選択の正解を選び続けて魔王を倒してみる

02 同盟国

石板の画面に羅列されている選択履歴のうち、最新のものは調教師タラの登用についてである。

調教師の登用を行いますか？

　　　①登用する　　　　　　②登用しない

　　　制限時間：１時間

オレは、②の「登用しない」をタップした。

次の瞬間、オレは玉座の間で、片手にムチを持った全身黒ずくめのタラと対面していた。

「調教師とやら。わざわざ来訪してもらってすまぬことだが、我が国は今のところ、魔物の力を借りる心積もりがないのだ。人間の力だけで魔王を倒そうと考えておる」

それを聞いたタラはサバサバした表情で、

「さようでございましたか。それならば特に申し上げることはございません。またの機会があれば、その時はよしなに」

そう言って退席した。

タラが出て行くと、同席していたアムルが驚いた口調で言った。

「お断りになるとは思いませんでした。やはり、人間と魔物は共存できないということですよね。いやあ、王様のことを見直しました」

ということは、今までオレを見損なっていたのかい、というテンプレの突っ込みは置いておいて、オレはアムルに尋ねた。

「第一パーティーの連中は今どこにいる？」

「あーと、たしか会議の間で、最近の戦闘の反省会をしているはずです。お呼びしましょうか？」

アムルが人差し指をおでこに当てて、記憶を辿（たど）るように答えた。

「いや、オレが向かおう」

オレは一人、二階の会議の間に足を運んだ。

扉を開けると、バラン、クバル、アイリン、ダモスの四人が一斉にこちらを見た。

オレの思わぬ来訪に、皆目を丸くしている。

「王様、どうなされました？　何か御用がおありなら、我々を召して頂ければよろしいのに」

バランがそう言ってくれたが、オレの用は、皆の元気な顔を確認したかっただけだ。それをそのまま伝えたら気味悪がられると思ったので、

「なに、お前たちが命を懸けて魔物と戦ってくれているということに、改めて思い至ってな。一言礼を言いに来ただけだ。皆、命を大事にしてくれ」

王からそのような言葉を掛けられて、四人は、嬉しさ６割、いぶかしさ４割といった表情と声で「はい」と応えた。

それからオレは屋上の展望台に上がった。

高みからアロー砦の方に目を向けたが、当然、魔物管理所は見当たらなかった。

こうしてオレは一つ一つ、時間が巻き戻ったことを実感していく。

そして、もう一箇所、オレには行かなければならない所があった。

ルイの部屋の扉を叩くと、「あら、王様」と、ルイが出迎えた。

「今日も天気がいいぞ」

適当な挨拶を交わしつつ、部屋の中を見渡す。

やはり、ムキュの姿はなかった。

部屋の隅にあったムキュのトイレも、ちょうど部屋を半分に仕切っていた柵も、もちろん見ることはできない。

ここで初めて、オレの脚にもたれかかってくれたなあ。

ここで、オレとルイが両側から、ムキュのお腹に顔を埋（うず）めたっけ。

いないと分かっていても、思い出の場所をつい目で追ってしまう。

「王様、どうされたんですか？　お疲れですか？」

ルイが下から心配そうな目でオレを覗いた。

「いや、なんでもない」

オレは思い出を振り払うように言った。

ルイは、元からムキュの存在を知らないわけだから、無邪気なものだ。

なんだか、オレだけが何かの責め苦を負っているようだ。

まだしばらくの間、オレ一人がムキュロスの喪失感を味わいながら、日々を過ごしていくことになるだろう。

そんなオレの気を逸（そ）らしてくれる出来事が、三日後にようやく起こった。

軍師キジが会議の席上、外交面の進展を口にした。

「内陸国ハルホルムとの同盟が成立する運びとなりました」

ハルホルムと言えば、先にその姫との婚姻が取り沙汰された国だな。婚姻を断ってしまったので、どうなったかと心配していたが、キジがうまくやったようだ。

「王様が婚儀を受けられなかったので、一時は暗礁に乗り上げていましたが、粘り強い交渉の末、話がまとまりました」

もう苦労しましたよと、それからしばらく、オレに対する皮肉交じりの苦労話を聞かされた。

「あとは、王様がかの国に赴かれ、調印の儀を行って頂くだけです」

そうか、分かった。とオレは思ったが、それを聞いてバランがいきり立った。

「我が国の王様が、かの国に赴かれるのか？　それは違うだろう。向こうの王様がこちらに来るべきだ」

すると、アムルも同調する。

「そうですよ。それじゃあ、あちらが上でこちらが下ということになります。せめて、中立の場所でやって頂かないと」

いや、ぜんぜん行くけどね、とオレは心の中で思っている。

確かに現実世界でも、戦後の条約は敗戦国が戦勝国に赴いて行うのが普通だ。バランやアムルにとっては、そういう感覚なのだろうか。だが、同盟を結ぶために、わざわざ中立の地に場所を設けるというのも、面倒な話だ。

