召喚士ルイは友を喚ぶ 〜最弱精霊しか召喚出来ない貴族の四男の僕ですが、実は四大精霊を従える【精霊王】の生まれ変わりだったらしいです〜

第5話 召喚士ルイは言い淀む

　小柄な少年と、厳しい顔付きの男が向かい合っている。

　一人は貴族の息子、ルイ。そして執務机に座って話をしているのが、彼の父であるルーファス・フォン・フラーテッド伯爵だ。

「あのフェルというメイドだが、あれは随分と教育が行き届いている逸材だな。……ん？　彼女を辞めさせろだと？　そんな馬鹿な事を言うな、ルイ。せっかくあれだけ仕事の出来るメイドが来たというのに、お前は何が不満だというのだ？」

「それは、その……」

　ルイは父に、フェルを解雇するよう直談判をしに向かったものの……。

「何だ？　まともに理由も話せんのか？」

「ご、ごめん……なさい……」

　彼女は魔族かもしれない。だから、彼女をメイドとして雇うべきではない──と、そう言ってやるつもりだった。

　けれども実際には、ルイが口に出来た言葉は「僕付きのメイドの事について、お話が……」と、「あの人を雇う話、無かった事には……」の二つだけ。

　いざ本題に入ろうとしても、ルイは父からの威圧感に萎縮してしまったのだ。

　結局それ以上は何も言えず、父に呆れた目を向けられてしまった。お休みなさい、とだけ言い残して、ルイは退室する。

　どうやらフェルのメイドとしての実力は、ルイの想像を遥かに超える優秀さであったらしい。あの頑固で怖い顔をした父が、あそこまでベタ褒めしているのだから、きっと間違い無いのだろう。

　自分の寝室への道を戻りながら、ルイは自分の度胸の無さを呪った。

　どうして僕には、こんなにも勇気が無いんだろう？

　まともに召喚魔法も操れず、家族にだって見捨てられる寸前の自分。母がまだ生きていたら、助言の一つでもくれたのだろうが……そんな望みは、抱くだけでも無意味な事だ。

「お帰りなさいませ、ルイ様」

　俯いていた顔を上げれば、視界に入る黒と赤。

　ティーセットを片付け終えたらしいフェルが、ルイの寝室の前で主人の帰りを待っていたようだ。

「……僕はあなたにあんな事を言ったくせに、結局何も出来ませんでした」

「私を解雇するよう、伯爵様にお願いに行かれたのですよね？」

「はい……。だけど、何も。何も……言えなかったんです。あなたの素性について、僕は何も……」

　言いながら、再び顔を下に向けるルイ。

「それはつまり、私はまだこのお屋敷のメイドという事で宜しいのでしょう？　でしたら思う存分、私は貴方様に尽くすまでにございます」

　何が何でも、フェルはルイのメイドとして振る舞う覚悟を貫くらしい。

　ずっとブレない彼女のスタンスに、ルイは思わず苦笑してしまう。

　それを知ってか知らずか、フェルはルイに入室を促すように寝室のドアを開けて、こう言った。

「さあ、今日のところはゆっくりと身体をお休め下さい。またいつルイ様がお倒れになってしまうか分かりません。ですので、明日の朝食には、滋養強壮に良い食材を使用した料理をご用意させて頂きます」

「うーん……。あれは、そういう問題じゃ無いような気がするけど……」

　そうして改めてベッドに横になると、フェルが落ち着いた笑みを浮かべる。

　果たして彼女は、本当に魔族の女性なのか？

　そして自分は、本当に精霊王の生まれ変わりなのか？

　二度に渡って見たあの『記憶』は、何だったというのか？

　疑問は尽きない。……それでも、ルイに美味しいお茶を淹れてくれたフェルという女性からは、何の悪意も感じない事だけは絶対だった。

　ルイは、フェルの顔を見上げる。

「……あなたがもしも、悪い事をしない魔族だというのなら。僕はもう……気にしない事にします」

「私を……フェルの言葉を、信用して下さるのですか……？」

　信用……とは、また少し違う気もする。

「……そんな感じ、かもしれないです」

　しかし、ルイには上手い喩えが見付からなかった。

　それでもフェルは、満足げに笑っていた。

　＊

　自称魔族の美人メイドとルイの共同生活は、二日目の朝を迎えた。

　昨日の晩に告げられた通り、今朝の朝食には赤身の肉や、珍しい香草を使った料理が並んでいた。それらは全てフェルが用意したらしく、調理も彼女が担当したらしい。

　朝から肉料理というのは少し重い気がしたが、いざ食べてみれば、予想よりもあっさりとした味付けだった。おまけに美味しい。

　それらを全て平らげると、フェルがこれまた嬉しそうに皿を下げていく。

　ルイの父と兄のルカも同じメニューを出されており、二人も問題無く完食していた。

「いやはや、フェルの料理は絶品だな！」

「うちの料理長も顔負けなんじゃないか？　なあルイ、お前どこでこんな凄いメイドと知り合ったんだ？」

　ルカに話を振られて、ルイは視線を泳がせながら、

「ええと……街で、たまたま出会っただけです」

　と説明するしかなかった。

　近所の子供にカツアゲ紛いの事をされていたところを、偶然通りかかったフェルに助けられた……とは、貴族の子として口が裂けても言えないからだ。

「ふぅん……そうなのか。それにしたって、お前専属のメイドとして志願するだなんて、珍しい奴も居るもんだなぁ」

「『そうでなければ雇われるつもりは無い。雇ってくれるのなら、空いた時間に他の雑務もこなす』と言われてしまえば、貴重な人材をみすみす手放す訳にもいかなかったのだよ」

