君と１１年分の約束を果たすまで

１－⑧

「……喋った？」

　老人のようにしゃがれた声だった。それがまさか、一角獣から発されているとは思わず、二人は唖然とする。

「礼を言う。貴殿のお陰で正気に戻れた」

「正気？　どういうことだ」

　少なくとも敵意は無くなったと判断し、ディオは氷の剣を下ろした。

「本来、四百年前から存在する、お前たちが妖魔と呼ぶ我々は、身を隠して細々と生きてきた」

　四百年前に、人間と妖精は手を結び、当時、無数の妖魔で溢れていた世界を平定した。その際、多くの妖魔――当時はまだ、名も無い怪物――は殺されたが、生き残った者たちもいた。彼らは、平定された世を見据え身を隠すことにしたのだ。彼らは、世界を人間と妖精という勝者に譲ったのである。

　当然、当時から生き延びている妖魔の力は強大だ。一角獣もその一体だった。

「だが、ある時、この湖に流れてきた呪いの気配が、我々の理性を封じた」

「呪いとはなんだ？」

　ディオは、拳を握りしめて尋ねた。四百年も生きる妖魔から、理性を奪う力を持つのだ。一角獣は、掠れた声で告げる。

「妖精の呪いだ。……詳しくは知らぬ。だが、四百年前、妖精がこの世界を離れる時、まるで怨念のように禍々しい想念を纏って去って行ったのを見た。そして妖精共は、あの呪いを抱えて、またこの世界に戻ってきた。あの呪いには、憎しみを強くする力がある。我の中にも、居場所を奪われた憎しみが残っていたらしい」

「なんだそれは……妖精の呪いだと？」

（ロレットから一度も聞いたことが無い。……もしかして、妖精の呪いが、俺とフィラが過ごした未来を……世界を終わらせた原因か？）

　考え込むディオの裾を、躊躇いがちにネモが引く。視線を落とすと、彼女の指先はわずかに震えていた。しかし勇気を奮い起こして、恐る恐る、ネモは一角獣に問い掛ける。

「じゃあ、じゃあ……もう、貴方は、村を襲いませんか？　畑を、皆に、酷い事をしませんか……？」

「当然だ。我らは、人間と妖精に干渉しないと決めた者。早々にこの場を去るとしよう」

　ほ、とネモは安堵の息を吐く。彼女の指先の震えは止まった。ディオの服の裾は握りしめられたままだったが、彼はネモの好きなようにさせた。

「良かった……これで、皆、安心できますね……！」

幸い、人的被害は無かった。泉から妖魔が去れば、村人も安心するだろう。

　村人は王都へこの一件を連絡するだろう。四百年も生きた妖魔が、まだ存在し、彼らは時に人に害を成す可能性もある。だとすれば、騎士や術士が派遣され大規模な妖魔狩りが始まるかもしれない。

「一つ教えてくれ。呪いを発した妖精はどこに行った？」

「分からぬ。たまたま人間界を偵察しに来たか、既に妖精界へ戻ったか」

　一角獣は、険しい口調で続ける。

「これは警告だ。妖精には近付かぬ方が良い。奴らは、常に妖精の呪いを纏っている。あれは憎しみに干渉する呪いだ」

　そう最後に残して、一角獣は森の奥へ姿を消した。

　ディオは、周りから妖魔の気配が消えると、ようやく肩の力を抜き――ネモを見る。

「それで、どうしてここに来たんだ？」

「あぅっ」

　ネモは、たらり、と汗を流した。目を泳がせながら、話を逸らす。

「え、えっと……ディオさん、強い妖魔だったら、帰ってくるって言ったじゃないですか！」

　四百年も生きた強力な力を持つ妖魔だ。本来なら、一人の人間が敵う存在ではない。けれど、ディオには勝算があった。

「正気を失っていたお陰か、動きは単純だったし……取り巻きの妖魔も強い訳では無かった」

　ここで倒さなければ村の被害が拡大する、という理由もあったが――少なくとも、ディオは、あの一角獣を倒せる確信があった。勿論、己の怪我も考慮の上で、だ。怪我をせず勝てる相手では無い。

　ネモは、小柄な体を更に縮こまらせて項垂れると、自分の行動を素直に認めることにした。

「ごめんなさい」

「まぁ……心配して来てくれたんだろう？　……俺も強く言い過ぎたな。今度から、危険だと思ったら不用意に近付かないように。それと」

　彼女の長所かもしれないが、勇気と行動力がありすぎる。ディオは、そんなネモが目の前で見せた剣の力を尋ねようとした。

「その剣……」

　あれは何だったんだ、と。だが、身じろぎをした瞬間、脇腹の傷が引き攣るような痛みを訴えた。思わず言葉を切る。

ネモは息を呑んで、彼の傷口に手を伸ばした。

「おいっ！」

ディオは咄嗟に声をあげて、脇腹に触れる少女の手のひらを払いのけようとする。すると、そこから淡い光が浮かび上がった。

「魔術……？！」

「ジッ、としててください！」

　ピシャリ、と彼女は強く言い放った。ディオは口を噤む。

　しばらくして光が透けていくと傷口は塞がっていた。痛みも、痕さえも残らない。

「術士だったのか」

　魔術には幾つか属性がある。火や水……ディオならば氷、といったように。

　人間は妖精と違い、誰でも自在に魔術を使えるわけではない。ディオは、ロレットから教えを受けていたので今はこうして使いこなせる。元々、魔術の起源は妖精であり、四百年前の争乱時代には、人間も妖精から手ほどきを受けていたという。

