リオー屋上のラストボスー

第5話「蟹、食べて逝こう！」

　とある山道にて。

「ふぅ……今日はここで休むか」

「そうね。静かだし、誰も来ないでしょうからね」

　一台のキャンピングカーが、無人の敷地に停まった。乗り手は三十路手前の男性と二十代半ばの女性で、二人はカップルであり、そこそこ前から車中生活を営んでいる。今日は昼間に目一杯ドライブを楽しんだので、夜はさっさと寝る事にしたのだ。キャンピングカーで長期間生活するなら、節約と工夫は欠かせない要素である。

「それじゃあ、始めますか！」

「イヤァ～ン、ケダモノ～♪」

　まぁ、エネルギーを無駄遣いしないだけで、夜の営みはするのだが。近所の誰にも邪魔されず、気遣いなく愉しめるのは、野外ならではであろう。

　だが、事はそう上手く運ばなかった。

　――――――ガキャァアン！

「な、何だ!?」

「ちょっと、何よこの揺れ!?」

　何か硬い物が当たった音が響いた後、突然ガタガタと揺れ始め、一瞬治まったかと思えば、今度は車体が斜め45度に傾いた。二人は咄嗟に手摺に掴まったので落ちなかったが、押さえの利いていない物は残らず後ろ側に滑り落ちていく。

　そして、

　――――――バリバリバリィッ！

「お、おい、嘘だろ!?」

「何なのよ、これは!?」

　車体が後ろから壊れ始めた。フレームがへしゃげ、窓ガラスが砕け散り、思い出の品々が奈落の闇へと消えていく。

「ど、どうすんのよ!?　どうすれば良いのよ、これぇ!?」

「知るか！　……クソッ、ドンドン狭まってきやがる！」

　そうこうしている内に端から削れていった車体は、いつの間にか運転席と半畳分の生活スペースを残すのみとなった。

「何だよ“コイツ”は!?」

　しかし、間近で見る事が出来たおかげで、彼らはやっと状況が飲み込めた。

「か、蟹!?　蟹が車を食べて……ぎゃあああっ！」

「ぐげぁああああああああ！」

　もっとも、その頃には既に手遅れだったのだが。

『キチキチキチキチ……』

　キャンピングカーをカップルごと食べ尽くした巨大な蟹が、月夜に向かって万歳する。もっと欲しい、もっと食わせろ、と……。

　◆◆◆◆◆◆

　峠高校――――――の、屋上にて。

「ぶっ殺して欲しい奴が居るのよ」

　手紙の依頼主……山梔子（くちなし） 節子（さだこ）は、そう言い切った。

「あのー、ここ職業・殺し屋とかじゃないんですけど？」

「似たような物でしょ。良いからさっさと殺して頂戴な」

「えぇ……」

　説子の苦言にも、全く動じない。開業以来、初めてのタイプだ。

「――――――依頼の内容は、化け物が出ると噂の峠で、彼氏とヤ○まくりの姉が行方不明になったから、犯人を探し出して殺して欲しい、だったか？」

　それを面白そうに受け止めた里桜が、ニヤニヤと尋ねた。

「ええ、その通りよ」

「ちなみに、何で最初から化け物退治を依頼したんだ？」

「……別にあのヤリ○ンが死のうが何だろうが、どうでも良いのよ。だけど、あの恥晒しのせいで両親の仲が悪くなったのよ。それこそ、離婚しそうな勢いでね。だから、これはただの憂さ晴らし。それ以上の意味は無いわ」

　質問に対し、節子は投げやりに答える。その表情は説子よりも死んでいて、夢も希望も無い。自分の与り知らぬ所で身内が馬鹿をしたせいで、家庭崩壊し掛かっている事に疲れたのだろう。もしくは（・・・・）……。

「クックックックックッ、そうかそうか、自分に正直だなぁ？」

　そんな節子の様子に、何処か満足気に里桜が嗤い掛けた。

「良いだろう。お前の望み、叶えてやる。その代わり――――――」

「ええ、好きにすれば良いわ」

「……それで良い」

　やっぱりな。里桜の笑みは一層深くなった。

「家宝はそこのぬいぐるみと寝ながら待ってな。行くぞ、説子」「へいへい」

「………………」『ZZZzzz……』

　里桜と説子が去り、取り残された節子は、

「……あったかい」『ビバムニャ……』

　最高のぬいぐるみ（ビバルディ）を抱いて、目を瞑った。可愛いは正義。

　◆◆◆◆◆◆

　三途川を遡上した先にある、事件現場となった山。

「それにしても、よく依頼を受け付けたな」

「私は素直な子が好きなのよん♪」

「よく言うぜ……」

　その山中に、里桜と説子は居た。言うまでもなくフィールドワークである。川沿いというだけあって、柳などの水辺に生える木々が生い茂り、花穂を実らせている。所々に元は支流だったと思われる沼が点々と在り、足を取られたら一気に引き込まれてしまいそうだ。

