選択の正解を選び続けて魔王を倒してみる

05 剣士の決闘

テヘンとクバルの一騎打ちが決まった翌朝。

オレの執務室に、アムルが走り込んできた。

「王様、テヘンが決闘するというのは本当ですか？」

オレが黙ったまま頷くと、

「王様はそれを許可されたわけですか？」

立て続けに聞いてきた。

オレは困った顔で、

「大丈夫だ。何も殺し合いをするわけではない」

と、なんとか答えた。だが、アムルは首を横に何度も振った。

「そういうことをお聞きしているわけではないんです。テヘンは対人の戦闘が一番苦手です。それを承知でお認めになったかをお聞きしているんです」

オレが答えられないでいると、アムルの両目がウルウルし出した。

だが、いつものように涙ぐむ代わりに、キッとした目でこちらを見た。

「王様はテヘンの性格をよくご存知のはずなのに！」

そう言って、お辞儀もせずにプイッと部屋を出ていってしまった。

オレは、これを心配していた。

今まであんなに仲良くやってきた関係が、音を立てて崩れていく気がした。

一瞬、「やり直し」をしようかとも思った。

第一パーティーの選択で、テヘンではなくクバルを選んでいれば、このような展開にはならなかったはずだ。

しかし、一回目のやり直しのようなどうにもならない事態が、今後も一・二回はあるだろうと思うと、この場でやり直しを消費することは出来なかった。

だが、アムルやテヘンとの関係が、どうしてもこじれて修復できなくなってしまったら、その時は迷わずやり直そう。

決闘前日。

オレはテヘンのことが心配でたまらなくなって、密かに会いに行った。

テヘンは一階の武芸の練習場で、一人汗を流していた。

オレが訪ねて来たのを見ると、テヘンは驚いた様子で、

「王様、いかがなされました？」

いつもと変わらない声で近付いてきた。

「テヘン、すまんな」

オレは、開口一番謝った。

「いやですねえ、王様。それじゃあ、私が負けることが決まっているみたいじゃないですかあ」

「いや、そういうつもりでは…」

オレは焦って、次の言葉が出てこなかった。

「私は負けるつもりはありませんよ。もちろん、対人の戦闘は苦手中の苦手です。ですが、いつまでもそれを苦手にしているわけにもいきません。これは王様が、私が苦手を克服するチャンスを与えてくれたのだと思っています」

屈託のない笑顔で、テヘンはそう言った。

オレは思わず涙ぐみそうになり、慌てて下を向いた。これでは、涙もろい王様になってしまう。

だが、ここで涙を落としたら、テヘンに対して失礼だ。

オレは顔を上げると、精一杯の笑顔を作った。

「明日、オレは立場上、テヘンの応援ばかりはできない。だが、心の中ではお前を応援しておるぞ」

テヘンは周りに誰かいないか見回してから、

「王様がそのようなお気持ちでいられることは、言葉になさらずとも、私には分かっております」

一番の笑顔を見せて、稽古に戻った。

昨日と今日、アムルには城内で一度ずつ出会った。

さすがに王を無視することはなかったが、小さなお辞儀をするのみで、アムルにいつものような弾ける笑顔は見られなかった。

決闘当日。

いよいよ、この日がやって来た。

決闘の場は、城内では建物を破壊する可能性があるので、北の城門を出て少し行った平地に定められた。

城壁側にオレとキジの席が設けられたので、オレは椅子にそわそわと腰掛けた。

その後ろには、噂を聞きつけた町の人々がずらりと並び、

「あの新入り、かなり出来るらしいぞ」

「じゃあ、テヘンさん、不利なのか」

等と、口々に予想を立てながら、成り行きを見守っている。

その視線の先に、二人の剣士が姿を現した。

全身に白亜の鎧・兜を装着したテヘンと、純白にライトブルーの装飾をあしらった鎧・兜を身にまとったクバルである。

そこから少し離れた場所には、テヘン側にアムルとルイが、クバル側にアイリンとダモスが声援を送っている。

ルイとダモスは、本来は怪我の治療にあたる救護班だが、それぞれのセコンドのように両側に分かれている。

まるで、旧勢力と新勢力の対決のようでもあった。

そして、テヘンとクバルの間に、一人の男が歩み寄る。

バランだった。彼はこの試合の立会人を務める。現代で言うと、格闘技のレフリーみたいなものだ。

バランは二人に注意事項の最終確認を行った。

「よいか。目突き、金的、心臓への攻撃は禁止だ。故意に行った場合は反則負けとなる。スキルの開放は認めるが、これは殺し合いではない。重傷を負わせても、とどめを刺してはいけない。万一、相手を殺したら、当然殺人罪に問われる。試合続行が不可能と判断した場合は、オレが勝敗を宣告することがある。何か質問は？」

