2 一章-①
一
商国の、それも中心地へ入場するための関所にやってきた綾人と召喚者は、汗を流し息を上げていた。
「はぁ…………やっと着いたな」
「ああ…………何とか振り切れたな」
馬車に乗った二人は、関所の列に並んで自分たちの番が来るのを待つ。
ただ、そこに希望などの感情は存在しない。
あるのは少しの興奮と疲労感。それと安堵だ。
しかし、二人がこうなったのには、理由がある。
それは、少し前に遡る。
国境を越えて抱負を宣言した後、二人は既に開拓された正規ルートを通って、商国へと向かっていた。
天気も良く、清々しい気持ちで二人は旅路を楽しんでいた。
だが、運悪く道に沢山の木々が転がり、正規ルートでは先に進めなくなっていた。
二人は迂回して進み始める。
二人とも急いでいる訳でも無かったため、そこは文句も出ず、そんな道中も楽しんでいた。
しかし、中心地の関所まであと少しというところで、巨大な人型魔物と遭遇してしまう。
「なんだあのデカい魔物は!」
「知らん。あんなの見たことがない」
「くそっ…………あんなのと戦っていたら時間が――――」
「ゴォオオオオオオッッッッッッ!!!!!!」
「「見つかった!!!」」
王国の城壁を余裕で越える大きな魔物に見つかり、二人は声を揃えて大声を上げる。
馬を操る召喚者は、すぐに馬を最高速度で走らせる。
すると、それに呼応するように、綾人は荷台の後ろまで行って状況を召喚者に知らせ始める。
そのようにして、突然のことだったが二人は連携してその魔物から逃げ始める。
しかし、人型魔物は歩幅が大きく、すぐに二人との距離を縮め、手に持つ巨木で叩き潰そうと振りかぶる。
それに対し綾人は、
「舐めんなッ…………!」
と声を出すと共に、「ファイア・デストルクシオン」を放つ。
馬車の後方に巨大な炎の塊が出現し、分裂して人型魔物へ向かっていく。すると、魔物の面積が大きく、全てのファイアが魔物に当たる。
「ヴゥヴヴヴヴヴヴッッッ――――!!!!!!」
魔物は大きな悲鳴を上げて足を止める。
綾人はその動きを見て、
「今のうちだッ――――気にせず走らせろッ!!」
と召喚者に伝える。
それに対して召喚者は、ずっと前を見て馬を走らせ、
「迎撃はいいがッ――――追いかけられないようにしろッ!!」
と綾人に釘を刺す。
綾人は、その言葉を受けて、視線を切っていた魔物に視線を戻す。
すると、魔物は体の至る所に火傷を負い、その痛みを紛らわすために暴れていた。
巨木を振り回し、近場の木々を薙ぎ倒す。
その光景は凄まじく、言葉を失わせるほどの衝撃を綾人に与える。
だが、数秒後に綾人は我に返り、魔物に追われないように思考する。
(はぁ…………今のうちに何か考えなければ。追っ手を撒くには姿を見えなくするが最適だから…………《隠蔽》と《防音》がいいな)
綾人はすぐに答えを導き出し、スキルを馬車と召喚者、自分自身に発動させる。
すると、馬の足音と車輪の音が消えて、召喚者が驚いた声を上げる。
「うわっ…………!? 何だ? 音が聞こえない。おい! どうなってるんだ!」
綾人へ大声を出して尋ねるが、《防音》のせいでその声は届かない。
ただ、召喚者は綾人がスキルを発動したことに気づいていないため、もう一度綾人へ声をかける。
「おい! どうなってるんだ! 音が消えたぞっ」
先程よりも声を出して召喚者は尋ねる。
しかし、やはり返事がない。
召喚者は、その時点でおかしいと思い、『交信』を使用する。
⦅おい! 音が消えたぞっ。どうなってる⦆
⦅ああ、すまない。スキルを使って音を消した。あと隠蔽で姿も見えてない⦆
そこで初めて召喚者は心を落ち着かせる。
⦅先に言えよ。ならこのまま普通に進んでもいいんだな?⦆
⦅ああ。ただ周りには気をつけてくれ。向こうは見えてないから事故になりかねない⦆
⦅了解⦆
そこで『交信』は終わる。
二人はそこから無音の中を過ごし、人型魔物から距離を取る。
ただ、ある程度進んだところで、召喚者が綾人に声をかけようとすると、
「あ”ぁあ”あ”あ”ッッッ――――!!!」
と人間の苦しむ声が響く。
正体は、勿論綾人。
召喚者は、その声に思わず大声で問いかける。
「おい!! 大丈夫か?!」
しかし、返事は返って来ず、召喚者は後ろを気にしながら操縦を行い始める。
ただ、その結果馬車の速度は落ち始め、最終的には停止する。
召喚者は、前の操縦席から荷台に移り、綾人の容体を見ようと近寄る。
しかし、突然綾人に、
「戻れ!! アイツが来るぞ!」
と怒鳴られ、召喚者は席に戻った。
その後、綾人はすぐに、
「スキルの効果が切れた。姿は見えてるし、音は鳴る。さっきの声で呼び寄せてしまったかもしれない」
