XR戦記 白昼夢のダーク

7-4

「わぁ・・・。」

街に出ると、アナトの表情は少しだけ明るくなった。

トヲルはアナトと暗黒を連れて歩いていた。なんとも小っ恥ずかしい。だが、最近は街中でも、XRの仮想人格を連れて歩く人が多くなっていた。それはギガントマキアのシルフの影響から、類似品が多く出回ったせいだ。

もちろん、それらはペットの延長線にあるものだ。見た目のリアルさに近いものはあるが、中身は別物。ギガントマキアほどの優秀なAIではないため、会話をすればシルフかどうかはすぐに分かってしまう。

ただトヲルが女性二人を連れていても、そこまで目立つことはなかった。

アナトは、キラキラとした表情で街を眺めた。そして、つぶやくように言った。

「ボク、夢を見たんです。」

「夢・・・？」

「すごぉーく、怖い夢。たぶん、ボクの怖いと思う気持ちが、そういうものを見せたんだと思います。」

そう語るアナトは、少しだけ吹っ切れたような表情になっていた。

だが、トヲルは不思議だった。AIが夢を見るのだろうかと。夢というのは、人間が寝てる間に、思考を整理するために見るのだと聞いたことがあった。だから普通に考えれば、AIが夢を見る必要はないのだ。

ただもしかしたら、夢によって人間らしさを獲得できるのであれば、わざわざ"夢を見る"というロジックは入れる可能性はある。それは"思考の整理"ではなく、"夢を見る"機能によって夢を見るということだ。

・・・勿論、それにどんな意味があるかは、トヲルには分からないが。

「へぇ・・・、そうか。夢・・・、ねぇ。」

「ご主人様。・・・ボク、少し頑張ってみようと思います。暗黒ちゃんみたいに、うまくは出来ないと思いますが・・・。」

「・・・そうか。無理はしなくていいからな。」

「はい・・・。」

そうして、3人で街角を歩いていると、アナトは次第にいつもの笑顔を取り戻していく。おそらくは、彼女の中で色々と整理されていったのだろう。暗黒は何も言わなかったが、見守る眼差しは優しかった。

だが、その時。アナトは視界の端に発見してしまった。

そして、それは向こうも同じだった。

「ああ・・・、オマエ。なんか見たことあんな？」

それはミツオだった。隣には、シルフのエルドラードも一緒だった。

＊

トヲルは、すぐに視線を明後日の方向へ変え、指を差した。

「えっと・・・、ああほら、あそこに・・・。」

アナトもそれに釣られてしまう。トヲルのその行動は誤魔化すためものだったが、ミツオにはあまり通用しなかった。

「オイ。テメェ、無視すんな。オマエだよ、オマエ。」

「ええっと、どちら様・・・、でしたっけ？」

「・・・って、ああああ！？オマエ！！」

「え！？」

ミツオが急に大きな声を出したので、びっくりしたトヲル。ミツオが誰かを指差している。・・・その指の先には、暗黒がいた。

「オ、オオオオオオ、オマエ！？コイツのシルフだったのか！？オマエだよ、その黒髪の！！」

ミツオが紅緋にちょっかいを出していた時、それを邪魔したシルフが暗黒なのだ。ミツオだって、さすがに忘れるはずもない。

だが、当の暗黒はよく覚えていなかった。

「・・・誰だ貴様は？貴様のような下品な知り合いなぞ、私にはいないがな。」

「なっ！？」

暗黒の物言いに、絶句するミツオ。暗黒は別に煽っているわけではない。素で忘れているのだ。なんとか思い出してもらおうと、必死なミツオ。

「ほ、ほら、前に会ったろ！？あー釘姫の・・・、女の子が・・・っ！！」

「・・・？」

難しい顔でポカーンとしている暗黒に、トヲルが助け舟を出してやった。

「紅緋ちゃんに絡んできたヤツだよ。この前の。」

「・・・ああ！！あの時のどクズか。少し思い出したぞ。男の風上にも置けないゴミカスだったな。」

「あはは！！思い出したか！！俺がそのゴミカスだ！！・・・ってオマエ、馬鹿にしてんのか！！？」

キレるミツオ。その時、すでにアナトは真っ青な顔をしていた。トヲルの背後に隠れ、今にも泣きそうだった。

「・・・ご、ご主人様、もう帰りましょうよ・・・。」

「アナト、逃げるな。コイツなんだぞ、次の相手は。」

暗黒は、尻込みするアナトを見て、諭すように言った。だがそれは、明らかな失言だった。トヲルは頭を抱える。相手に情報を与えないよう気を付けていたのに、暗黒が口を滑らしてしまったのだ。