二人は同時に「ありません」と答えた。

「では、正々堂々と戦え」

バランは言い渡すと、二人から距離を置いた。

テヘンがぐっと前傾姿勢で身構える。

クバルは直立不動のまま、前に剣を構えた。

じりじりと距離が縮まり、最初に動いたのはクバルだった。

力みのない剣さばきで、右から斬り掛かったと思うと、次の瞬間には左から剣が襲い掛かった。

右に左に交互に繰り出される剣撃は、次第に速さを増していく。

テヘンはそのすべてを何とか剣で受け止めるが、だんだん体勢が崩れてきて、最後は後ろにどっと倒れた。

その勢いのままテヘンは後転し、素早く起き上がって体勢を整えた。

だが、剣技では明らかにテヘンが押されている。

もう一度二人の距離が縮まっていき、殺傷圏内に入った。

だが、テヘンからは手が出せない。再び、クバルの猛攻が始まる。

今回もテヘンは防戦一方になり、徐々に体勢が崩れてきた。そして、先ほどと同じように倒れ掛かる。

今度はその隙を狙って、クバルが距離を詰めた。

だが、その倒れ掛かったのは、テヘンの演技だった。

転びそうに見せかけた足を踏ん張って、クバルの胴目掛けて、思い切り剣を横に薙ぎ払った。

虚を突かれたクバルは、何とか剣を縦に構えてその剣撃をかわしたが、少し後ろによろめいた。

「テヘン先輩、そんなこともするんですか？」

クバルが口角を上げて皮肉を言った。

テヘンは小さく笑った。

「剣の速さも技も君の方が上のようだから、オレは勝つためにできることはすべてやる。オレにもプライドはあるし、何より、王様やアムルと少しでも近くで暮らしていたいんだ」

