XR戦記 白昼夢のダーク

8-3

トヲルがランキング戦を待っていた同時刻。

白い制服の男性"ミナト"と、白いパーカーの少女"トウカ"も開始を待っていた。彼らは、ましろ主催のクラン"白き円環"のメンバー。主に情報収集を任されている。これから始まる戦いを確認するのも、その一環だった。

だが、ミナトはもうすでに飽きていた。自身が参加するのであれば、気合いも入る。または知人が出るのなら、応援にも熱が入るというもの。だが、見ず知らずの者のデビュー戦に、はたして見る価値があるのか疑問だった。

「なぁ、トウカ。こんな試合、見る必要あるのか？」

「ミナトさん、貴方は帰ってもいいよ。私が見ておくから。この戦いは見ておかないといけないの。これから、ましろ様に関わってくるはずだから。」

「ふぅん・・・。」

ミナトは理解できない。この少女は不思議な子で、いつも何を考えているのかよく分からない。いわゆる不良少女なのだろうが、家にも帰らず、日々どこで過ごしているのだろうか。彼女については、そんなことすらも知らないのだ。

情報収集にあたり、彼女とはこうしてチームを組まされている。ただそれだけの間柄で、特に親しいわけでもない。可愛らしい子ではあるが、生意気なので正直好きにはなれそうもない。それは、これからも変わらないだろう。

ただひとつだけ、ミナトは大きな疑問を持っていた。この少女が、時より不思議な物言いをすることだ。それはまるで、未来を知っているかのような・・・。頭の良い子なので、恐らくは洞察力に優れているのではないかと思うが。

「それにしても・・・。これだけしょっちゅう大々的にランキング戦やらやってて、なんで警察は捕まえにこないのかね。呑気なもんだ。」

「それは違法ではないからでしょ。表面上は安全性の問題があるだけだし、それについては条例程度。そこまで大きな罰則があるわけでもない。」

「違法ではない、ねぇ。ギガントのソフトなんて、どう考えてもヤバそうだけどなぁ。ペットリソース上書き、なんて。あれって、そもそも標準機能の強制更新だろ？違法性アリアリだと思うんだけどな。」

ミナトは静かな上空を見上げる。もう少しすれば、現実に垣間見える非日常が始まるはずだ。ギガントという巨大なロボットが、街中を練り歩くのだから。

「それにさ。3D地図データと現実との完全同期。これって、さすがにヤバくない？XRの根幹に関わる技術なんだろ？そこを勝手に触れてる時点で・・・。」

「日本の警察は優秀よ。少なくとも捜査に関してはね。だから、その辺のことは疾うに理解してる。理解していて・・・、ただそれを放置している。」

「放置？どういうことだよ。」

「ミナトさんは、あの名門高校に通ってるんだよね？なら、上級国民でしょ。何も考えなくたって、守られている側だものね。」

「む。どう言う意味だ。」

若干ムッとするミナト。たしかに、彼とましろの通う高校は名門であり、家柄も重視される。だが、それを面と向かって言われるのは、少々納得がいかない。そこには、トウカの嫌味も存分に含んでいた。

そんな風に少し不貞腐れるミナトを見て、トウカは少しだけ口角を上げた。

「取り締まる側って、なぜ取り締まるの？それは治安維持の為。じゃあ何のため？それは上級国民のため。貧乏人が好き勝手にやれば、彼らも他人事ではなくなるから。もっと言えば、上級のための安全装置でしかない。」

「・・・要するにギガントマキアには、その上級の誰かさんの意志が介在してて、警察は動かないってことか。」

「分かってるじゃないの。」

「随分とスレた子供だな、キミは。」

「歳なんて、貴方もさして変わらないでしょ。子供扱いしないで。・・・そもそもこのギガントマキアがなぜ行われているのか。貴方は考えたことある？」

「なぜ、とは？」

「XR自体は世界中で使われてるけど、ギガントマキアは日本のみ。しかも、ギガントの売人は原則的に外国人への販売を禁止されている。まぁ、どこまで効力があるかは微妙なところだけど。」

「たしかに外国人は見たことないな。アジア系だったら、ぱっと見は分からないかもだけど・・・。」

「なぜ日本だけなのか。なぜ日本人だけなのか。さらに、なぜ警察は動かないのか。いや、動けないのか。」

「まさかこれ、国がやってるってのか・・・？なぜキミが、そんなことを知っている・・・？」

「少しネタバラシすると、それが私の能力だから。」

その時、ミナトにはトウカの目が緋色に輝いていたように見えた。信じ難いが、この世のものではないように思えてしまった。だが、ミナトは、その一瞬の考えを振り払う。そして、あくまでも陽の光の加減によるものだと解釈する。

トウカはつぶやくように言う。

「ましろ様には野望がある。それを実現させるためなら、私は悪魔にだって魂を売る。そして、私は大事なものを守るの。これは、私がやらなくちゃいけない。私だけにできることだから。」

それはただの独り言ではなく、トウカの確固たる意志の再確認だった。

その後、ミナトは何も言わなかった。そして、間食用に買ってきたハンバーガーを開封し、おもむろに食べ始めた。

チーズの甘ったるい香りが食欲をそそる。それを一口頬張ると、鼻の奥にバンズの香ばしさが広がる。口の中にはすぐに肉汁が溢れ、小気味良くレタスが音を立てる。ソースも絶品だった。そして、コーラをグッと飲んで小休止。

そうしてミナトは微かな満足感を得て、静かな空を見つめて背伸びをした。

（なんだか、ウチも面倒なことになってきたな。巻き込まれない内に・・・、いや今は止そう。）