私は最後にあなたの幸せを願う

第1話はじまり

　決して報われる事のない、はかない恋だった。

　それは分かっていたけれど、あなたに惹かれていくことを、私は止めることが出来なかった。

　ただ、そばにいるだけで幸せだった。

　あなたの事が何よりも大切だった。

　だから、私は最後にあなたの幸せを願う。

　＊＊＊

「エアリスの面倒を見てやって欲しい」

　父親であるローレル侯爵に、そう言われた女は、少し戸惑ったような顔で俺を見た。

　俺の向かい側に座っているその女は、ダークブロンドの髪を後ろで一つに束ね、分厚いレンズの眼鏡をかけた、恐ろしく地味な女だった。

「エヴェスト山の山奧の小屋にいたんだ。何か事情があるらしい」

　俺は山で一人でいた所を、見ず知らずのローレル侯爵に拾われ、ベルレアン王国にあるこの侯爵邸に連れて来られたのだった。

　俺は侯爵邸の応接室に通され、ソファに座っている。

　俺の隣に座るローレル侯爵は、短く刈り上げられた、白髪混じりのダークブロンドの髪に、落ち着いた深碧色の瞳をしていた。

　その顔には、貴族らしくない無精髭を生やしてる。

「初めましてエアリス。私はカリーナ・ローレルよ。侯爵家の一人娘なの。これからよろしくね」

　向かい側に座っている女が、微笑みを浮かべながら言った。

　知ってるよ。と、俺は心の中で言った。

　隣にいるローレル侯爵が、ここに着く間にペラペラとあんたの事を話していたからね。

　ローレル侯爵家の一人娘で、25歳の侯爵令嬢でありながら、未だに独身。

　旅が趣味で、ほとんど家にいない父親に代わって領地経営をしている、しっかり者の娘。

　ローレル侯爵はそう言っていた。

　本来、貴族令嬢の賞味期限は短く、子どものうちに婚約者が決まり、成人になる18歳と同時に結婚するのが当たり前だ。

　25歳の成人女性となれば、結婚して子どもの1人や2人いてもおかしくない。

　完璧に行き遅れている、その地味な女を俺は再度観察した。

　服装も侯爵令嬢にしては地味で、飾り気も一切なかった。

　穏やかで、落ち着いた雰囲気を纏い、いきなり知らない男を連れて来た父親を、非難する事もしなかった。

　その女は先ほどから、ニコニコしながらずっとこちらを見つめていた。

「エアリス。私はまた明日から旅に出て、家をあけるからカリーナの言うことを良く聞くんだよ」

「分かりました」

　ローレル侯爵にそう言われ、素直に返事をしたものの、俺は子どもじゃないと、突っ込みたくなる言い方だった。

　そしてローレル侯爵は「風呂に入って来るよ」と言って、出て行ってしまった。

「カリーナ様！良いのですか？こんな良く分からない奴を侯爵家で引き取るなんて。もし、何かあったらどうするのです？」

　ローレル侯爵が部屋から出て行った途端、女の後ろに立っていた、護衛騎士らしき男が息巻いた。

　その男は、くせのあるライトブラウンの髪に、夕日のような明るい橙色の瞳をもつ、日に焼けた肌をした精悍な顔つきの男だった。

「大丈夫よ。悪い人には見えないもの。えーと、エアリスはなぜ一人でエヴェスト山にいたの？」

「家出したから」

「…そうなの。ご両親は心配してないかしら？」

「俺の事なんて、誰も心配してないよ」

　あの人たちにとって、俺はどうでもいい存在だ。

「そう…じゃあ、エアリスは何が好きなの？」

「は？」

「せっかく一緒に暮らすのなら、お互いの事をちゃんと知っておいた方がいいと思うの」

　女は眼鏡越しに、俺をじっと見つめてきた。

　その眼鏡の奥の瞳は、灰色なのか、くすんだ薄紫なのか、良く分からない色をしていた。

「好きなのは寝ることかな」

　俺は至って当たり障りのない答えを言った。

　それに対し、女も「私も寝るの好きよ」と言ってニコッと笑った。

