選択の正解を選び続けて魔王を倒してみる

03 同盟の条件

席の中央に走り出た５つの影。

それは、五人の着飾った女性たちだった。

「歓迎の余興として、乙女の舞を披露しよう」

ハルホルムの王が手を叩くと、部屋の袖に控えていた琴奏者が軽やかな音（ね）を爪弾（つまび）く。それに合わせて、五人の乙女が優美な舞を舞った。

ひとまずは、刺客でなかったことに、ほっと胸を撫で下ろす。

これが言葉通り歓迎の舞だとすると、オレたちはこれでも歓待されているのだろうか？

ハルホルム側の三人は、相変わらずにこりともしていない。

しかし、もしかしたら、ハルホルム国では、こういった公の席上では笑わないことが礼儀なのかも知れない。

いや、それはポジティブに考えすぎだ。

この五人の女性が実は油断を誘う刺客で、舞を踊りながらだんだん近付いてきて、隠し持っていた短剣でブスリと…。

それはネガティブに考えすぎか。

様々な思考が、短時間にオレの頭を駆け巡る。

そうこうしているうちに、乙女の舞は終わり、五人の女性は横一列でこちらに向かって礼をした。

我々三人は、拍手でその舞を称（たた）える。

すると、ハルホルムの王が思わぬ事を言い出した。

「その五人の中の一人が、我が娘、ハルホルム国の姫だ。まあ、親の口から言うのもなんだが、我が国では絶世の美女と呼ばれているので、一目瞭然だと思うが」

オレは改めて五人を見渡す。

いや、どうひいき目に見ても、この中に絶世の美女がいるようには思えない。

よく見ると、真ん中の女性だけが、他の四人とは違う一際（ひときわ）格式の高い衣装を纏（まと）っているので、この女性がそうだろうか。

だが、容貌はむしろ、他の四人よりも…。

すると、その真ん中の女性がすっと前に出て、オレに向かってお辞儀をした。

あー、やっぱりこの人だったんだ。

これは、言っては何だが、親ばかフィルターが掛かって見えているようだ。

ハルホルムの姫が、酒を注ぐ片口を手に持って、オレの席の前に進み出た。

オレは入っていた酒を一口に飲み干すと、空になった杯を姫の前に差し出した。

トクトクトクと、新たな酒が注ぎ込まれる。

その背後から、ハルホルム王の声が聞こえた。

「絶世の美女たる我が娘を差し置いてご結婚されたお相手は、さぞかしお美しい方なのでしょうな。一度ぜひお目に掛かりたいものだ」

オレは心の中で、ルイの方が断然かわいいけどねと思いつつ、

「いや、幼き頃より結婚を誓い合った仲でございますれば、容姿の方はとてもとても」

と、社交辞令を述べる。

だが待てよ。あちらの王様、やっぱり婚姻を断ったことを、かなり気にしているんじゃないか。

毒は入っていないよね、と少しだけ勘繰りつつ、ハルホルムの姫から頂戴した酒を半分ほど口に入れると、今度は痩身の背の高い男が席を立って、酒を注ぎにやって来た。

「軍師のハクホと申します。以後お見知りおきを」

陰のある、何を考えているのかよく分からない表情の男だった。

どこか我が国の軍師キジと似たところがある。

この世界の軍師は皆こうなのか。

ハクホは去り際、

「我が国の姫君を娶（めと）る千載一遇の好機を逃されましたな」

そう言い残した。

やはり、そうだ。オレが姫との婚姻を断ったことを根に持っている。しかも、国を挙げて。

オレは、隣に座るキジの顔を覗き込んだ。

キジにもその事は充分伝わったはずだ。

だが、キジは素知らぬ顔で、こちらと目を合わせようとはしない。

そこで、オレはスススと椅子をキジの横に近付けて、小声で言った。

「どうやら先方は、例のことをかなり気にしているようだぞ。お前の見立てが違ったな」

さすがのキジも一言詫びて来るかと思いきや、

「私の役割は、同盟の筋道を作ることで、それは成功しております。婚姻を断ったのは王様なのですから、その責任は王様自身が取って頂かないと」

すました顔で酒を口に運んでいる。

なにをーーー

そのすまし顔を見て、オレはむしょうに腹立たしくなった。

周りから見えないように、キジの尻をつねる。

つねる指に力を加えながら、

「たまには自分の失敗を認めたらどうだ」

声をなるべく押し殺して言うと、キジも自分の思い通りとは違ってイライラしていたのか、事もあろうにオレの尻をつねり返してきた。

「私は失敗などしておりません」

あー、こらー、王の尻をつねるとは何事だー。

レンゲラン城に戻ったら、秘密の地下室で、お前の悪口を散々叫んでやるからな。

二人で隠れて小競り合いを繰り広げているところに、

「よろしいか」

と声を掛けられ、オレは「はい」と向き直った。

気付くと、山のような大男が、酒を注ぐ用意をしている。

「将軍のダンぺです。我が酒もどうぞ」

「すまぬな」

