選択の正解を選び続けて魔王を倒してみる

07 アイリンと魔女

アイリンと視線の高さを同じにして、背中を丸め加減に歩いて来た男の顔が、前触れもなくひょいと上に持ち上がった。

何か浮遊の魔法でも唱えたかと思ったが、そうではなかった。

今しがたまで玉乗りをしていた曲芸師が、玉を降りて男に近付いて、その首根っこをむんずと持ち上げたのである。

「見世物商売の邪魔をされる方はお断りです」

そう言って、若い男を街道の方まで放り投げると、片手でしっしっと追い払った。

アイリンは、突然現れた救世主にしばらくポカンとしていたが、我に返ると慌てて礼を述べた。

「あ、ありがとうございます」

気付くと、まばらにいた客は、曲芸の中断とともに姿を消して、アイリン以外誰もいなくなっていた。

「ご迷惑をおかけしてしまってすみません」

アイリンが謝ると、曲芸師の男は「いやいや」と手を振った。

「もともと、ほとんど客はいなかったのだから、気にするな」

笑って言ったが、そのピエロの笑顔が急に真顔になった。

「それはそうと、お前さんの聞きたかったこと、オレなら答えられると思うぞ」

広場の横の敷地に、曲芸師の住まいがあった。

「聞きたければついて来い」

男はそう言って、建物の中に入って行った。

アイリンは一瞬大丈夫かなと思ったが、貴重な情報を得られるチャンスかも知れない。いざとなったら戦闘員の本領を発揮すればよいので、男の後ろについて中に入った。

男は部屋の奥で、じゃぶじゃぶと顔の化粧を落としているようだった。

そして、沸かした湯でお茶を入れて持って来てくれた。

湯呑を二つテーブルに置くと、アイリンに席を勧めた。

「お嬢さん、確かにこの町のもんじゃないね」

着席したばかりのアイリンが驚いて顔を向けると、

「なに、見れば分かるさ。この町の人間は皆、どこか諦めたような目というか、雰囲気を持っているからな。だが、心配するな。オレは通報したりはしない」

短く笑うと、アイリンを見返した。

「で、何を聞きたい？」

化粧を取った男の目尻や口元には、少し皺があった。渋い中年の顔だ。

アイリンは何度かまばたきをして考えたが、この男を信用してすべてを話すことにした。

「実は私はレンゲラン城から、この町と城の様子を探りに来ました」

「ほお」と男が小さく声を上げた。

「人が魔物を受け入れている理由は分かりましたが、魔物が人を生かしておく理由は何です？　普通、魔物は人を襲う存在だと思うのですが…」

男はうんと頷いてから、少しためらいがちに話し始めた。

「この城の魔物を率いているのが女王だというのは聞いていたな」

今度はアイリンが頷く。

「その女王が、自らの美貌を保つために、半年に一回、若い女の生贄（いけにえ）を求めてくる。それが、我々が生かされている条件だ」

「町の人はそれを受け入れているのですか？」

男は黙って頭を縦に振った。

「なんと…」

アイリンは言葉に詰まった。だが、気を取り直して質問を続けた。

「城内に入る方法はあるのですか？」

男は少しの間、のどをうならせてから答えた。

「あの城に入れる人間は、生贄になった女だけだ。オレも、この町を支配している女王が、上級魔法を使いこなす魔女だと知っているだけで、実際に見たことはない」

言い終えてから、男は居住まいを正した。

「そこで、頼みがあるのだが…。お前さんは、このような任務をこなしていることからして、戦闘員だろ？」

「はい」

「であれば、今度の生贄の身代わりとなって、城内に行ってもらえぬか？」

突然の申し出に、アイリンは困惑した。

「女王は強力な魔法の使い手だと言ったが、物理的な防御力は弱いはずだ。懐に入れれば、これで一撃で仕留めることも可能だろう」

そう言ってテーブルの上に置いたのは、柄（え）の部分に七つの宝石が散りばめられた短剣である。一見して上級の武器であることが分かる。

「七宝の短剣だ。小さいが、切れ味は保証する」

アイリンはじっとその短剣を見つめた。男が更に頼み込む。

「この城の戦闘員は、魔物の襲撃を受けた戦いで、皆戦死してしまった。これまでに何人もの生贄が捧げられたが、一般人のか弱い娘にこの短剣を託すのははばかられた。これが、最初で最後の機会かも知れんのだ」

