「ごちそうさまでした」

　俺と恋瀬川はケーキを美味しく食し、そして帰宅しようと準備をしていた。

「ねえ、今度の週末、来週にお祭りあるじゃない？」

「祭り？」

　この時期の祭りというと……ああ、例大祭か。神宮の。中の島の公園とか、神宮やら表参道やらで出店がたくさん出るやつだ。妹の茜と一回行ったことがある。

「神宮のお祭りなら、そうだなあるな」

「ね、行こうよ。ほら、三人で」

「三人で？」

　恋瀬川と渡良瀬仲良しコンビで行くんじゃないのか？　そこに、三人ということは、俺が入って三人ということか？　いいのか、俺みたいなやつがついていって。役には立たないぞ、たぶん何も。

「わたしは構わないけど……」

　恋瀬川が言う。こいつは生徒会長の仕事だって大変だろうに、断らないんだな。俺はそう思った。

「ふたみんくんが一緒なら、心強いですね。ほら、お祭り人混みで危ないじゃない？」

　渡良瀬母親を見て、恋瀬川を見て、それから渡良瀬彩芽を見た。

「いいのか、俺も一緒で」

「何を今さら」

　渡良瀬はそう、言った。来るのは当たり前だと、そう言わんばかりに。

　※　※　※

　そしてそのお祭り前日。夕飯を食べていたときであった。

「というわけで、お兄ちゃん今度、ともだ……知り合いとお祭り行ってくるから」

「お兄ちゃんが女の子とお祭りに行く！？　……そうかそうか、お兄ちゃんはもうそんなに成長したんだね。あ、それと、茜も同じクラスの女の子とお祭り行くから。寝坊しても起こしてあげないから」

「お、おう……」

　お兄ちゃんは一言も女の子と行くとは言ってないんですけどね。いや、まあ、事実か違うかって言われたら、事実なんで、はい、そうなんですけども。

「茜は学校楽しいか？　うまくやっているか？」

「なにその、テンプレ心配性の親質問。お兄ちゃん親じゃないし」

「いや、そりゃ気になるだろ。友達できたかとか、授業は分かるかとか、いじめられたりしてないかとか」

「あのね、お兄ちゃん。祭りに行くほど仲の良い友達出来たし、授業は分かるし、いじめられたりもしていないよ。茜より、友達のいないお兄ちゃんのほうが心配だよ。担任はよく知っている大垣先生だから、まあ、たぶん大丈夫だろうけど。でも、大丈夫？　新しいクラスでひとりぼっちで惨めになってない？」

「そうだな……ひとりぼっちのことは多いが、でもひとりきりではない。知り合いが増えたからな。生徒会長の恋瀬川、生徒会の手伝いで知り合った渡良瀬、学年一のイケメン香取、香取と同じ部活の多々良、あとは野球部の国崎とか。ほら、たくさんいるだろう、知り合い。挨拶とかするんだ。まあ、挨拶ぐらいしかしないけど、同じ班の恋瀬川と渡良瀬とは世間話くらいはする。そう聞くと、ほら、やっぱり少し充実しているようだろう？」

「ふーん。そっか、そっか、お兄ちゃん」

　適当に流された……。なんだよ、そっちから聞いておいて。いや、聞き始めたのは俺の方か。でも、聞かれたのは間違いなく聞かれたはず。だから答えた。でも、知り合いを作れと言ったのは茜じゃないか。茜に言われたから、義妹（いもうと）に言われたから作ったんだ。知り合い。まあ、俺のため思っての言葉だったんだろうけれども、あれは。それくらいはわかってる。お兄ちゃんわかってる。義妹を理由にしていることも、わかってるんだ。

　何かを理由にしないと行動できないことも、十分にわかってるんだ。