辞表を出したら笑われた。退職届を出してダンジョンへ引きこもる。

第3章 成長期

第43話 ダンジョンの変化

　ダンジョンの変化は、世界中で発生していた。

　40階以上に登録されていた者達はすべて登録が消え、再度挑戦となっていた。

　そして、同様の報告がされる。

「40階以上に、美女のモンスターがいる。それがどうやっても倒せず。遭遇した物は強化？　いや、進化する」

　そんな報告。

　evo-01は、全ダンジョンに配置されたようだ。

　そのほかにも、モンスターが意思を持っている。

　戦いを覚え、同種だと徒党を組んで襲ってくる。

　個体の中に、進化した種が居る。

　とても強力で、とても危険だ。

　協会自体は、各国で独立しているが、国のつながりにより、ある程度連携はある。

　西側では、早急に情報が共有され対策が取られる。

　そんな中、東側と言われる国々では、evo-01との遭遇率が恐ろしく低いと情報が来る。謎の、ダンジョンの意思について物議が起こった。

「ダンジョンが、選択的に種の進化を行っている」

　そんな意見が、流れ。まことしやかに、それは常識となっていく。

　ああ。西側でも少ない国が発生していたが、国として秘匿しているようだ。

　代表者会議。

「ダンジョンの意思。これは、確実に存在している。ならば、それは誰がどうやってと言うことになると思うが、どなたかご意見はありますか？」

「そもそも、ダンジョンがなぜできたのかも不明だし。そこに何者かが介在するという話は、当初から語られ、都市伝説となっている。だが、未だそれを、証明できたものは居ない」

「そうだな。当初、ロシアや中国の実験場だという、意見もあった」

「そんな技術があれば、世界はとうに2国のものとなっているだろう」

「ああ一国。うちの技術だと、喧伝した国があったな」

「ああ。世界中から損害賠償を求められ、嘘でしたと。唯一認めたな」

「与太話はそのくらいで。ダンジョンは、我々に何を求めていると考える？」

「種としての進化ではないのか？　現状を鑑みればそう捉えるのが自然だろう。例の女性型モンスターに出会った者達は、知力体力。精神力。それに魔力と呼ばれる魔法の元。それに対する親和性が格段に上がった」

「そうだ。彼らは、ペラペラとめくるだけで、Statutes at Largeを暗記し、理解したぞ。同じ人類とは思えない」

「そうだな。彼らが新人類であるならば、我々は旧人類となる。ネアンデルタールよろしく。絶滅する運命だと思えてならない」

「滅ぼされる前に、規制をするかね？　君達は、賢すぎ、強すぎると言って」

「心配するな。規制をすれば、すぐに彼らがトップに立つさ。滅ぼされるのは我らだ」

「遺伝はするのか？」

「当然。まだ不明だ。彼らに聞いてみれば良い」

「追跡はしているのだろう？」

「当然だ。健康診断時にGPSを埋めた」

「ならば、様子を見るか。それとも、ガイドを雇い。40階以上に行くかだな」

「そうだな。あそこへ行けば、誰でも新人類となれる」

　その言葉の後、沈黙が支配する。

　WEB会議の、マイク外では活発にディスカッションが行われているようだが、会議場は沈黙した。

　開拓者の宴は、絶好調に階を進めていた。

　だが一人。

　弓担当の、水上凪は「もう抜ける」と一言を残し失踪した。

　いやまあ、僕たちのチームに来ただけだけど。

　協会の登録も、移動してあるし。

　剛さんは、好きにさせてやってくれと放任だし。

　凪さん。目立つんだよな。

　登録変更をしに行くと、受付がなぜかざわつき、なかなか届けの受理をしてくれなかったし。

　総合受付の中島さんは、「あれって、そんなに良いものなの？　私の食わず嫌いなの」と訳の分からないことを言っていたし。

「みんな、Mなんだ？」とか。

　それで、凪さん。当然のようにシンの強化を受け入れた。

　子供のように、目をキラキラさせながら僕たちの話を聞き、僕に対する感受性増幅も受け入れたようだ。

　美樹と佳代。2人もなぜか、ウエルカム状態だったし。

「なっかま。なっかまと」踊っていた。

　その後、僕たちは正式に40階攻略で更新して、上級チームとなった。

　更新後。健康診断となぜか、IQテストを受けさせられた。

　新規で、ダンジョンの異変後。決まった決まりのようだ。

　戻った後、シンがなぜかあわてて現れ、僕たちの検査を再び行い。

　ものすごく怒っていた。

「稚拙なものだが、断りもなく」

　そんなことを言っていて、気になったので「どうしたの？」と聞くが教えてくれなかった。

　ただ、世界中のダンジョンで氾濫が起こったようだ。

　珍しい。

　40階以上でシールドを改良し、自我を持たせたので、氾濫させる必要が無くなったと。言っていたばかりだったのに。

「どういうことだ？　ダンジョンの怒りか？」

「ええそのようです。上級クラスのGPSがすべて消えました。それと同時に氾濫です」

「どうやら。おかげで、何者かの介在は証明されたな」

「どういう事です？」

「上位者。つまり、進化した者達の、監視をするなと言うことだろう。警告としての氾濫だな」

「宇宙人の介在。伝説再びですか？」

「そうだな。宇宙人か、地底人か。はたまた神か？」