「じゃあさ、あんたは25歳なのに、なんで結婚しないの？」

「貴様！カリーナ様になんて口を利くんだ！」

　護衛騎士の男は怒鳴ると、素早く動いて俺の胸ぐらを掴み、橙色の瞳をギラつかせながら睨んできた。

　何て短気な奴なんだ。

　俺はそこの女が言ってたように、お互いの事を知ろうとして、聞いただけなんだけど…

「アル止めて。エアリスがびっくりしてるじゃない」

　女は慌てて護衛騎士の腕を掴んだ。

　護衛騎士は不服そうに、俺から手を引いた。

「ごめんなさい。エアリス。彼は、私の護衛騎士のアルフレート・イグレシアよ」

　そう紹介された護衛騎士は、今でも俺を不機嫌な顔で睨みつけていた。

「私が結婚しないのはね、侯爵家と領地が大好きだから、ここから出たくないし、結婚にもあまり魅力を感じないの」

　そう言うと、女は優雅な動作でお茶を飲んだ。

「えっと、エアリスは読み書きや、計算はできる？」

「出来るけど」

　女は嬉しそうに、顔をぱっと明るくした。

「そうなのね。じゃあ、明日から私の執務を手伝ってちょうだい」

　女は「助かるわ」と言って、一人で喜んでいる。

　俺は手伝うなんて、一言も言ってないんだけどね。

「あと、エアリスは畑仕事した事はある？」

「畑？」

　やった事あるわけないだろ、と言いたい。

「侯爵家で使う野菜やハーブを、色々と畑で栽培しているの。エアリスが手伝ってくれると嬉しいわ」

　女は手を合わせながら、嬉しそうに言った。

　いや、だから手伝うなんて俺は一言も言ってないんだけど？

　俺は非難する目で女を見たら、すぐ向かい側に立っている護衛騎士に、殺気だった眼で睨まれた。

「明日からは忙しくなるから、今日はゆっくり休んでね」

　そう言って女はにっこりと微笑んだ。

　＊＊＊

「エアリス。いつまで寝てるんだ。起きろ」

　翌朝、客室のベッドで寝ていた俺は、護衛騎士のアルフレートに叩き起こされた。

「もうちょっと寝かせて…」

　俺はアルフレートに剥がされた毛布をたぐり寄せた。

「お前、斬られたいのか？」

　仏頂面でそう言うと、アルフレートは腰に差した剣を抜こうとした。

「うわっ、やめろよ！起きるから！」

　俺は焦って飛び起きた。

　なんなんだこいつは。

　こんな奴がいたら、おちおち寝てもいられない。

「さっさと支度をして、食堂に来い」

　そう言い捨てると、アルフレートは部屋の窓のカーテンをサッと開けて出て行った。

　朝の眩しい日差しが、一気に部屋に差し込んでくる。

　外は快晴だった。

　俺は支度を済ませると、食堂に向かった。

「エアリス。おはよう。良く眠れた？」

　食堂には既にカリーナが座っていて、食事をとっていた。

　その大きなテーブルには、使用人達も一緒に席について食事をしている。

　俺はカリーナの隣の席に案内された。

「ここでは、なるべくみんなで食事をするのよ。その方が効率的だし、みんなで食べた方が楽しいでしょう？」

　カリーナは笑顔でそう言った。

　俺は一人で気楽に食べる方が好きだが、そんな事言えた立場でもないので、黙って食事を食べた。

「エアリスは好き嫌いとかあるの？」

　昨日から質問ばっかりだ。

　食事くらい静かに食べさせて欲しい。

「特にないけど」

「そう。良かったわ。このスープにはね、ここの領地でとれる、フロランと言う珍しい野菜を使っているの。香りが良いから、スープにとても合うのよ」

　そう言って、カリーナはその後も領地でとれる食材について、ずっと一人でしゃべっていた。

　そして、俺の食事が済んだ頃「じゃあ、畑に行きましょうか」と言って、カリーナは立ち上がった。

　良く見たら、カリーナはズボンを履いていた。

「えっ？あんたも畑に行くの？」