「……ここに何が居ると思う？」

　ふと、里桜が木漏れ日を見上げながら尋ねる。

　ここ最近語られる噂によれば、巨大な蟹のような化け物が、通り掛かる車を襲って食べてしまうらしい。もちろん中の人間ごと、である。

「噂を信じるなら、「蟹坊主」が居るだろうな」

　「蟹坊主」とは、文字通り大きな蟹の妖怪だ。

　夜行性であり、昼間は古寺などに潜み、日が暮れると僧侶の姿に化け、餌場に訪れた人間に謎掛けをし、答えられないと食べてしまうという。

　ちなみに、謎掛けの答えは「蟹」である。

「――――――いや、何で人間より自動車をメインに食べるんだよ」

「知るか。それは本人に聞けよ」

　そうなると、夜になるまで待たねばならない。

「キャンプでもするかー」

「こんなゆるゆるな足元でか？」

「お前のマ○コよりは緩くないさ」

「黙れ小娘」

　そういう事になった。

　そんなこんなで、車がよく消えるという峠近くで焚火を点けて、日が暮れるのを待つ、里桜と説子。まだまだ生々しい小枝や落ち葉が、説子の超火力によってパチパチと燃え上がり、ぼんやりとした明かりを灯す。

「そう言えば蟹坊主って、「サワガニ」の妖怪なんだよな？」

「ああ。伝承ではそうなってる。……ただまぁ、鎌鼬とかそうだったように、素直に信じる訳にもいかんだろうさ」

「だよなぁ。それに、こんな奥地で蟹と言われてもね」

　幾ら川が近いとは言え、流石に山奥過ぎる。甲殻類は昆虫程に地上へ進出出来ていないのが現状であり、こんな水気の無い森の小道に棲息しているとは思えない。もし可能性があるとしたら、ヤシガニやタラバガニが属するヤドカリの仲間（異尾下目）だろう。暗がりで、パッと見ただけなら、間違えても仕方ない……ような気がする。

『……両足八足、横行自在にして眼、天を差す時如何』

「ま、出て来はするようだが？」

「あ、本当だ」

　と、何処からともなく、僧侶のような人影が。

「はい、ビーム」

『プギャァッ!?』

「これは酷い……」

　だが、里桜は空気の読めない女なので、ビームで答えた。

『ウビュルルル！』

　すると、人の形をしていたそれがニュルリと解け、無数の触手となって夕闇の森へ消えていく。

「逃がすと思――――――ドワォッ!?」

『クギャアアアアアアアアアアアッ！』

　しかし、逃がすものかと追い掛けようとした瞬間、地面を突き破って巨大な骸骨が姿を現す。

『プキャアアアアス！』

　さらに、クルリと振り返った事で、蟹坊主の正体が露わとなった。

　鋼鉄の髑髏を背負っている以外は、真っ赤で巨大な蟹その物……と言いたい所だが、顔が中央寄かつ頭部として独立していて、鋏がハンマーやグローブのように太くてデカいなど、違いもかなり多い。東部の位置関係と併せて、胴体が栗のような形をしている。