か弱い娘でなくて悪うございましたわねと、アイリンは一瞬ぶすっとした。

男も自分の失言に気付いたようで、

「いや、戦闘員と一般人の違いというだけだ」と、あたふたした。

「それで、今度生贄を捧げるのはいつなんです？」

アイリンの方から話の矛先を変えてくれたので、男はほっとしたついでに重大発表をした。

「明日だ」

なんですと。

「でしたら、すぐにもレンゲラン城から、他の戦闘員も呼びましょう」

「何人いる？」

「私も入れて６人です」

男は即座に首を横に振った。

「魔物の襲撃を受けた時、この城には20人近くの戦闘員がいた。だが、それでもあの魔女の上級魔法には歯が立たなかった。瞬時に殺られたので、彼女の姿を見た者は殺されるという噂が広まったほどだ。

それに、この町の中にも、もしかしたら魔物と通じている者がいるかも知れん。下手に動いたら覚（さと）られる恐れがある」

それなら私がやるしかないようだ、とアイリンは覚悟を決めた

この機を逃したら、次のチャンスは半年後だ。それに、明日確実に命を落とす娘が一人いるのだ。それを見逃すわけにはいかない。

「分かりました。やりましょう」

アイリンが毅然と言うと、

「そうか。やってくれるか。ありがとう」

男は歓喜して、アイリンの両手をその大きな両手で握り締めた。

「これはご存知であればで結構ですが」と前置きした上で、アイリンが尋ねた。

「最後にもう一つお聞きします。女王の前にこの城を治めていた、レンゲラン国王の弟君（ぎみ）がどうなったかをお知りではありませんか？」

「ああ、あの方か」

「え、ご存知で？」

男は少し遠い目をした。

「あの方は、女王に捕らわれるすんでのところで、なんとか逃げ延びたそうだ」

「ご存命でしたか。今はどちらに？」

「今は、町人に身をやつして、ひっそりとこの町で生きているという。表に出る時は、変装しているのだよ。ピエロに」

アイリンは絶句した。

「弟君はあなたでしたか」

男は、今まで隠し通したことを満足するように、アイリンを見て大きな声で笑った。

「明日の朝は早い。今日の晩飯はこちらで準備をさせるゆえ、それを食べたら早目に寝てくれ」

王弟ロマーリの住まいには、一人従者のような男がいた。ロマーリはその男に、出前か何かの指示を与えているようだった。

アイリンは食事の準備が整うまでに、分かった情報と明日の計画を記した手紙を書き上げた。

「報告だけはしておきたいので、これを今日中に、レンゲラン城に届けてください」

「分かった。早馬で届けさせよう」

ロマーリは快諾した。

「今は稼ぎが少ないのでな。こんなものしか用意できなかったが」

ロマーリはそう言ったが、テーブルに並んだ料理はかなり豪華だった。王族だったため、豪華の基準が人とは違うのか。それとも、自分たちのために命を懸けてくれるアイリンに、精一杯のもてなしをしたかったのか。