と告げる。
召喚者は、何が何やらわからずにいたが、このまま止まっていては危ないということだけ理解し、馬を走らせ始める。
綾人はそんな召喚者を見て、まずは自分を落ち着かせようと試みる。
(どうなってる…………あんな頭痛は経験したことがないぞ。明らかに異常だが、スキルを解いたら治った。はぁ…………原因究明したいが、今は関所まで逃げ切ることを考えよう)
原因が明らかになるも、それを考えるのは今ではないと考え、自分を落ち着かせると、綾人は問題ないことを召喚者へ伝える。
「さっきは心配かけた。大丈夫だ。魔物が来たら知らせる」
「そうか。だが、少し遅かったな」
「あ?」
召喚者の言葉に、綾人は気のない声を上げる。
しかし、次の瞬間。
綾人は、その意味を理解する。
ドンッドンッドンッ――――と地響きが遠くから伝わり、次第に音が大きくなっていく。
「そういうことか」
「ああ、見つかった。迎撃頼む」
「了解」
綾人が理解すると、召喚者は援護を頼み、さっきとは逆の形で行動を開始する。
それから数十分。
二人は何とか人型魔物から逃げ切り、今に至る。
「旅立ちからキツイな、これは」
「ははっ…………まぁ、こっからは良くなるだろ」
「だといいが…………っと、そうだ。金の価値について教えてくれ」
綾人が愚痴をこぼし、召喚者が慰め程度に一言告げる。
綾人はそれに同意する。
ただ、その後すぐに関所で支払いがあることを思い出し、召喚者に教えを乞う。
二
綾人の唐突な問いかけに、召喚者はバッと勢いよく後ろを振り向き、
「大きい声で常識的なことを聞こうとするな」
と小声で告げる。
召喚者は、この世界でタブーとされている言葉や行動を知っている。
綾人の聞いた貨幣に関することも、こと商国に至ってはタブー。
無知であることを知られると、法外な価格で買わされ騙されるのだ。
綾人は、召喚者にそのことを教えられ、肝に銘じる。
「そうだったのか。助かった」
「ああ。それで貨幣に関してだが…………これが――――」
召喚者は、綾人の態度を見て問題無いことを確認すると、懐から幾らかの貨幣を取り出し一つ一つ教え始める。
「一般的には、石貨と言われる石の硬貨。この
百式とは、日本円にして百円。十式は十円。一式は一円となっている。
名称が違うだけで、価値は殆ど変わりがない。
そのため、綾人はすんなりと覚え、召喚者を驚かせる。
「お前、これを覚えるのに
召喚者は、綾人の覚えの良さに感心し、もう一つ上の段階の貨幣に関して口にしようとする。
だが、それは綾人によって止められる。
「なあ、これは三つどれにも当てはまらないぞ?」
そう言って綾人が取り出したのは、銀の硬貨。
召喚者は、それを両手でパッと握り隠し、周りをキョロキョロと見始める。
綾人は、そんな召喚者を見て不思議に思い、その旨を伝える。
「おい、何してるんだお前。さっさと手を離せ」
「いや、お前何でこの硬貨持ってんだよ。中々手にできる物じゃないんだぞ」
「そう言われてもな…………」
ジャラジャラと、巾着の中で音を立てる銀の硬貨が召喚者を覗く。
その瞬間、召喚者は口をワナワナと震わせ始める。
ただ、数秒後には体を硬直させ、また数秒経つと、サッと素早い動きで綾人の巾着の紐を結んだ。
「忙しい奴だな」
「…………お前のせいだろッ」
気の抜けた綾人の言葉に、召喚者は小声で毒づく。
ただ、それもそのはず。
銀の硬貨は、庶民で見かけることなど殆ど無い代物。
一枚で屋敷を建てることができるとされる価値を持ち、個人の店でも見ることのできない物。国が許可した店や大商会しか持っていないと言われる物なのだ。
それを、一人の庶民が数百枚持っている事実に、召喚者は肝を冷やすばかり。
ただ、幸いなのはこの上の硬貨を持っていなかったこと。
召喚者は、それだけを頼りに正気を保つ。
「お前…………銅貨ならまだしも、銀貨はダメだろ。マジで」
「銅貨というのもあるのか。それで、この硬貨は一つでどれくらいの価値なんだ?」
「……………………百万だ」
召喚者は、かなり間を空けて告げる。
しかし、綾人はというと、
「そうか、百万か。なら、銅貨は一つ十万って感じか。じゃあ、一万はどうなんだ?」
と軽く受け止め、召喚者に疑問を投げた。
召喚者は、その軽い感じにバカバカしくなり、淡々と教えていくようになる。
「一万は、この紙。紙幣だ。庶民の方が数的に多いだろ? 流通させるのが楽だからこうなっている。で、他には?」
「ああ。そうだな、銀貨の上はあるのか?」
「あるさ。銀の一つ上が金。その上が魔鋼と言われる鉱石で作られた硬貨。魔鋼貨だ。まぁ、見かけることはないだろう」
「そうか。大体把握した。助かった」