　何よりの違いは、脚が四本しかない、という事だろう。蟹だとしたら、あと四本足りない。

　――――――ジャキィイイイン！

　しかも、鋏だと思っていた部分は折り畳まれた鎌で、内側に物を掴む前足が生えている。ついでに、威嚇の際に背中の甲殻にしか見えない部分がバサバサと展開した。

　それはまるで昆虫の翅であり、

「「螳螂じゃねぇか！」」

　というか、寸胴な螳螂だった。蟹じゃないどころか甲殻類ですらなかった。名前詐欺にも程がある。

◆『分類及び種族名称：螂閣超獣＝蟹坊主』

◆『弱点：腹部』

『カニ、タベイコウッ！』

「蟹なのに!?　いや、蟹じゃないけど！」

　蟹坊主が禅問答ならぬ蟹問答を仕掛けて来たッ！

『ハリィキッテイコォウッ！』

「蟹に纏わるエトセトラぁ!?」

　答えは聞いていない、とばかりに切り掛かって来る蟹坊主。思わず突っ込んでしまった説子は反応が遅れ、クラブスラッシャーが直撃した。岩盤が抉れ、猫な娘が宙を舞う。

「この野郎！』

『ギチチッ!?』

　ただ、流石に一撃で乙る程、説子は弱くない。直ぐ様態勢を立て直し、妖魔化しながら反撃の火炎放射を浴びせた。蟹鍋になるがいい！

『シャアァッ！』

『プキァ……クキョォオオッ！』

『アズナブルゥ!?』

　だが、蟹坊主もまた強かった。赤い残像を描く程のスピードで背後を取り、強烈な蟹鎌がクリーンヒットする。説子の背骨と肩甲骨が砕け、肉が痛々しく抉れた。カッターと言うより、ステーキナイフのような切れ味らしい。下手にスパッと切れるよりも厄介な武器である。

「テメェッ！」

『プキキャ!?』

　しかし、説子は即座に傷を癒し、爆裂スマッシュで蟹坊主の顎（？）を撥ね上げた。彼女の再生能力は、粉砕骨折程度なら瞬く間に治せるのだ。

『カニカマオイシイ!?』

『えっ!?　いや、好きだけどさ!?』

『カニザクトリーッ！』

『イグザクトリーだろぼはぁっ!?』

　と、二度目の蟹問答に反応してしまったばっかりに、抱き込むようなダブルアタックを食らってしまった説子が、口から真っ赤な花火を上げた。ホルモンも出ているので、焼肉にして食べよう。

『……里桜、悪いけど代わってくんない？　こいつ、スゲェ遣り辛い」

「突っ込まなきゃ良いのに」

「性分なんだ、仕方ない」

「馬鹿かよ……」

　という事で、里桜と選手交代である。突っ込みをする気が更々無い里桜なら問題あるまい。

『カニナベスキ!?』

「いや、海老の方が好き」

『ソレハドウカニィー!?』

　再び蟹問答を仕掛けて来た蟹坊主だったが、里桜には淡々と返された上にぶん殴られた。

「死ね」

『ピキピキピキィ!?』

　さらに、里桜が前髪に隠された左目――――――機械化された三連スコープからトリコロールカラーのビームを発射し、蟹坊主の鎌鋏を爆破する。

「ほぅ、硬いじゃないか」

　爆砕されたかに思われたが、甲殻の表面が煤けただけだった。既に何度もダメージが入っている筈なのに、随分と頑丈な鋏だ。

『キチチチ……ナイトクラブゥッ！』

「おおっ!?」

　と、自慢の鎌鋏を汚され怒った蟹坊主が、口から無数の泡を吐いてきた。割れないシャボン玉のようなそれは、内部に燐光が揺らめいており、着弾と同時に爆発。周囲一帯を瞬く間に火の海に変える。

「なるほど、泡の中は可燃性の腐敗ガスが詰まってるのか。泡はニトログリセリン混じりの着火剤って所かね」

　割れるのが刺激となって二重に爆発するとは、とんでもない泡爆弾である。

「……だが、爆発物は取り扱い注意だぜぇ！」

『プギョァッ!?』

　だが、里桜は怯まない。右腕を悪魔のような機械に変換し、蟹坊主の鋏を殴る。

　すると、右腕の発光部がダダダンと輝き、先ずは鎌鋏が砕け、次いで胴体が八つ裂きとなり、全身から血を吹き出して倒れ伏した。この攻撃は発勁のように衝撃波を浸透させるらしい。硬い甲殻を持っているとは言え、流石に内部から爆砕されては、どうしようもないだろう。

「フン、そのヤドは飾りか……よぉぅ!?」

『ヴィシャアアアアアアアアアアアッ！』

　しかし、念の為に止めを刺そうと近付く里桜を、髑髏の中からニュルリと飛び出た触手が薙ぎ払った。まさかの反撃に防ぐ事も出来ず、諸に食らってしまった。これは痛い。

「……なるほど、本体はそっちか（・・・・・・・）」

　既に死に体となった螳螂の部分を切り離し、無数の触手を生やして蠢く髑髏を観て、里桜が呟く。

「分厚いクチクラの表皮――――――ハリガネムシだな」

　それは、馬鹿デカいハリガネムシの群体だった。最初に姿を見せた人影も、これらが絡み合って形作られた“疑似餌”であり、蟹坊主の本体だったのだ。

『クシャアアアアアッ！』

　一斉に襲い掛かる蟹坊主の本体。

「だけど、正体を見破られちゃあ、妖怪としてはお終いだぜ？　……やれ、説子！」

『ゴァアアアアアアアアアアアアッ！』

『ハギャアアアアアアアアアアアッ!?』

　だが、突っ込み所が無くなり、熱が弱点となった蟹坊主に、説子の爆炎を防ぐ手立ては無かった。金属製の髑髏ごとこんがりとローストされ、枯れ枝のように燃え上がり、最期は粉々になって消え去った。

