人を食ったようなおねえさん

第4話

　恐慌状態に陥っていた網田さんは失神した。

　呼吸は正常。顔色も、やつれてはいたけれど、深刻な問題があるようには思えなかった。でも、倒れた際にどこか体を打ったかもしれず、心配になった僕は福路先輩に連絡した。

　ワンコールで先輩は出た。

　僕が事情を話すと、わかった、とだけ先輩は言って通話は切れた。

　僕はスマホを手にして、立ち尽くす。

　迷惑だっただろうか。迷惑だろうな。時間的に、講義は始まっているはずだ。帰ってくるとしたら、途中で抜け出すことになる。

　それに――。

　僕は、ソファで眠っている網田さんを見る。彼女は福路先輩の何かを思い出そうとして、気を失った。ならば、目覚めた時に先輩がいたら、怯えてしまうのではないか。

　それで、何かが起きてしまうのではないか。

「僕は何を望んでるんだ……？」

　ピンポーンと呼び鈴が鳴った。

　玄関の方を向く。誰が来たのかと疑ってしまったけれど、先輩がやってきたに違いなかった。

　扉を開けると、そこには想像通り先輩が立っていた。その背後で、今まさにタクシーが走り去るのが見えた。

「みあが倒れたって聞いたけど」

「そうなんです。救急車を呼ぶべきかわからなくて」

「それで私を」

　福路先輩は乱れた髪を直すことなく部屋の奥へ。その部屋の乱雑さに声を上げたものの、すぐに網田さんの脈を取り始めた。呼吸を確認したり、顔色をチェックしたり。

　少しして、先輩が息をついた。張りつめた糸が、緩んだように見えた。

「これなら単に気絶しただけだと思う。急性アルコール中毒ってわけじゃないだろうし」

「よかった……」

「一応、今日は安静にした方がいいかな。このビールなんかは、今日はお預けね」

　福路先輩は苦笑しながら、ぬるくなってしまったビールをもって、リビングへ。冷蔵庫を開ける音がして「同じビールばかり飲んでる」という声が聞こえてくる。

「先輩と網田さんって親しいんですか？」

「うん。私がこっちに引っ越してきたからの付き合いだから、小学生からかな」

「長い付き合いなんですね」

「だから、冷蔵庫の場所だってわかるし、仕事が終わるとお酒を飲むってことも知っている」

　笑いながら言って、福路先輩は戻ってくる。

「飲みすぎるきらいがあるからさ、すごく心配になるよ」

　そんな心配をよそに、網田さんはすうすうと寝息を立てている。先ほどまでの恐怖は、微塵も感じられない穏やかな顔だ。

　網田さんが先輩に対して向けていたらしい恐怖。その原因となるものを、先輩本人からは全く感じられない。福路耀という女性が浮かべているのは、実に柔らかな笑顔だ。取り繕ったものとは思えなかった。

　じっと見つめる僕の視線に気が付いたのか、先輩の顔が傾く。

「顔に何かついているかな」

「なんにも」

「ふうん。変なの」

　何とも言えない空気が流れる。まぎれもなく僕のせいである。冷静になって考えてみると、生まれて初めて女性に招待され、生まれて初めて女性の部屋に上がったのだ。すごく緊張していた。心臓が口から飛び跳ねて爆発しそうだ。……気絶した人がいるのに、何を考えてるんだと自分でも思わないでもない。

「居心地が悪い？」

「……正直」

「部屋が汚いから……ってわけじゃないよね。どうせ遠慮してるんでしょ。女性の部屋に上がっちゃって申し訳ないとかなんとか」

　図星なので何にも言い返せなかった。僕が黙っていると、福路先輩はおかしそうに笑う。

「優しいね」

「別に優しくなんか」

「わかったよ」ため息を一つして福路先輩は言った。「折角私が来たし、戻ろうにも今さらみたいなところあるしね」

「すみません」

「謝らないの」

　また謝りそうになって、僕は口をつぐんだ。先輩の顔を見ることはできなかった。見なくても、どんな表情をしているかは想像に難くない。

　立ち上がって、僕は眠りについている網田さんへと目を向ける。

　一つだけ心配なことがあるとしたら、彼女のことだ。網田さんが恐怖していた相手が福路先輩に違いないとしたら、彼女がここにいることで何かが起きてしまうのではないか。網田さんが何かをするというのも考えられる。でも、それよりも――。

　福路先輩が何かをするのではないか。

　どうしてそう考えてしまうのか、自分でもわからない。ただ、無性にそんな気がしてならなかった。

　目線を先輩へと戻す。先輩はいつも通り涼し気な笑みを僕へと投げかけていた。そこに、よこしまな考えは見当たらない。

「何かあったら言ってください」

「うん。すぐに連絡するから」

　スマホを持った手をひらひら動かした先輩に見送られながら、僕は網田さんの部屋を後にした。