「ああ…………」
そこで二人の会話は終わり、二人は入場の順番を待つ。
綾人は、荷台で硬貨の仕分けをして待ち、召喚者は馭者台に座り途方に暮れる。
それからしばらくすると、前の馬車が動き出し、二人の順番になる。
召喚者は、馬車を前に進め、入場料を二人分支払う。
その後、通行書と滞在書を受け取り、馭者台に戻ると再び馬車を進める。
それから、馬車を返すために馬車売り場に向かい、綾人を下ろして手続きを始める。
「お前のじゃ無かったのか」
「当たり前だ。一般人は馬を持つのもかなり金が掛かるんだ」
「そうか。なら、この商売は儲かってるな」
「はっはっはっ。旦那〜それは言っちゃあダメだぜ?」
召喚者と机を挟んで対面する店主が笑って茶化す。
召喚者はそれに反応せずに淡々と手続きを済ませる。
「これでいいか?」
「ちょっと待てよ……………………うし、いいぞ。また使ってくれよ」
店主がそう発言すると、召喚者は綾人を連れてその店を出る。
そして、
「ここまででいいのか?」
と綾人に告げる。
三
「ここまででいいのか?」
召喚者の言葉が綾人へ届く。
元々、国境を越える手伝いという約束であったため、召喚者は念のための確認を取った。
すると、綾人は、
「ああ。そういう約束だしな」
と召喚者の言葉をそのまま肯定した。
そのため、召喚者は、
「それじゃあ、オレは――――」
と別れの言葉を告げて、立ち去ろうとする。
だが、それは綾人によって止められる。
「これを持っていけ」
差し出された手には、巾着が握られおり、その膨らみから先程の硬貨であることを知らせる。
召喚者は、巾着を見てそれを受け取って良いのか聞き返してしまう。
「お、おい。本当に貰っていいのか?」
「ああ。タダ働きは良くないからな。それに、魔法も教えてもらったし」
「そ、そうか。なら、受け取らせてもらう」
召喚者は、恐る恐る下から巾着を両手で持ち上げ綾人から受け取る。
手にはかなりの重量がかかり、力を入れねば支え切れない。そう錯覚させるほどの重みを召喚者は感じ取る。
「防犯に関しては気にすることないぞ。その巾着は、お前の魔力でしか開けることも傷つけることもできないからな」
「な、なんて加工してんだよ…………」
付け加えられた言葉に召喚者はまたも驚かされる。
確かに、道中様々な魔法、生活で必要となる生活魔法を中心にだが、召喚者は綾人に教えていた。
しかし、そのお返しが、特定の人しか開けることのできない魔法で加工された財布に、百万の価値がある銀貨が数十枚。
明らかにおかしい。
ただ、召喚者は、綾人の態度から本気で言っていることを理解し、それ以上確認することはなかった。
「確かに受け取った。それじゃあな」
召喚者は、そう言って綾人に背中を向けて歩き出す。
それに対し、綾人は気にすることなく応え、召喚者同様背を向け歩き出した。
「ああ。なんかあったらまた『交信』する。またな、ネル」
「!? ちょっ、おまっ――――居ない?!」
綾人の突然の名前呼びに召喚者ネルは、今までにないぐらい驚き、振り返って綾人に説明を求めようとする。
しかし、そこには既に綾人の姿は無く、通行人がチラホラと居るだけだった。
四
召喚者ネルと別れた綾人は、まずは何があるのか知りたくなり、観光することを決める。
「さて、どんな国かな」
期待に胸を膨らませ、キョロキョロと周りを見ながらゆっくりと歩いて行く。
馬車を返した場所が中心ではないためか、王国に似た建築物があり、少し古びた印象を綾人は受ける。
「商国だから金の周りは良くしてるだろうけど…………郊外がこれだろ? 中心はかなり現代ぽいんじゃないか?」
得られる情報から推測していき、綾人は想像を膨らませていく。
そんな中でも、綾人は食に関して大きな期待をしていた。
王国で食べていた物は、質素で質の悪い物ばかりであったということもあり、強い願望を抱いていた。
「最低限の味付けだったしな。でも、商国ともなれば多くの調味料もあるだろうし、美味い変わった食べ物もあるはずだ。まぁ、のんびり散策するか」
綾人は、中心に向かうにつれてどんどん欲求を高めていく。
しかし、それでは散策の意味が無くなるため、それを抑えるために必死で街並みを眺めて発見を続けていく。
建物は、王国のような煉瓦造りだけかと思いきや、木造で建てられた屋敷だったりと、様々な形で建立している。
それに、道も隅々まで整地されており、王国の通りとでは比べものにならない。
綾人は、そんなことを発見し比べて、様々な文化が存在することを理解していく。
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