君と１１年分の約束を果たすまで

第一章 旅の始まり

１－①

　――世界歴千年前後。正確な年数は不明。世界は混沌の真っただ中にあった。

　飛竜が空を飛び、水魚が泉を穢す。巨大な虎は地を蹴り、あらゆる生物を惑わす狐が狩りをした。弱肉強食の世界において、人間は弱く、けれど強かでもあった。ほとんどの人間は魔力を操ることができず、粗末な武器で戦う事しかできない。けれど知恵を巡らし、たくみに言葉を操る事ができた。彼らは魔術に長けた妖精と手を組み――或いは、妖精が人間の知恵を得るために手を組み生き延びた。人間と妖精は一つの集団となり、瞬く間に世界の支配者へと昇りつめた。

　いつしか、飛竜も水魚も、白虎も白銀の狐も姿を消した。人間と妖精は彼らをひとまとめに『妖魔』と呼んだ。

　世界は人間と妖精、そして生き残りの妖魔の三種族で構成されていた。

　けれど、忘れてはならない。

　人間は、我々妖精を裏切った邪悪な種族だ。

　　　　　　　　　　　　　　――妖精界記録本　項目:人間について より一部抜粋

　＊

　ルプス村は自然に恵まれた豊かな村だ。農作物は良く育ち、みずみずしく甘い果実が出来る。

　村唯一の大きな食堂、スコット食堂は、今日も忙しい昼時を迎えていた。

「注文良いですか？」

「はぁい、ただいま！」

　味が良い、料理もボリュームがある。スコット食堂を訪れる人々が絶えないのは、全ての料理を美味しく仕上げるオーナーと、彼女の娘であるウェイトレスの少女が居るからだった。

　少女はネモ・スコットという。身長は、畑仕事をする男たちの胸の辺りまでしかない。艶が掛かった桃色の髪を、ポニーテールで高く括り、元気に走り回っている。若さ溢れる彼女の姿に、村人は元気を貰っているくらいだった。

「ネモちゃん、今日も元気だねぇ」

　妙齢の男性に孫を見るような目で言われて、ネモは照れ笑いを浮かべた。

　食堂は北側に四席、南側に二席とテーブル席があったが、そのうち五つが埋まっている。お昼のピークの半ばに差し掛かり、空いている席を探す方が難しくなった。

　また木製の扉が開いて、呼び鈴がカランと鳴る。

「邪魔をする」

　村では見慣れない青年が立っていた。歳は二十歳前後だろうか。うねりを持つ短い黒髪が肩の上で揺れている。固めのブーツに、薄汚れた外套を纏っていた。

　青年が現れると、食堂内はかすかな緊張感に包まれた。同時に、客は顔を見合わす。

　村の規模は大して大きくはない。スコット食堂は、確かに村一番の食事処だが、他所の客は滅多に来ない。だから余計に青年は視線を集めていた。

「いらっしゃいませ！　どうぞ、あっちのお席へ！」

　ネモは明るい声で入り口近くの窓際の席をすすめ、彼の元へ駆け寄る。

　青年の髪には、つむじから流れるような青のインナーカラーが走っていた。彼が座ると、年季の入った木製の椅子がギシリと音を立てる。

「……オススメは、鶏肉とほうれん草のソテーですよ！」

　机に置かれたネモ手製のメニュー表を開いて、少し考え込む青年へ言う。

「じゃあ、それで」

　――笑わない人だなぁ。ネモは、青年の少しも上がらない口角を見て思う。けれどそれが、冷ややかかと言われればそうではない。村人の刺すような空気感を思えば、その反応は当たり前だろうか。

　簡潔なやり取りをしてネモがその場を離れると、一人の客に呼び止められた。

「あの人、お金は持ってるのかな」

「そうねぇ、この村に旅人さんが寄るなんて珍しいし」「服もちょっと汚れてるしなぁ」

　次々と、村人は青年に届かぬように囁く。ネモは眉尻を下げて、小さくため息をついた。

「もう、外の人のこと、そんなふうに言っちゃ駄目ですよ」

　注文をオーナーへ告げてしばらくして出来た料理を受け取ると、さっそく青年の元へ届ける。

（美味しい、って言ってくれたら嬉しいな。私も大好きな料理だもん）

　そんな風にネモが思っていると。

「……良い匂いだな」

　運ばれた料理を見て、青年は呟いた。ほんのわずかに唇の端を持ち上げて……

　――優しい微笑みだった。

　その時、ネモは言いようのない感情の波に襲われた。この人の事が知りたい、話してみたい。衝動に突き動かされて声をあげていた。感情と言葉が上手く結びつかないまま飛び出した。

