棄の経緯と、新たな婚約について説明をした。

　もちろん母も同席して。

　前日に王宮から届いた書類を眺めながら、父はそう呟いた。

「その書類は？」

「婚約に関する書類だ。クラリス殿下との婚約が白紙になる通達と、新たな婚約者としてコレット殿を推薦するので釣書を……といったところだな。コレット殿との婚約を受けていいのだな」

「もちろんです！」

「そうか」

　父は書類に視線を落としたまま、溜息交じりにそう呟いた。

　これでコレットと婚約できるのだと浮かれていると、その日の午後に王宮より使者がやってきて、明日の出頭を命じられた。

翌日――

　王宮に到着すると、会議を行う部屋へと通された。

　そこに集められたのは、俺たち一家のほか、宰相一家、神官のセザール先生とお偉いさん。シメオンと養父。他に異国の紳士が三名。学園長と教師が二名ほど。

　皆無言のまま――皇太子と陛下とが入室して、最後に皇太后がやってきた。

「バルバラ。お前の息子はどれだ？」

　挨拶もなにもなく、椅子に腰を下ろした皇太后が母の名前を呼んだ――皇族のみが席につくのだが、皇太子殿下は立ったままだった。

「これでございます」

　母は頭を下げながら、隣に立っていた俺を指し示す。

　俺は皇太后に、上から下まで舐めるように見られ、

「いかにも下民が好みそうな顔だ」

　年輪のような皺が刻まれた顔の半分を扇で隠し、この国でもっとも発言力のある皇太后がそう言う。

　皇太后がコレットのことを下民と呼んでいるとは聞いていたが、怒りを抑えるのが大変だった。

「卒業式での出来事を」

　陛下が促され、学園長が紙の束を手に取り読み上げる。

「……当事者であるお前たち、なにか異論はあるか？」

　学園長の報告は客観的で、まったく私的な感情が含まれていなかった。

「異論はない……で、良いのだな」

　陛下は疲れたように頷き――セザール先生とナルシス、そしてシメオンが立ち会い人をした婚約破棄書類の中に、陛下と皇妃のものが含まれていたことを知らされた。

「皇王が不在で、その権限を皇王自ら皇太子に預けていた。その権限を預かった皇太子によって決定された。これを覆すのは、容易ではない」

　”サインしたときに気付かなかったのですか！”と皇太子殿下に叫んで詰め寄りたかったが、もちろんそんなことはできない。

　陛下と皇妃の離婚に関する書類だが、すでに皇妃の出身国の大使館に届けられていたので、もうもみ消すことはできない。

「離婚を取り下げてもらうとなるとこちらの譲歩が前提となる」

　宰相の言葉に異国の紳士――皇妃の出身国の大使らしい人物が重々しく頷いた。

　あの場面で、そんなことが起こっていたなんて！　知らなかったんだ！　叫び出したい気持ちを抑え、握り拳に力を込める。

「それよりも先に、下民とバルバラの息子の結婚について決めようではないか」

　皇太后により、俺とコレットの結婚についての話し合いが持たれることになった。この話し合いの席に、皇妃の国の高官は必要ないのでは？　と思ったのだが、

「コレットという女の即位は認めない」

　皇王の血を引くコレットが、即位するのを拒否すると断言した――正妻である皇妃の母国には、口を挟む権限があった。

　……実際はないのかも知れないが、ここで下手に拒絶して、皇妃と陛下の離婚が決定的なものになるのは避けたいのだろう、

「分かっております。よろしいですね？　陛下」

　宰相の言葉に、陛下は黙って頷く。隣国の高官の部下が鞄から書類を取り出し、高官に渡し、そして宰相へと渡す。

　宰相はじっくりと書類を読み、陛下の前へと置いた。

「サインしてください、陛下。大丈夫です、わたしがしっかりと読みましたので、この国にとって不利になることはございません」

　それでも陛下は自分で書類に目を通し、のろのろとサインをした。

「愛人の娘が即位しないのでしたら、お好きにどうぞ」

　書類のサインを確認した隣国の高官の言葉――コレットが皇王の跡を継ぐとしたら、俺ではなく隣国の王子を婿に迎えなくてはならなかった。

　だが皇王は愛するコレットを、自分と同じ目に遭わせたくなかったので、即位をさせないことに決めたのだ。