2-⑦
空がようやく明るくなった。社があるとされる場所への道は下り坂が多かった。ゴロゴロと細かい石がブーツの裏を刺す。その歩き辛さの中を、この山中で育ったカナタは、身軽に進んでいく。そんな彼の背を追いながら、ディオはあることを思い出していた。
(この道、通ったな。ここで、あの女性と会った……)
脳裏に、漆黒のドレスを着た女性の姿が浮かぶ。そういえば、名も聞いていない。
「親父が言ってたのはこの辺だよな」
カナタが周囲を見渡しながら立ち止まる。広い場所に出ていた。ディオは、先日通った時に掛かっていた霧が消えている事に気が付く。視界は明瞭で、だからこそ、見えなかったものが鮮明に映し出された。
「鳥居?」
それは、お世辞にも綺麗とは言えない社――祠だった。十段も無い石の階段の上には、ポツン、と鳥居が一つある。しかし柱は赤錆色に覆われ、放置された年月を伺わせた。
ディオとカナタがそれを見詰めていると、視界の隅を小さな狐が走った。
「狐……」
チラリ、と呟いたディオを一瞥して、狐は軽やかな足取りで去って行く。
「狐里雲の近くに、こんなものがあったなんて。ディオ、近付いてみようぜ」
カナタが階段に足を掛ける。ボロボロの鳥居をくぐり、小さな祠の前に立つ。
ヒノキの皮で出来た祠の小さな屋根は、鳥居同様に色あせていて、元の紅色がくすんだ赤茶色に変わっている。その上に葉っぱが積もり、蜘蛛の巣が掛かっていた。カナタは顔を顰めて、手の甲でそれを振り払う。
「ん? なんだぁ、これ……祠に何か……紙?」
祠に小さな小石で押さえられた、四つ折りの紙がかくれていた。カナタが手を伸ばした、そのとき。
カナタの指先に赤い蝶がとまった。だが蝶の形を取っているだけで、ディオはただの生き物ではないと察する。小さな体は半透明で、羽根越しに向こう側が見えていた。
「うわっ!」
カナタは驚いて声をあげ、思わず振り落とそうとする。
どこからともなく現れた蝶はすぐに指を離れて、フワリと舞い……祠の後ろに立つ、女性の前で翅を揺らめかせた。
咄嗟にディオは、カナタの腕を引いて自分の後ろへ下がらせると、手のひらに氷の剣を生み出す。切っ先は地面を向けたまま、けれど鋭い目つきで、彼は女性を見詰めた。
突然現れた女性に見覚えはあったが、まさか彼女が、と思いながら尋ねる。
「……狐様、か?」
「また会ったな、迷い子」
山中の崖上に似合わない黒いドレスと、毛先だけは紅色の白髪。赤いショールを肩から背中に流して、女性は微笑んだ。
「しかし、その呼ばれ方は好かん。それは人間が勝手につけた名前よ。余のことは、ヒエンと呼ぶと良い」
ヒエンは、赤い蝶に息を吹き掛けた。すると、それは形を崩して消えてしまった。
狐様、守り神。昔の狐里雲の民が、彼女をそう称したのは、居もしない神様に例えてなのだろう。では、目の前にいる彼女は何者か?
この世界には、人間、妖精、そして、妖魔しかいない。
「妖魔か。それも……かなり長い年月を生きた」
ディオは剣呑な視線を向けたまま呟く。
「よ……妖魔でも、神様でも、何だっていい! 貴方が狐様なら、頼みたい事がある!」
カナタが叫んだ。何であれ、ヒエンが狐様だと認めたならば、彼女は紛れもなく、数百年前に狐里雲を救った存在なのだ。
コテリ、とヒエンは首を傾げた。
「ああ、大蛇か」
「俺達じゃ、どうしようもできない! あの化け物を退治してくれ! 昔みたいに、狐里雲を守ってください!」
化け物、と聞いたヒエンは、少しだけ眉をひそめた。
それから、彼女は祠に手を置く。
「汝ら、妖魔がどうやって生まれるか知っておるか?」
問いかけに、カナタは困惑した表情で首を横に振る。
「先天的……自然に生まれた存在がいる一方で、後天的に、人間が変異した例もある。あの大蛇は、後者じゃよ」
ヒエンは肩を竦めて目を細めると、記憶を手繰り寄せた。
「これは、ある一匹の狐の話だ……」
*
――そもそも、妖魔という名称をつけたのは、誰だったか。妖精だったか、それとも、人間だったか。
四百年前は多種多様な種族が居た。飛竜や白虎……時代と共に、それらは『妖魔』という言葉で一括りにされてしまった。
ヒエンは、白銀の尾を持つ狐、妖狐の一種だ。同胞は殺され、単身で狐里雲周辺――当時は狐里雲という名前は無かった――に逃げ込んだ。自身も怪我を負い、それを癒す為に身を潜めていた。気が付いた時には、戦火は収まり人間が世界の主となっていた。
元々『妖魔』は仲間意識が薄い。なにせ、人間と妖精が手を組んで妖魔を追い詰めた時でさえ、互いに足を引っ張り合い、連携一つしなかった。個が集団に飲み込まれる。それは必然と言えた。
今から四百年前、傷を癒やす目的で逃げ込んだ山中で、彼女は気紛れに人間を助けた事がある。
『妖魔』に襲われた人々は彼女に深く感謝した。同時に、村の名を『狐里雲』と名付け、ヒエンの為に社を立てた。
彼らは白銀の尾を持つヒエンを、神様だと崇めていたのだろう。
けれど、二百五十年あまりの時は人の心も錆びつかせて、少しずつ社は寂れていった。ヒエンが“気紛れ”を起こして人を助けたのは一度のみ。当時はまだ混乱の渦中で、今よりずっと妖魔の数も多かった。例え村人に危機が訪れても、ヒエンは手を出さなかった。その結果、人々の感謝の心は薄れていき、社に訪れる者など居なくなった。