「おっ……お名前！　お名前を教えてくれませんか！」

　は、と青年が、その青い海のような色の瞳を丸く見開いた。

　ディオ・ローゼンは困惑していた。食事のために立ち寄ったルプス村の食堂で、彼の前には、目を輝かせた愛らしい少女がいる。

（うん……？　どこかで……）

　その姿に既視感を覚えた。桃色の髪。瞳は若草色で、間近で見詰めると、一度見たら忘れられないような輪がくっきりと浮かんでいる。そんな瞳を持つ少女に覚えはない。

（気のせい、か）

　一瞬の思考をかき消す。とにかく、よく分からないが少女に返事をしなければ。

「ディオ・ローゼンだ」

「ディオさん！　素敵な名前です！　私、ネモと言います！」

　身を乗り出して少女が名乗った。思わずディオは目を細めた。その明るさはまるで太陽のような眩しさがあったからだ。ディオがこの食堂に入ったときに感じた、胡乱気に思う視線とか、空気が、一瞬で掻き消える。

　知らずと、肩の力が抜ける。

「ディオさんは旅人なんですか？　どこから来たんですか？」

「こら、ネモ？！　何をしているの」

　厨房の方から、オーナーであろう女性の声が飛んでくる。すると、ネモは大きく肩を揺らして、亀のように首を竦めた。

　ネモは厨房に向かいながら、バツが悪そうな表情を浮かべ、何度もディオの方を振り向いた。食堂内の視線と比べ物にならないくらい、その視線が強く突き刺さってくる。

　ディオは、彼女の心中を察して、小さく息を吐いた。

「味わって食べているから……」

「……！　どうぞ、ごゆっくり！」

　意図は伝わったらしい。ネモは小躍りでもしそうな快適なステップで、厨房へと消えていった。ポニーテールがまるで動物の尻尾のように揺れるのは、どこか微笑ましい光景だった。

　出された料理は美味しかった。良く煮込まれた柔らかい鶏肉に、しっかりとした歯ごたえがある野菜。スープは濃くも薄くも無く、添えられていたミルクをパンに浸せば、また二重で楽しめた。

　……もっとも、欠点はあった。キノコが入っている。……少し食べて、残りは申し訳ないが、とお皿の隅に寄せることにした。

「あれ、ディオさんはキノコ、お嫌いですか？」

　少女の声がして、彼は顔を上げた。

　元々、ディオが食堂に入った時間は昼過ぎだった。賑わいを見せ、ディオの入店にざわめいていた村の人々も、ほぼ散っている。よほど警戒しているのか、こちらを何度も見られた。

　そして時間ができたところで自分の昼食をとるらしく、ネモは、白銀の盆に少量の野菜スープとパンを乗せて、ディオの前の席に座った。

「好き嫌いすると大きくなれない、って、お母さんはよく言います」

「君は嫌いなものは無いのか」

「……勿論です！」

　間があった。コホン、とネモはわざとらしい咳ばらいをする。

「この後、今度は東の畑のおじさん達がいっぱい来るのですよ。だから、私は今のうちに腹ごしらえです。お昼休憩だから、ディオさんとこうしてお話をするのはセーフなんです！」

「凄い勢いで言い訳をするな、君」

　ネモは上唇を舐めて、いただきます、と手を合わせた。

　食べ終えたばかりだというのに、少し濃いめの色をしたスープから漂う香りは、ディオの食欲をそそった。誘惑を振り払う様に首を一つ横に振って彼女に問う。

「それで。俺に何か話したいことでも？」

　ネモは、口の中の物を飲み込んでから目を輝かせた。

「ディオさんはどこから来たんですか？」

「……遠い所から」

　少し間を置いて、言葉を選ぶ。

「王都へ行くんだ。その途中で立ち寄った」

　王都リッシェまでの道のりを、ディオはあまり把握していない。だが、雲を突くような山脈を超えた先だと聞いている。ネモは、目を丸くして、それから首を傾げた。

「その、どうして？」

　王都は華やかな場所だ。城下町ルビーナは、常に祭りが絶えないという話もあるほど、各地から人々が集まる。この世界で最も栄えている場所である。商人ならば商いの為と分かるが、彼は旅人のようだった。何か理由があって旅をしているのだろう。

　ディオは、目を伏せて呟いた。

「王命を、果たしに」