「さて、蟹を食べに帰るか」

「そうだな。……普通の蟹で頼む」

　こうして山道の怪事件は解決され、里桜たちは帰って蟹道楽に興じるのであった。

　◆◆◆◆◆◆

「はぁ……」

　事件解決後、節子は何事も無く家路に着いていた。時刻はすっかり夜である。芽吹き始めた青草と小さな花々の香りが鼻孔を擽り、まだ少し寒さの残る風が肌を撫ぜる。

（てっきり、そのまま殺されるかとも思ったんだけどね）

　しかし、予想に反して里桜は特に何もされなかった。

　否、されそうにはなったのだが、服を脱がせた途端に興味を失くして、終いには追い出されてしまったのだ。一体どういう事なのだろう。疑問は尽きないが、別に好き好んで殺される筋合いも無いので、言及もしない。最終的に生きていれば、それで良かろうなのである。

　そんな事を考えながらトボトボと歩き、漸く自宅に辿り着いた節子だったのだが、

「ただいま……って、どなたですか？」

「おやおや、こんばんは、お嬢ちゃん。キミ、もしかして山梔子（くちなし） 節子（さだこ）ちゃんかい？　そうやろ？」

　知らない男が三人、玄関の前に立っていた。確実に堅気ではない、ヤの付く人たちだ。何故そんな筋者が玄関で待ち構えているのか。

　そこそこ頭の良い節子は、直ぐに分かった。

「……あの親父、借金こさえて夜逃げしたか」

「そういう事や。あいつ、結構前にリストラされて、闇金で生活してたんやで。一家の大黒柱が、情けない話やのー」「ホントにヒデェ奴やなぁ！」「何だかんだ抜かしておきながら、妻と娘を売るなんてのぅ！」

「ええ、本当にそう思うわ」

　ゲラゲラと嗤うヤーさんたちを前に、節子は小動もしなかった。父親が蒸発した事も、今から自分が借金の片に売られそうな現状さえも、心の底から至極どうでも良い、という感じである。

　何故、彼女はこんなにも余裕なのか。

「なら、言いたい事は分かるな？」

「そうね。……失せろ」

「「「ぎゃあああああああ!?」」」

　里桜に改造される（・・・・・・・・）までも無く（・・・・・）、節子は既に（・・・・・）怪人だからだ（・・・・・・）。紐のように腕が解け、無数の触手となって、組員たちを血祭りに上げる。肉を引き裂き、骨を砕き、真っ赤な肉団子にしてから、ペロリと飲み込む。人智を超えた妖怪ならいざ知らず、人間をミンチにする程度の事は朝飯前だ。

「遅くなっちゃったわ。……あら、節子、今帰ったの？」

「ええ。おかえり、母さん」

「……何かあった？」

「別に、何でもないわ。それより、早く家に入りましょう。いい加減、お腹空いて来たし」

　そして、父親と一悶着したであろう母親が帰って来る頃には、何の痕跡も残さず、元の節子に戻っていた。その表情に、さっきまで複数の人間を虐殺した雰囲気は微塵も無い。

　◆◆◆◆◆◆

　蟹を食いまくった帰り道。

「そう言えば、珍しく殺さなかったな？」

「別に何でもかんでも殺す訳じゃねぇよ。弄ぶのが好きなだけさ。そもそも、他人が既に（・・・・・）手を付けた（・・・・・）作品（・・）に、ケチを付けるような真似はしない主義だ。それが純子（じゅんこ）の物ともなれば、尚更だ」

　雪岡（ゆきおか） 純子（じゅんこ）。東京都安楽市（あんらくし）絶好町（ぜっこうちょう）在住のマッドサイエンティストにして、「三狂（世界トップ3の狂科学者の事）」に数えられる超天才。科学だけでなくオカルトにも通じ、一説では千年以上も生きているという。

　もちろん、同業である里桜も知っているし、何なら研究仲間（マブダチ）だったりもする。そんな純子の実験体（さくひん）に手を出す事は、里桜の矜持が許さない。彼女は案外、アーティスティックなのだ。

「あっそう。……それで、本当の理由（・・・・・）は？」

「クックックッ、簡単な事さ」

　説子の疑問に、里桜が答える。

「手を出すまでも無く、あいつは人でなしだからだよ」