XR戦記 白昼夢のダーク

7-5

トヲルが家で食器を洗っていると、後ろで足音が聞こえてきた。振り返ると、そこには妹の永遠がいた。

「ん？どうした？」

トヲルは一旦手を止めたところ、永遠が何かを手渡そうとしてきた。濡れた手を拭いて、それを受け取る。

「・・・折り紙？」

だが、それが一体何を模したものかは分からなかった。

実は、永遠はあまり器用な方ではない。一緒に見ながら作っても、よく分からないものが出来上がってしまうのだ。以前に作ったものを褒めたのだが、実は全く違うものだった。それで、永遠が拗ねてしまったのは言うまでもない。

それ以来、トヲルは憶測で言わないことにしていた。少なくとも本人が言うまでは、"何を作ったか"については言及しないようにしている。

「これ、永遠が作ったの？」

頷く永遠。

「くれるのかい？いいの？折角作ったのに。」

何度も頷く永遠。トヲルは、ニッコリと笑顔で返す。

「そうか。ありがとう。大事にするよ。」

トヲルは、永遠の頭を撫でる。永遠は目を見るでもなく、泳ぐような視線でトヲルの顔を見た。そして、すぐさま走って行ってしまった。

「でも、どうして急に折り紙なんて・・・。」

そこでふと思い出す。以前、永遠の体調が悪かった時に、折り紙を作ってあげたことがあった。それは元気が出るおまじないだった。永遠はその折り紙を、今でも大事そうに秘密の箱へと仕舞い込んでいる。

「ああ、そうか。これ、犬か。」

その時作ってあげたのが、犬だった。おそらくはそれを見ながら作ったのだろう。お世辞にも上手とは言えない。だが、不器用なりに一生懸命折ったのは分かる。問題は、なぜこれを今渡してきたか、ということだ。

だが、それは少し考えて気付いた。永遠は、トヲルの表情を確認していたのだ。そこに答えがあった。

「そうか・・・。俺、元気なかったように見えたんだな。」

ここ最近のランキング参戦と、アナトの問題。トヲルはずっと精神的に重かった。もしかしたら、暗い顔をしていたのかもしれない。

だが、それも今日で終わりだ。アナトは自力で殻を破ったのだから。

トヲルは手の中の折り紙を見て、少しだけ微笑んだ。

＊

トヲルの部屋。

暗黒はかなり機嫌が良かった。

「見直したぞ、アナト。」

だが、当の本人であるアナトは頭を抱えていた。

「はぁ・・・。ボク、なんであんなこと言っちゃったんだろう・・・。」

ただそれでも、以前のように落ち込んではいなかった。自分でこうすると決めたのだ。発言に後悔があっても、歩き出すことをやめたりはしないだろう。

そして、アナトは思い出したように口を開く。

「・・・それで、そのご主人様。あと暗黒ちゃん。・・・ひどいこと言って、すみませんでした・・・。ボク・・・。」

だが、暗黒は笑う。

「は！謝ることなんて、なにかあったか？私の記憶にはないがな。特に何もなかったぞ？まぁ貴様は何か悩んでおったようだが、そんなもの、ヤツをぶちのめせば吹き飛んでしまうだろう。あの程度のヤツ、貴様の敵ではないわ。」

