君と１１年分の約束を果たすまで

第二章 狐と大蛇

２－①

　世界歴１４１８年。とある夜、私は熱を出して、布団に潜っていた。妖精の同胞たちは「フィラ、貴方は働き過ぎだ」と私に言った。世界の支配者が人間から妖精に変わり、私たち妖精の多くが、妖精国からこちら側にやってきた。でも全員が人間の隷属化に賛成したわけではない。

　人間の意思を尊重し、彼らと対等でありたい。そう願う一部の者たちは、王都を離れ、この遠い村の跡地にやってきた。悪質な妖精が踏み荒らしたため、酷い有様になっている土地を、私達は開拓している。

　枯れてしまった土地を蘇らせて、村を復活させて……やる事は沢山ある。寝込んでいる場合ではないのだ。

「眉間の皺が凄いな」

　ぽつり、と声が降ってくる。歪に木の板を張り巡らせた小さい小屋は、風通しが良すぎて、夜風がヒュウヒュウと鳴っていた。その音にかき消されそうな、小さい声だ。

「余計な事を考えないで寝た方が良い」

　その人は、いつの間にか私の小屋に入ってきていた。

「こんばんは、ディオ。……あら、貴方の手、とても冷たいのね」

　汗ばんだ額に掛かった髪を払おうとしてくれたのだろう。彼の手のひらが氷のように冷たくて驚けば、すぐにその手は引っ込んだ。

「何でやめちゃうの？　看病してくれるんじゃないの？」

「様子を見に来ただけで、すぐに戻るつもりだ。……自分の治癒術で治せないのか？」

「治癒術は万能じゃないのよ。それに、あれは二十年くらい前に妖精が作り出した魔術だから、まだ制限も多くて……ねぇ、そんなことより、もう一度！　もう一度やって！」

　ディオが首を横に振り、仕方ないと言いたげにため息をついた。

　額に置かれた手が、冷たくて気持ちが良い。

　氷の術士は、その性質に体質が引き摺られる事が多い。四肢が氷のように冷え、熱い物に極端に身体が反応してしまう。ディオも例に漏れずその体質だ。私の熱もあって、彼の手は、冷水に漬けた布よりも冷えている。

「私が眠るまで、このままで……」

　瞼が重くて、目を開けていられない。

「俺は火傷しそうだ、フィラ」

　彼は文句を垂れて私の名を呼ぶ。けれど、その手のひらが離れる素振りはみせなかった。

　＊

　スコット食堂へ戻ってきたディオとネモは、すぐに、オーナーの元へ向かった。

　ネモはディオと旅立つために、自分の思いを懸命に母に伝えた。

「だから、私、ディオさんと王都へ行く」

　一言も口を挟まずに耳を傾けていたオーナーは、ネモがそう話を締めくくると、重く長いため息をついた。

「私は……正直、反対よ。勘違いしないで、ディオさんの実力を疑っている訳じゃない」

　でもね、とオーナーは続ける。

「今まで村を襲う妖魔なんて居なかった。なのに、最近では色々なところでそういう事件が起きている、って聞くわ」

　いくら王都から離れた村とて、行商人等から話が入ってくる。

「そんな危ないかもしれない旅に、娘を行かせる親が居ると思うの？」

「お母さん……」

　ネモは、自分を想う母の気持ちを痛いほど感じ取って何も言えなくなった。もしもネモが逆の立場でも同じように心配しただろう。

　ネモには記憶の欠落がある。それを知るのは恐ろしくもあって、だから「記憶が無くても元気」だと振る舞ってもいた。実際その記憶を取り戻すことに執着がある訳じゃない。

　ここの生活が楽しいからだ。ルプス村の人たちは優しい。ネモはまるで故郷のように感じている、それでも。

「私と一緒にあった剣の力について知る機会は……今しかない」

　根拠のない直感でも、ネモは言い切った。

「お母さん、私は絶対、ルプス村に帰ってくるよ。お願い！」

　ネモは真剣な目で告げた。

　オーナーも真正面からそれを受け止めて、しばらく沈黙が続いた。

「……ディオさん。この子を守ってくれますか？」

「ああ。彼女がルプス村へ戻れるように」

　ディオの返事を聞いて、オーナーは息を吸い、ゆっくりと吐きだした。

「分かりました」

「ほんとう！？」

　ネモは目を輝かせた。ディオを振り向いて満面の笑みを浮かべる。彼はその姿に微苦笑を浮かべた。

「ディオさんの迷惑にならないようにね。ディオさん、この子をお願いしますね。そそっかしい所はあるけど……」

「お母さん！　余計な事は言わないでよー！」

　ネモが慌てた様子でオーナーの言葉を遮る。オーナーは微笑んだ。そこに、寂しさが隠し切れずに浮かぶ。ネモも少し眉尻を下げて、少しだけ泣きそうになった。

　しかし、彼女は旅立ちを決めたのだ。グッ、と拳を握りしめて、満面の笑顔で手を振った。

「行ってきます、お母さん！」

「……行ってらっしゃい、ネモ」

　母子の別れを見守っていたディオは、オーナーに頭を下げた。

歩き出しながら、後ろを付いてくるネモに尋ねた。

「大丈夫か」

「平気です。一生の別れ、とかでも無いですし。……無いですけど」

　ネモの言葉が尻すぼみになる。だが、すぐに頷いて、自分を鼓舞するように叫んだ。

「行きましょう、ディオさん！　目指すは王都です！」

　少女はディオの隣まで駆け寄ると、彼を見上げる。力強い意思がこもった若葉色の瞳を見詰め返して、ディオは、ならば何も言うまいと頷いた。