「オレはかまわぬ。ハルホルム国に赴こう」

「また王様はそんなことおっしゃって。下手（したて）に出たら、相手になめられてしまいますよ」

アムルが口を尖らせる。

「あるいは、王様を呼び出して、暗殺する計画かも知れません」

バランが怖い事を言い出した。

オレがキジを見つめると、キジは苛立った表情をした。

「私の交渉にケチをつけるおつもりですか？」

そう言われて、バランは口籠（ごも）った。

「そういうわけでは…」

「確かにその可能性もまったく無いとは言えませんが、わずかな可能性を気にしていたら何も事は進みません。王様にも、それぐらいの覚悟はして頂かないと…」

何もしていないのですから、と暗に言っているようだ。

「一つ確認しておきたいのだが、姫との婚姻を断ったことは、先方は気にしていないのだな？」

オレの問いにキジは頷いた。

「それはまったく気にとどめていないとの事ですので、問題ないでしょう」

オレはこれまでの話を総括して、結論を出した。

「バランやアムルの心配ももっともだが、私がハルホルムに出向こう。伴（とも）はキジ。護衛に第一パーティーの四人に随行してもらう」

「承知」

バランが軽く頭を下げる。

「私も行くのですか？」

自分の役割は終わったと思っていたキジは不満顔だったが、

「話を通したお前に来てもらわなくては困る」

と、オレに言われて、

「分かりました」とぶっきら棒に返事をした。

三日後。

同盟締結の任を果たすため、オレたち一行はハルホルム国に向けて出発した。

ハルホルムは、山々に囲まれた自然豊かな国である。

出身のダモスが良い例だが、同国の人間は総じて体格が良く、屈強な者が多かった。

文化レベルはそこまで高くないが、素朴でたくましい国、と事前にキジは評していた。

長い馬車の旅路を終えて、ハルホルムの都城に到着すると、城壁の前に数名の人間が並んで待っていた。

先頭の内政長官という男は、恭（うやうや）しくオレたちを出迎えた。

我が国でいえば、アムルと同じ立場だろう。

だが、その男も内政官というわりにはかなり大柄（おおがら）な体格をしていたので、もし少年のようなアムルと並んでいたら、大人と子供どころの話ではなかっただろう。

その男に先導されて、オレたちは城壁をくぐり、城内の町を通過した。

一見したところ、町の規模と活気は、レンゲランの町とほぼ同じように思われた。

城門の前に立つと、内政長官の男は、

「ここから先は、王様と軍師キジ殿、そして護衛の方お一人でお願いします」

と言った。

すかさずバランが、「では私が」と進み出る。

クバルたちをそこに残し、オレたち三人が、城の建物の中へと招き入れられた。

オレたちは迎賓の間に通された。

コの字型に席が配置されており、オレたちはその左側の席を勧められた。

オレ、キジ、バランの順で着座する。

しばらくして、三人の男が入って来た。

一番年長の男が、部屋の正面に当たる席に、一人腰を下ろした。

恰幅（かっぷく）がよく威厳のある、いかにも王様らしい王様である。

オレたちの対面となる右側の席には、二人の男が座った。

一人は、山と呼ぶにふさわしい筋骨隆々の男。もう一人は、この国の中では異質と思えるほど瘦せた背の高い男。

おそらくは、この国の将軍と軍師であろう。

ハルホルムの王が、おもむろに語りかける。

「レンゲラン国より遠路はるばるご苦労でござった。まずは歓待の宴をと思いましてな」

その言葉を合図に、席に酒が運び込まれた。

酒の入った杯（さかずき）の隣には、小さな皿に何かの惣菜が添えらえている。

居酒屋でいうお通しのような物か、と思ったが、ハルホルムの王は意外な言葉を口にした。

「こんな物しかご用意できず、心苦しいが」

え、これだけ？

オレたちは思わず顔を見合わせた。

品数が多ければいいという訳ではないが、これはお世辞にも一国の代表をもてなすような品には見えない。

そういえば、先ほどからハルホルムの王は、穏やかな口調とは相反して、にこりとも笑っていない。

対面の二人の男たちにしても、仏頂面を決め込んでいた。

これはどう見ても、歓待されているようには思えない。

まさか、謀られたか。

オレたち三人に緊張が走る。

やにわに、ハルホルムの王が、パンパンと両手を二回叩いた。

それに合わせて、５つの影がコの字の席の中央に走り出る。

しまった、刺客か。

オレとキジは身構え、バランは唯一帯刀を許された脇差の柄（つか）に手をかけた。