トヲルも笑った。

「暗黒は心配してたからなぁ。今にしては笑えるだろ？あれで励ましてたつもりなんだからな。」

「なっ！？私は心配なんてしてないし、だから励ましてなぞ・・・。」

「ありがとうね、暗黒ちゃん。」

「わ、私は別にだなぁ・・・。そういう・・・。」

取り繕う暗黒。相変わらず、こういうコミニュケーションは苦手なようだ。トヲルもようやっと肩の荷が降りたように、ため息をつく。

「まぁ、アナトが吹っ切れたみたいで良かったよ。俺も色々考えてはいたけど、いきなり色々と詰め込みすぎてたかもと、ちょっと反省してたんだよ。」

「そ、そんなこと・・・。」

「今度はアナトだけじゃなく、俺もやるからさ。」

「ご主人様が・・・？」

「ああ。まぁどこまで出来るかはまだ分からないけど、前よりはきっと・・・。」

「ご主人様・・・。」

アナトはトヲルを見つめる。アナトには、トヲルが以前とは何か違うように思えた。そこでアナトは、思い切ってトヲルにお願いをすることにした。

「あ、あの・・・ご主人様。ひとつお願いが・・・。あと、暗黒ちゃんにも。」

「ん？なんだ？」

トヲルも暗黒も、座り直して話を聞く体勢をとる。

「対戦までの間、暗黒ちゃんといっぱい対戦したいです。可能でしょうか。」

「鍛えてほしいってことかな？」

「はい。ボクには実力もそうですが、とにかく経験がありません。短い期間ですが、相手が暗黒ちゃんなら、きっとどんな訓練よりも効果があるんじゃないかと・・・。」

「それは別に構わないが・・・。」

トヲルはチラリと暗黒を見た。暗黒はアナトの言葉を受け、何か考え始める。そして、トヲルの目をじっと見つめた。

「ふむ・・・。なるほど。そうだな。貴様、私からも少し提案がある。たしかギガントの設定は、ある程度こちらに一任できるんだよな？」

「え？あ、ああ。できなくはないみたいだけど・・・。どうして？」

「アナト。これから私が、貴様をみっちりと鍛えてやろう。」

「え？暗黒ちゃん、本当に！？」

「暗黒ちゃんではない！教官と呼べ！！」

「えっとぉ・・・？」

「返事は、"ハイ"か"了解"だ。それ以外は禁止だ！！」

「でも・・・。」

「でもじゃない！！貴様は自分の主人が馬鹿にされて、悔しかったんだろう！？あんなやつに負けてもいいのか！？」

「良いわけ・・・、ないです。」

「なら、私について来い。短い期間だが、あんな奴に負けないくらいには鍛えてやるからな！！」

「わ、分かりました。暗黒ちゃ、いや教官、よろしくお願い・・・。」

「違ぁう！！返事は"ハイ"か"了解"だ！！・・・返事は！？」

「えっと・・・、ハイ！！」

そのやりとりに、一番困惑しているのはトヲルだった。

「えっと・・・？」

「だから、この私がアナトを直々に鍛えてやるというのだ。心配するな、貴様は貴様の生活をすればいい。その間、我らは昼夜を問わず、ずっと戦い続ければ良いのだからな！」

「ええ！？ちゅ、昼夜問わず！！？・・・あ、明日から眠れないんですか！？」

「貴様！！戯けたことを言うな！！今日からに決まってるだろうが！！対戦まであと何時間残ってると思っているんだ！？寝てる暇なんぞ無いぞ！！・・・だから、貴様！！さっさとギガント関連の管理権限を寄越せ！！」

暗黒の剣幕に圧倒されるトヲル。

「いやでもなぁ、暗黒オマエ・・・。」

「・・・なぁに心配ない。修練モードなら、誰にも見られないのだろう？学校だろうが、バイトだろうが、貴様が寝てようが、飯だろうが、トイレだろうが。その横で、我らは関係なく戦い続けるだけだ！！」

「ひ、ひぃい！！ご、ご主人様、そ、それはさすがに・・・。」

「ええい！！今更泣き言を言うな！！ほら、早く寄越せ！！」

「あ、ああ・・・。」

トヲルは暗黒の勢いに押され、ギガント関連の管理権限を渡してしまった。

「フフフ、アナトよ。喜べ。これが終われば、貴様も一端の戦士の顔に変わっているだろうよ・・・。」

「わわわわわ、ご、ご主人様ぁ・・・！た、助けてぇ・・・！！」

涙目のアナト。だが、トヲルはそれを見なかったことにした。