「暗黒、オマエ・・・。余計なことを・・・。」

「次・・・？アナト・・・、どっかで・・・、って、ああ！！？」

気付くミツオ。ふわふわと浮遊するエルドラードが、機嫌悪そうにミツオの肩に足を乗っけた。

「オイ、ミツオ、テメェ！俺様にも分かるように説明しろ！コイツら何なんだ？敵か？敵なんだな？ならさっさとぶっ殺すぞ！？ギガント化させろ！！」

「エ、エルドラードちゃん！！コイツ、次の対戦相手だよ！！」

「次の・・・？」

エルドラードは暗黒を睨みつける。

「ああん！？テメェが・・・？」

「いや、勘違いするな。私ではない。そっちのやつだ。」

暗黒はアナトを指差した。エルドラードの目には、トヲルの後ろで小さくなっている弱そうなシルフが見えた。

「ぶはっ！？コイツがか！？あ、あーははははっ！！コイツが！？・・・こんなマスターの後ろでガタガタ震えてるような、チンチクリンがか！？俺様の相手！？無理だろ！！？こんな腰抜け野郎、俺様のハンマーでミンチだぞ！？」

自信満々で大笑いするエルドラード。すでにアナトは、あの夢の出来事を思い出してしまっていた。夢の中でアナトは、黄金のハンマーで手足をもがれ、めった打ちにされた。勿論それは、現実の出来事ではない。

だが、それはアナトの恐怖心を増長させたもの。彼女にとって、ある意味では真実なのだ。これから起こるであろう、確定した未来だった。

もう完全に戦意喪失していしまったアナト。トヲルの背中で、もうほぼ完全に泣いてしまっていた。

「アナト・・・。」

トヲルは、アナトが自分の背中で小さくなって泣いているのが分かった。

「オイ、アナト。貴様それでも・・・。」

暗黒が何かを言いかけたが、それをトヲルは制止する。

「分かった。俺たちは棄権するよ。アンタらの勝ちだ。それでいいだろ？」

「「は？」」

トヲルの言葉に、ミツオとエルドラードがキョトンとした顔をした。そして、すぐ二人は大爆笑をし始めた。

「だーはははははっ！！コイツはすげぇや！！こんなのは初めてだ！！戦う前に終わっちまったよ！！エルドラードちゃん、コイツら最高だな！！」

「ぶはははは！！傑作だな！！なぁ、ミツオ！！最高新記録じゃないか！？コイツら、今までで一番弱えぞ！！」

大笑いの二人。だが、トヲルは何も言い返さない。

「さぁ、二人とも帰るぞ。」

「・・・。」

ムスッとしたまま、何も言わない暗黒。トヲルら3人は、そのままゆっくりとそこを後にしようとした。

その時、エルドラードが言い放つ。だが、それは失言だった。

「・・・シルフがシルフなら、マスターもマスターだな。こんなゴミみてぇなマスターじゃ・・・、ふははは！！いくらやったって勝てねぇよ。そんな弱腰ならよ、最初からギガントに手出すんじゃねぇ。最弱のマスターさんよ！！？」

「・・・聞き捨てなりませんね。」

「ああん！？」

エルドラードは暗黒を睨みつけた。

「今のは、私ではないぞ。」

エルドラードは、トヲルの背後から恨めしそうに睨みつけるアナトと目があった。涙でぐしゃぐしゃになっていた弱虫な彼女は、本当にどうしようもないくらいに弱いのだろう。

だが、今のアナトの眼光には、言葉では言い表せない何かが宿っていた。

「オマエか、今の？・・・泣き虫がなんか言ったか！？コラァ！！？」

「聞き捨てならないって言ったんです！！ボクのことはいいです。実際、泣き虫ですし、弱いです。でもご主人様の悪口は、捨て置けません！！今すぐ訂正してください！！」

「何言ってんだ！？テメェ棄権すんだろ！？逃げんだろ！？だったら、ゴミ野郎じゃねぇか！！」

「棄権なんてしません！！逃げません！！」

アナトは、トヲルの背中にへばりついていた。

だが、顔は。その視線は。涙でクシャクシャでも、凛とした佇まいだった。そこには、確かに強い意志が宿っていた。今、アナトの心を支配しているのは、恐怖ではない。

・・・純然たる怒りだ。

エルドラードらの物言いに、だんだんと腹が立ってきたのだ。そして、その苛立ちは自分に対してもだ。トヲルに棄権すると言わしめた、自分の不甲斐なさに。腹が立って腹が立って、仕方がなかった。

なぜ、こんな男にトヲルが馬鹿にされるのだろうか。意味が分からない。少なくとも、何も知らないエルドラードらに、トヲルを馬鹿にする権利などないのだ。

トヲルは、毎日バイトをして、家事をして。妹の面倒も見ている。今時珍しいほどの好青年だ。それが、女の子に怖い思いをさせるような、どうしようもない金髪のゴロツキが、なぜそんなことを言うのか。それは金鎧にしてもそうだ。

少なくともアナトにとってトヲルは、尊敬に値する人物だった。

だからこそ許せなかった。

そして、アナトはとうとう言ってしまった。

「貴方は、ボクが倒します。どうぞ、首を洗って待っていて下さい。」