「事がすべてうまく運んだら、是非ともレンゲラン城にお越しいただき、王様とお会いください」

食事をとりながら、アイリンが提案した。

「兄上がレンゲラン城の町を復興させ、先日、魔軍を撃退した話は耳にしている。是非お行き会いしたい」

ロマーリは笑顔で答えた。

翌日。

まだ人目がないうちに、ロマーリとアイリンは、本来生贄として娘を差し出すはずの家を訪れた。

ロマーリが事の次第を説明する。

それを聞いて両親と娘は、声を上げて泣き崩れた。

三人は、アイリンに何度も何度も頭を下げた。

これだけでもやった価値はあったと思うアイリン。だが、もちろん、この娘の死を代行するためにやるわけではない。自分も生きて戻るのだ。

アイリンは、娘が着るはずだった白無垢の上下を着用した。更に薄い羽衣のような白いベールを頭からかぶる。これで顔が見えづらくなるのは好都合だ。

定刻になり、家の前に用意された専用の馬車に、アイリンと両親が乗った。

馬車は厳（おごそ）かに三人を乗せて進む。

町の大通りで三人は降ろされた。リンバーグ城へと向かう一本道の両脇には、町の住人が並んで白い花びらをアイリンに向かって投げかけた。

恒例の儀式のようである。まるで結婚式だが、これは幸せに続く道ではないはずだ。

自分たちの生活の代償として命を捧げなければならない娘を、どのような顔で見送っているのかと、アイリンはそっと両脇の人々を盗み見た。

皆、凍り付いたような顔をしていた。

心を凍結していないと、罪悪感に苛（さいな）まれてしまうからなのだろうか。

城門まで来ると、

「家族の者はここまでだ」

門番のボーンソルジャーが、冷たい手で両親を押しのけた。

両親が泣き叫ぶ演技をする。

アイリンは後ろを振り向くと、深々と頭を下げた。

「お父様、お母様、今までありがとうございました。」

顔を上げると、見送りに出ていた町人の列の先頭に、帽子を深くかぶったロマーリの姿があった。

その帽子の奥の目と視線が合った。

リンバーグ城の城門がゆっくりと開いていく。

中から魔導士系の魔物が現れて、アイリンを引き入れた。

リンバーグ城内は、レンゲラン城内よりもずっと薄暗かった。魔物にとっては、光は最低限あればいいらしい。

案内役の魔物は、無言で通路を先導していく。

アイリンは、着衣の裏に鞘（さや）ごと縫い付けてある七宝の短剣の存在を、手触りで確認した。

大きな扉の部屋まで来ると、魔物は、

「生贄をお連れしました」

と、中に声を掛け、アイリンだけを扉の中に押し入れた。

部屋の中は、通路に比べると幾分明るかった。

奥に、全身黒の衣装をまとい、銀の椅子に腰かけた魔女の姿があった。

アイリンは下を向いたまま、おずおずと魔女の前に進み出る。

「お前が今度の生贄か。肌は少々黒いが、若さに問題はなさそうだ」

肌が黒い？　余計なお世話だ。

アイリンは心の中で叫んだ。

「人を滅ぼさずに生かしておいて、若いエキスを手に入れ続ける。我ながらうまいことを考え付いたものだな」

魔女は自画自賛した。

アイリンは、少しずつ頭を上げていった。

魔女の手足は、大きめの黒服のせいで、ほとんど見えなかった。

胸には、輝くエメラルドと翡翠で出来た、大きな緑の首飾りをかけていた。

その上には、皺々（しわしわ）の老婆の顔があった。

アイリンは愕然として、慌てて目を伏せた。

美貌を保つためと言っていたので、もっと美しい顔を想像していた。

いや、何も皺が醜いと言っているのではない。

アイリンにも祖母がいたが、その健康的な皺は美しいとさえ思う。

だが、人の命と引き換えにしてまで無くそうとしているその皺は、ひどく醜く見えた。

「ふふ、これでまた皺が５つは減るわ」

いや、それは気のせいだ。気のせいでなければ、減っている以上に増殖しているのだ。

こんな物のために、命を奪っていたのか。

アイリンは沸々（ふつふつ）と怒りがこみ上げてきた。

「女王様、私はどうやって殺されるのですか？」

アイリンの不意の質問に、女王は一瞬驚いたが、優しい声を出して答えた。

「丸飲みにした後、じっくりとエキスをいただく。なに、特殊な粘液に包んでやるから、痛みはないはずだ。それにしても、お前は落ち着いておるな。死を前にして泣き叫ぶ者が多いというに。お前は怖くないのか？」

「怖い？　私は怖くはありません。むしろ、女王様の若さの一部になれるのなら、喜ばしいくらいです」

「ほお、それは見上げた心掛けじゃ。すぐに望みどおりにしてやる。では、服を脱ぐがいい」

女王は銀の椅子から立ち上がった。

「ご安心ください。女王様はもう歳を召されることはありません。なぜなら…」

アイリンは服を脱ぐと見せかけて短剣を取り出し、鞘を引き抜いた。

魔女は慌てて身構えたが遅かった。

「あなたは私に殺されるからですよ。覚悟しろ！」

アイリンは、七宝の短剣を勢いよく横に薙ぎ払った。

魔女の首が、あっさりと胴から離れて飛んだ。

皺々（しわしわ）の顔が歪みながら、手足がバタバタともがきながら、黒い煙のように消え失せた。

身に着けていた黒い服と緑の首飾りだけが、どさりとアイリンの足元に転がった。