　人間の魔術は、才能や生まれつきで開花するものだが、一方で廃れつつある。そして、数を減らしていき、やがて持たざる者からは忌避される存在になるのだ。

「ええっと、そんなような、そうではないような……治癒しか使えないんですけど……」

　ネモは困ったように笑った。

「君は魔術について詳しいか？」

「え？　あ、あんまり分からないんです。……その、お母さんは、誰にも見せないようにって言ってた、けど」

「いつから使えるようになった？」

「少し前です。お母さんが、包丁で指を切っちゃって……痛そうで、治してあげたい、って思ったら」

　話を聞いて、そうか、とディオは頷いた。

　そうして、言いづらそうに口を開き、けれど一度閉じてしまう。やがて、息を吐いて彼女に告げた。

「オーナーの言う通り、むやみに使わない方が良い」

「うん……ごめんなさい……」

「怒ってはいない。……ああ、違うな」

　ディオは、自分が他人より仏頂面である事を知っている。同時に、物言いが冷たく聞こえるとも。怒られたと肩を縮こませたネモに、彼は視線を合わせた。

「ネモ、ありがとう。助かった。だから謝らなくて良い」

「……はい！」

「だが、戻ったらオーナーに怒られるのは覚悟しておけ」

「……はい」

　表情を固くし、身を震わせるネモに小さく笑う。

（彼女の剣の話も聞きたいが、まずは彼女をルプス村に帰すのが先か）

　ディオは「帰ろう」とネモを促して、森の出口を目指した。

　来た道を辿り、森を出ると、すぐに村の入り口だ。そこでは例の鶏飼いの男が、首を長くして待っていた。妖魔を退治した旨を告げれば、彼は飛び上がって喜んだ。やがて、ディオに気付いた他の村人も徐々に集まり始める。

　一方で、ネモが一人でディオを追いかけた事を知ったオーナーは、顔を青くしたり赤くしたりしながら、彼女を叱った。ネモも顔色を悪くする。周囲の村人さえ、自分が怒られている訳ではないのに身震いをしていた。

「着いて行くなら、ちゃんとディオさんに言わないと駄目じゃない！」

「はい！」

「女は度胸で行かないと、振り向いて貰えないわよ！」

「はい！」

　心配しているからこその憤りとはいえ、母の雷程恐ろしい物は無い。近くで聞いていたディオも、自分を育ててくれた“母親”を、ふと思い出し、感慨に浸る。

「……叱る所はそこで良いのか……？」

　何か論点がずれている気がする。もっと怒るべき場所は別にあるんじゃないか。

　そんな風にディオが思っていると、

「本当にごめんなさい、お母さん。この剣も、勝手に持ち出しちゃって……」

言葉を切って、オーナーは不安そうな表情でネモに言った。

「その剣……持って行ったのね……」

「オーナー。口を挟んですまない。その剣なんだが」

　ディオは、剣を向けたとき、まるで気圧されたように一角獣が動きをとめたことを伝えた。剣も突然光を放ち、ディオもネモも、何が起こったのか分からなかった。

「宝剣を使ったの？　ネモ、貴方はこの剣がどういうものなのか、本当に知らないの？」

「お母さん、私、嘘なんかつかないよ。ただ、剣に触れているだけで、勇気が湧いてくるの。こんな私でも、この剣があればディオさんのために何か出来るかもしれないって、思えたの」

　真剣に訴えるネモを見詰めるオーナーの目に、諦めともつかぬ感情が浮かんだ。

「叱らないでやってくれないか。俺がネモを守りきれなかったから……」

　ディオが申し訳なさそうに口にすれば、オーナーはすぐに首を横に振った。

「いいえ、ディオさんは悪くありません。ネモ、体におかしなところはない？」

「大丈夫！　私も剣が急に光りだしたのは驚いたけど……でも、嫌な感じはしなかったの。あ、ううん、何の自信も無いけど……」

　ディオもネモと同意見だった。あの光に危機感を覚えるような恐ろしさは感じなかった。結果的にネモが助かったという点で見ても、剣はネモに害を与える存在ではないと思う。

「そう……この剣は貴方とは特別な結びつきがあるんでしょうね。とにかく、貴方が無事で良かった」

　オーナーは安堵の息を零して、ネモを抱き締めた。ネモはその腕の中で、うん、と頷く。

　剣について考えながら、ネモは母の背中に手をまわして、同じくらいの力で抱き返した。