ある一人の子供が、今から150程前に訪れるまでは。
(――また、来ている)
「ふぅ、今日も綺麗にするぞ」
石の階段を上り、赤い鳥居を潜りながら、少年が気合を入れるように呟いた。その様子を、ヒエンは木々の上から見詰めている。
彼は、右手に持つ袋から布を取り出すと祠を丁寧に拭い始めた。磨き終わると小さなリンゴを一つ置く。そうして、手を合わせてお祈りを始めた。
バンダナで短い髪を押し上げられた額には、汗の粒が浮かんでいる。年齢は十歳前後だろう。少年は頻繁に祠を訪れて祠の汚れを取り、最後に何かお祈りしていく。
かつてはヒエンを神様だと崇める人間が居た。だが最近はそういう人間を見たことが無い。だから、ヒエンは少年が気になって、つい声を掛けたのだ。
「汝、何者だ?」
ちょうど、その日のお祈りを終えた少年が目を開けて、祠を見据える。その祠の後ろに音もなく現れたヒエンは言った。白銀の尾は隠し、人間の女性の姿を模した。怖がらせたくなかったからだ。
だが少年は、まさか人気が無いこの場所で、誰かに話し掛けられるとは思わなかったのだろう。
「わあぁあ!」
彼は叫び声をあげて尻餅をついた。ヒエンも、少年の反応に目を丸くする。
それが、ヒエンと少年――コユメの出会いだった。
コユメが持ってきたリンゴを丸かじりしながら、ヒエンは彼と階段に座った。少年は、ヒエンの顔を――頭を見ながら、感心したように呟いた。
「貴方が狐様ですか?」
「ふむ、なぜそう思う?」
「だって、狐の耳が……」
ヒエンは秒速で狐耳をしまった。コユメは声をあげずに笑う。彼女はそっぽを向き、何もなかった風を装いリンゴの芯まで食べると、コユメに向き直った。
「汝、ひとりか? 家族はどうした」
「両親には黙って来ています。なので、狐様も内緒にしてください」
彼は少し躊躇いがちに口にした。
「僕は体が弱くて、すぐに息が切れちゃうし、急に咳が止まらなくなってしまう事もあるんです。ここに来るのも、バレたら叱られます。……お医者さんも、何の病気か分からないから、体質じゃないか、って。だから狐様にお願いして、体を治したいのです」
それが、コユメが祠に通う理由らしい。
話を聞いたヒエンは、コユメの瞳を覗き込んだ。少年の薄い灰色の双眸がヒエンを映している。その奥に面妖な模様を見た。
「厄介な魔術を掛けられているな。どれどれ、祓ってやろう。リンゴの礼だ」
ヒエンは芯だけになったリンゴをそのまま飲み込んだ。指先に小さな灯が浮かび、赤い蝶を作る。半透明な蝶が、コユメの額に突撃した。
「いてっ!」
「ほら、取れたぞ……うむ」
コツンと小さな音がして、蝶は跳ね返ってヒエンの元に戻る。渦巻く靄のようなものが小さな蝶の体を包んでいるが、ヒエンは蝶ごと手のひらに乗せて握りつぶした。
どこかで妖魔の絶叫が聞こえた気がする。すると、彼女の頭の中に記憶が再生された。
――コユメによく似た女性が、森の中で、尻餅をついている。靄が、大きな腹を抱えた彼女を取り囲む。そのまま女性は気を失ってしまった。
その僅かな情報だけで、ヒエンはかつて何が起こったかを悟った。
(どこぞの低能な妖魔か……見境なく人を襲いおって。母親に掛けた魔術が、子に転移したのだろう)
「狐様? 怖い顔をして、どうしましたか?」
おずおずとコユメに尋ねられ、ヒエンはニコリと微笑んだ。
「なんでもない。それより、これで汝に掛かった魔術は解けた」
「ほ、本当ですか? ……母さんに、早速言います! ありがとうございます、狐様!」
コユメは嬉しそうに叫び、すぐに立ち上がると、彼女に手を振りながら去って行く。願いが叶った彼は、もうこの場所に来ないだろう。
そう思った翌日には、笑顔でコユメがやってきた。
「狐様! 本当に、体が良くなりました! 走って帰ったのに、体が羽根みたいに軽くて!」
「うんうん、良かったなぁ。で、何しに来た」
ヒエンは、祠から少し離れた場所に自身の力で空間を歪めて、小さな“隙間”を作る。そしてその場所で過ごす事が多い。コユメの大きな声を聞いて、しぶしぶ外に出てきたヒエンに、コユメが身振り手振りで感情を表現する。
「きちんとお礼をしに。よーしっ、今日も綺麗に磨くぞー!」
宣言しながら、少年はいつもの手提げ袋から布を取り出して、祠の前に屈む。その姿を、呆気に取られてヒエンは見詰めていた。
……不思議だった。コユメを助けたのはリンゴのお礼と称した気紛れだ。
何もやる事は無く、けれど死ぬ理由も無いから、のうのうと時間だけを貪っていたヒエンの前に現れた人間。
気が付けば、ヒエンの唇は笑みを形作っていた。
「おかしい人の子だなぁ」
そう零せば、コユメは振り向く。首を傾げてキョトンとしていた。
その日以降、何かと理由をつけて、コユメは祠と狐里雲を往復した。ヒエンもいつしか、彼が訪れる時間を待ち望むようになって、確かに彼女はその時間を楽しんでいた。
コユメが、ある話を持ち出すまで。
日々は穏やかに過ぎていった。
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