その迫力に圧倒されながら、オレはおずおずと杯を差し出す。

酒を注ぎながら、ダンぺが言った。

「同盟国となっても、これ以上我が国を侮辱することがあれば、私が許しませぬ」

それを聞いたバランが勢いよく立ち上がった。

「我が王に向かって、聞き捨てならない言葉だな」

つかつかとダンぺに歩み寄ると、凄まじい形相でダンぺを睨みつける。

それに負けじと、ダンぺもバランを睨み返す。

二人の大男が、一触即発の事態となった。

これはマズい。同盟どころか、戦争になってしまう。

オレは笑いながら、大きな声で言った。

「いやあ、貴国の姫を娶（めと）らなかったのは、我が人生最大の後悔です。ですが、もし娶っていたら、その美貌にぞっこんとなり、政治どころではなかったでありましょう。絶世の美女は私のような小者には手に余りますゆえ、ご容赦ください」

それを聞いたハルホルムの三人の強張（こわば）った雰囲気が、氷を解かすように急に緩んだ。

「そうであろう。私はそこまでとは思っていなかったが、貴殿がそう言われるのならそうなのであろう」

ハルホルムの王が、満面の笑みを浮かべて言う。

ハクホもダンぺも、どこに隠していたのかと思う会心の笑顔で笑った。

彼らはこの言葉をオレから聞きたかったのだ。

時に、どんなに知力を尽くした策略よりも、相手のプライドを立てることが、最大の外交になることを知った。

「これ、何をしておる。客人に次の料理をお出しせぬか」

ハルホルムの王は、フラメンコでも踊り出すのではないかと思うほど、軽やかにパンパンと両手を顔の横で叩いた。

即座に、エビとホタテをふんだんに使った炒め物が運ばれてきた。

そして、ローストビーフ、アワビの姿煮など、高級料理が次々とテーブルに並んでいく。

こんなにも対応が変わるものかと、半ば呆気にとられた。

ハルホルム王の酒も進んでいき、すっかり上機嫌となる。

その上機嫌のまま、同盟文書のレンゲランの国印の隣に、ハルホルムの国印をでんと押した。

同盟成立。

一時はどうなるかと思ったが、オレたち三人はようやく肩の荷を下ろした。

宴もたけなわとなったところで、ハルホルムの王がオレに話しかけた。

「貴国の城で留守を守っておられるお后（きさき）に、何かお土産をご用意したい。どんな物がよろしいか。何なりとおっしゃられよ」

「いやいや、これだけの歓待を受けた上に、后にまで土産とは…」

オレは恐縮して丁重に断りかけたが、せっかくの厚意、無下（むげ）に断るのも失礼かと思い直して、

「では、一つ所望したき物が」と告げた。

ハルホルム王は、その所望品を聞くと、

「おやすい御用だ。帰りまでにご用意しよう」

そう言って笑った。

宴の最後に、両国の軍師が、同盟文書を交互に読み上げた。

読み終えると、部屋中に拍手が鳴り響く。

オレとハルホルム王は席を立って歩み寄り、がっちりと固い握手を交わした。

こうして、無事同盟締結を果たし、オレたちは帰城の途についた。

レンゲラン城に着くと、オレは少し酔いを醒（さ）ましてから、ルイの部屋を訪れた。

「王様、大役お疲れ様でした」

ルイが笑顔で出迎えた。

オレも笑顔を返しつつ、手に持っていた小包ほどの大きさの箱を、そっとテーブルの上に置く。

「ハルホルムの王がルイにお土産をと言うものだから、ルイが欲しそうな物を頼んでみた」

「私が欲しい物を王様が分かるんですかあ？」

ルイがちょっと意地悪な流し目をしてくる。

「だといいのだが…」

オレはそう言って、箱にかぶせてあった薄い布を引き取った。

箱の中身を見て、ルイが目をキラキラさせて歓声を上げる。

「うわー、シロウサギ」

箱の中で、まん丸くじっとしているのは、魔物のオオウサギではなく、普通のシロウサギの子供だった。

ルイの小さな手にもちょうど乗る大きさである。

ルイは、片手の掌（てのひら）にシロウサギを乗せ、もう片方の手で優しく背中を撫でた。

「かわいいーー」

目がすっかりとろけている。

「私がペットを飼いたいこと、よく分かりましたねえ」

「それぐらいは分かるさ」

オレはちょっと格好をつけてみた。時間が巻き戻っているから知っているだけの話なのだが…。

すると、例の質問が飛んできた。

「この子、名前何にします？」

ルイは、目の高さまで掌（てのひら）を持ち上げて、正面からシロウサギの顔を見る。

じっと見つめられて、シロウサギは「キュー―」と鳴いた。

「鳴き声がかわいいので、ムキュはどうだ？」

オレが提案する。

「私には、ムキュより、キューと聞こえますけどねえ」

ルイが少し首を傾げる。

「でも、キューよりムキュの方がかわいいかも。私、ムキュが気に入りました」

そうだろう。それは元々、君が付けた名前だ。

こうして二代目ムキュが、オレたちの新しい家族になった。