　フェルが皿洗いに向かっている間に、父と兄とで繰り広げられる会話。

　そんな話題を聞いているのが苦しくなって、ルイは逃げるように食堂を後にした。

　それからしばらくして、書庫で本を読んでいたルイの元にフェルがやって来た。

「ルイ様、本日のご予定は如何なされますか？」

「……今日は、このまま本を読んで過ごそうかと。フェルさんはどうするんですか？」

「そうですね……。ルイ様が外出なさらないようでしたら、私は例の調べ物の続きとすると致しましょうか」

　そういえば彼女は、昨日も調べ物がどうこうと言っていた。ジェイに母の指輪を渡した後、そんな話をしていたはずだ。

　ルイは少しそれが気になって、読んでいた本に栞を挟んで閉じる。

「その調べ物って、ここにある本なら役に立つんじゃないですか？」

　けれどもルイの提案に、フェルは無表情に首を横に振った。

「いえ、本で調べられる内容ではないのです。ですが、ルイ様のそのお気持ちだけでもありがたいです」

「そう……ですか」

「昼には屋敷に戻りますので、しばらくお暇を頂きます」

　そう告げて、フェルは丁寧にお辞儀をして書庫を出て行った。

　少しして、窓の外に黒髪メイドの姿が見えた。

　本では分からない調べ物……。フェルはいったい、何について調べようとしているのだろう。ルイには見当もつかなかった。

　フェルがどこかへ出掛けてから、ルイは黙々と本を読み進めていた。

　今ルイが読んでいるのは、神話を題材にした物語だ。それも、精霊王が登場する内容である。

　彼女にあんな話をされてからというもの、どうにも気持ちがふわふわとして落ち着かない。

　ルイは、精霊王ルイカディーアの転生者──

　何度聞いても信じ難い内容だが、もしもそれが事実だとすれば。

　精霊王や邪神について書かれた本を読んでいけば、自分の前世について、何かきっかけが掴めるかもしれない。そう思い至ったが故に、今日は書庫に閉じこもる日に決めたのだった。

　……とは言っても、そんな事が起きるのかは半信半疑なのだけれど。

　＊

　ルイが書庫で本を読み漁っている頃、街のとある民家で父と子が話し合っていた。

　その子供とは、ルイの『オトモダチ』のジェイである。

　ジェイの母は身体が弱く、高価な薬が無ければいつまで命を繋げられるか分からないような、難しい病に罹（かか）っていた。

　そんな母の為に、父は必死に金を工面している。そしてジェイも、そんな父の苦労をよく知っていた。

「なあなあ、父ちゃん！　これ、母ちゃんの薬を買うのに使ってくれよ！」

　ジェイがズボンのポケットから取り出したのは、指輪だった。昨日ルイからかっぱらうように受け取った、あの形見の指輪だ。

　それを差し出されたジェイの父は、大きく目を見開く。

「おいおい、ジェイ……！　こんな高価な物、どこで盗んできたんだ！？」

「人聞き悪いこと言うなよ、父ちゃん！　これは盗んだんじゃなくて、貰ったもんだよ！」

「貰ったって……そんな物、誰がくれるって言うんだよ？」

「トモダチがくれたんだ。ほら、いつも遊んでやってるルイだよ！」

「ルイ……フラーテッド家の子供か」

　息子の口から出たその名前を聞いて、父の目に仄暗い影が差した。

　けれどもそれは、ほんの一瞬の事。

　すぐに優しい父の顔に戻って、男はジェイにこんな提案をする。

「なあ、ジェイ。そのルイ君にお礼をしたいから、家に招待させてくれないか？」

「ルイをうちに？」

　首を傾げるジェイ。

「その子がいらない指輪をくれたお陰で、母さんの薬代に充てられるだろ？　お貴族様の口には合わないかもしれないが、ジェイの大切な友達に、何かご馳走させてもらいたいと思ってな」

　それに母さんなら二階で寝てるから、多少うるさくしても大丈夫さ──

　父にそう説明されれば、ジェイもすんなりと納得して、大きく頷いた。

「それもそうだな！　分かったよ、父ちゃん！」

「今日にでも都合がつけられないか、ルイ君に予定を聞きに行ってきてくれるか？」

「ああ、すぐ行ってくる！」

「気を付けて行って来るんだぞ、ジェイ！」

　そう言って元気に家を飛び出して行った息子を、父は笑って送り出した。

　けれどもその笑顔の裏に、息子にも妻にも見せられない一面を隠したまま……。