　俺は驚いて思わず問いかけた。

　畑仕事をする侯爵令嬢なんて、聞いた事がない。

「そうよ。私は時間がある時は、なるべく畑に出るの。身体を動かした方が気持ちが良いでしょう」

「いや…俺は身体を動かすのは面倒くさいんだけど」

「エアリス。あなたはまだ若いんだから、今のうちに身体を鍛えないと、丈夫な身体になれないわよ」

　カリーナは母親のような物言いで言うと「ほら、早く立って」と言って、無理やり椅子を後ろに引いた。

　俺は溜め息を吐いて立ち上がると、カリーナの後について行った。

　侯爵邸から少し離れた場所にある広い畑は、種類ごとに綺麗に区画整理されていた。

　そこに、トマトやきゅうりなどの知っている野菜から、俺が全く知らない野菜まで、朝日を浴びて色鮮やかに光っていた。

「ノア。エアリスを連れて来たわ」

　カリーナがノアと呼んだ相手は、まだ10歳くらいの小柄な少年だった。

　くせのあるライトブラウンの髪に、明かるい橙色の瞳…

　――あれ？

　誰かに似ているような…

「初めまして。エアリスさん。僕はノア・イグレシアです。ここの畑の管理をしています。アルフレート兄さんの弟です」

　アルフレートには、こんな歳の離れた弟がいたのかと、俺は少し驚いた。

「はい、エアリス。これどうぞ」

　カリーナはそう言って、長靴と帽子を俺に渡した。

　いつの間に、カリーナもそれらを身につけていた。

「ダサいね」

　侯爵令嬢には、とても見えないその姿に、俺は思わず言ってしまった。

「ダサいも何もないわ。この格好が一番良いんだから」

　カリーナは気を悪くした素振りもなく、真面目に答えた。

　俺も仕方なく、素晴らしくダサいそれらを身につけた。

「ノア、今日は何をするの？」

「玉ねぎの種を撒くために、畑を耕しましょう」

　そう言って少年は鍬を差し出した。

「なんだこれ？」

　俺が初めて見る道具だった。

「鍬を知らないの？エアリスってもしかして、箱入り息子だった？」

　カリーナは驚いたように問いかけた。

　箱入り息子ってなんだよ。

　まあ、あながち間違ってないけど。

　俺は初めて持つ鍬を、適当に振り上げてみた。

「きゃあっ！危ないわよ！エアリス！」

　いつもは冷静なカリーナの、慌てる姿が新鮮だった。

　なんだ。面白い反応も出来るじゃないか。

「エアリスさん。鍬はこうやって持って、周りに人が居ないか確認してから振り上げて、後は力は入れずに鍬の重さで振り下ろす感じで…」

　ノアが真面目に、あれこれと細かく教えてくれる。

「じゃあ、実際にやってみましょうか」

　ノアはそう言うと、耕す予定の畑まで移動した。

「これ、全部やるの？」

　良く分からないが、耕す面積が広くないか？

「そうよ。さっさと終わらせましょう」

　カリーナは気合いを入れて、腕まくりをした。

　俺は小さくため息をつくと、教えられた通りに鍬を振り上げた。

　ザクッ。

　良い感じに土が…

「うおわぁぁっ！」

　俺は土の中から出てきたものに飛び上がった。

「エアリス？！どうしたの？」

　カリーナがびっくりした様子で走って来た。

「ミ、ミミズが…」

「へ？ミミズ？土を耕したら、ミミズなんていくらでも出てくるわよ」

　カリーナは拍子抜けしたようにそう言うと「エアリスはミミズが嫌いなのね」と可笑しそうに笑った。

　笑うことないだろ。

　俺は本当に苦手なんだから。

　見ただけで、鳥肌が立つくらいなのに。

「ミミズって、国によっては貴重なたんぱく源として食べられてるみたいよ」

　カリーナは真面目な顔でそう言った。

　ここで無駄な博識を披露しないで欲しい。

　本当に気持ち悪くなるから。

　そして俺は、びくびくしながら鍬を土に振り下ろした。