第5話 何だか良い気分で、義眼が語る。
義眼のジャックを火事から救い、ひと月が過ぎている。
「こ、殺しちゃいねぇんだ」
ジャックは、慈恵院にいた頃よりも、随分と血色も良くなり肉も付いてきた。
体力をつけさせるため、精の付く食事を与えていた為だ。
「そう――ですか」
顔面から多量に発汗し、瞳は
嘘をついているわけではなく、グスタフの調合した薬品の影響だった。
――東方の呪術師が使う薬物で大変に効果がございます。ただ、体力がありませんと耐えられません。
必要以上に彼の記憶は鮮明となり、尚且つ
「確かに、下の階にガキが居た」
あの夜――。
宿屋の老夫婦が住む自宅には、十歳前後の孫娘がひとりいた。
「事情に詳しいのね？」
「後でべリックに聞いたんだ。野郎だけ――うまくやりやがって――」
べリックとしては、どうしても宿を手に入れたかった。
だが、老夫婦を殺して宿の権利書を手に入れたのでは、自分達が犯人であると公言しているに等しい。
そこで一計を案じたのだ。
「婆は殺す。でもって、俺がガキを殺そうとしたところで、野郎が颯爽と登場するっていう寸法よ――まだ、べリックの
ジャックのみを犯罪者にして、自分を善意の救済者に仕立てようとしたわけだ。
顔を見られていないという事情があるとはいえ、随分とジャックに不利な取引に思えた。
「どうして、同意したのかしら？」
聞く限り、彼だけが損をする役回りだ。
「食って寝て後は女を抱いてりゃ、宿の上がりの半分を寄こすって言ったんだ」
遠くの町で身を潜めていれば、死ぬまで遊んで暮らせると考えたらしい。
「ところが、あの野郎――宿以外でも大儲けするようになりやがった」
表社会で商売を始めたべリックは、着実に成功者への道を歩んでいく。
他方のジャックは、はした金で貧乏くじを引かされたと腹が立ち始めたのだ。
そこで、この町――シルミオネに戻りべリックに金を無心した。
最初は言われるがまま払っていたらしいが――、
「ある日、訴えるとか、泡吹いて怒り出しやがった」
実際に七年前に訴えているが、全てを話すとジャックに脅され、結局は告訴を取り下げている。
当時の段階で、失うものはべリックの方が大きかったのだろう。
「うひひひ、あの時の奴の顔は面白かったなぁ。人生で初めて腹を抱えて嗤ったもんさ」
昨日のことのように、楽し気な様子となった。
「――で、また金を払うようになったんだが――実は、そこから良く覚えてねぇ」
べリックが反撃をしたのだろう。
いかなる手管を使ってか、ジャックを白痴に堕として慈恵院に放り込む。
篤志家を装い寄付金を払って、特別待遇という名目で独居部屋に押し込むわけだ。
誰かと親しくなって、余計なことを話さないようにした。
「ふう」
そこまで語り、ジャックは疲れてきたのか大きく息を吐いた。
「どうにも、頭がボウとしてきたぜ――。さっきの薬はねぇのかい？」
「あるけれど――」
グスタフによると、一度使うと虜となってしまうらしい。最終的には狂い死にするそうだ。
東方の国では大きな問題となり、それを原因として戦まであったと聞く。
「もうひとつだけ思い出してくれたら、たっぷりと薬を上げるわ」
私は微笑んで応えた。
用済みとなれば、白痴に戻して
飢え死にするなり、灰色狼に喰われるなりするだろう。
かといって、今すぐ狂い死にされては面倒だった。
礼拝堂の地下倉なのだから――。
「さっき話していた孫娘のことだけれど、名前は分かるかしら？」
「ん～あ、知ってるぜ～」
少しばかり呂律が怪しくなってきた。
「エマだかエナ――だったなぁ――どっかの修道院にぶち込んだはずだぜ」
べリックは、殺した相手の孫娘を妻として
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