「それが出来るのは、実力のある者だけです」

クバルは言うが早いか、先ほどよりも更に速さを増した剣さばきで襲い掛かった。

だが、テヘンはその速さに次第に慣れていった。これが、テヘンが実戦で培った対応力だ。

今度は、体勢を崩すことなく、すべての剣撃を受け止めた。

「ほお、思ったよりもしぶといですね」

クバルは少し驚いたような表情を浮かべた。

「ですが、私の剣は速さだけではありません。ここに更に重さを増したら、あなたは受け止めることができないでしょう」

クバルはそう言って、剣を振り下ろした。

先ほどと同じ速さに見えた剣撃だが、その重さは段違いだった。

テヘンはグッと声を漏らして、何とか受け止めた。

プロ野球のピッチャーが常人では考えられないスピードでボールを投げることが出来るのは、洗練された体重移動の妙だ。

それと同じく、クバルも滑らかな体重移動によって、重さを増した一撃一撃を見舞ってくる。

数合受け止めたテヘンだったが、遂には止めにいったその剣をはじき返された。

がら空きになった胴に、今度はクバルが横一閃、剣を薙ぎ払った。

硬いはずのテヘンの白亜の鎧は、見事なまでに横にぱっくりと裂かれた。

群衆から「おーー」とどよめきが起こる。

払ったクバルの剣は、刃こぼれさえしていない。

テヘンは、腹の薄皮一枚斬られたが、何とか致命傷は免れた。

その剣撃の凄（すさ）まじさに、テヘンもさすがに動揺していた。

だが、受けていれば勝ち目がないことがこれで分かった。テヘンは覚悟を決めた。

速く重いクバルの剣撃を受け止めつつ、テヘンは前に出た。

危険を承知で、相手との距離を詰めようとする。

テヘンの動きが変わったことに一瞬戸惑ったクバルだが、すぐに「ははん」と頷いた。

お互いどんなスキルを持っているかは、事前に情報を公開している。

テヘンがスキルの発動を狙っているのは明らかだった。

「さすがにあの技を直接受けたらマズいですからねえ」

クバルはそう言って、華麗なステップでテヘンの突進をかわす。

テヘンはクバルにかわされ続けながらも、チャンスを待った。とあるタイミングで、突進すると見せかけて、突然斜めに切り掛かった。

クバルは、かわそうとしていた体を慌ててひねって剣を合わせる。

今度は、斜めに切り掛かると見せて、距離を詰めた。

テヘンはフェイントを織り交ぜながら、じりじりとクバルとの距離を縮めた。

ついに、テヘンのスキルが発動できる間合いに入ると、クバルは初めて焦りを見せた。

追い払おうと反撃に出た剣の振りが、やや大きかった。

テヘンはその一振りをかわすと、更に距離を詰めて、剣先をクバルに向けて水平に寝かせた。

クバルの顔が一気に青ざめた。

テヘンもその表情を見てとった。

だが、それでわずかにスキルの発動が遅れた。

「近接超打撃（ソードストライク）！」

テヘンの声より一瞬速く、クバルは両足でテヘンの体を蹴ると、その反動で斜め後方に飛び退（の）いた。

テヘンのスキルの波動は、誰もいない正面に突き抜けた。

「危なかった」

起き上がったクバルが、引きつっていた表情をようやく緩めた。

「では次は、私のスキルをお見せしよう」

クバルは、自分の正面で∞の字を描くように、剣を右に左にゆっくり振り回し始めた。

そのスピードがだんだん増していく。

しまいには、目の残像によって∞の字が消えない状態まで加速して、そのままテヘン目掛けて突っ込んできた。

「剣の舞い（サーベルダンス）！」

テヘンは、高速で回転する剣に巻き込まれないように、自分の剣を柱のように立てて、両腕に精一杯の力を込めて受け止めた。

テヘンの剣にクバルの剣が、カンカンカンカンと何度も音を立ててぶつかる。

その突破力に、テヘンは体ごと後ろに押された。

だが、必死に両腕に力を込めて踏ん張ると、クバルの剣の勢いは次第に衰え、ついには動きが止まった。

「防いだ」

テヘンが安堵した瞬間だった。

「残念。私はスキル２つ持ちだ」

クバルがしゃがみ込み、テヘンの視界から一瞬消えると、剣に光をまとった突きを繰り出した。

「高速突き（ハイパースラスト）！」

テヘンの腹部の鎧の裂け目に、寸分違（たが）わずクバルの剣が突き刺さった。

「ぐはあ」

テヘンは吐血して、仰向（あおむ）けに倒れ込んだ。

「勝負あり」

バランがすぐに試合を止めた。

アムルとルイが、テヘンの元に駆け寄る。

バランがそっと剣を引き抜いた。

ルイが回復魔法を連発する。

出血が止まり、テヘンは朦朧（もうろう）と意識を取り戻して、なおも立ち上がろうとする。

「テヘン、もう無理をしないで」

ルイが叫んだ。

アムルが泣きながらテヘンを抱き締めた。

オレも駆け寄ろうとして腰を浮かしたが、「王の立場でそれは出来ない」と思い直して、腰を再び椅子につけた。

だが、両膝がプルプルと震え出して、それを止めることができなかった。

次の瞬間、オレはテヘンの元に走り出していた。

目の前で友が死にかけたのに、王の立場も何もあるか！

オレが手を握ると、それに気付いたテヘンが、まだ虚（うつ）ろな目で微笑（ほほえ）んだ。

「また、こんな姿になっちゃいました。私も強くなりたいなあ」

「テヘン、よく頑張ったぞ」

気の利いた言葉が思い付かず、オレはそんなありきたりの言葉しか掛けてやれなかった。

少しして、軍師のキジが歩いて来て、淡々とした口調で言った。

「ではテヘン、落ち着いたら、荷物をまとめて部屋を空けなさい」

「はい」

テヘンはまだ力のこもらない声で返事をした。