XR戦記 白昼夢のダーク

7-1：鈍色の蛹

トヲルは家事を終え、既に自室にいた。熱いお茶を口にゆっくり含む。

いつもなら、すぐにカードからアナトたちを呼び出し、飯を食わせる。アナトは元気に"お腹空いたー！"と言い、大好きな果物を頬張るのだろう。相も変わらず食べながら喋るので、トヲルはそれにツッコむのだ。

それはいつもの光景だ。

・・・だが今、トヲルはカードを手に持ったまま躊躇していた。

昼間の模擬戦で、アナトの鬱積していたものが噴出してしまった。おそらく彼女は、ギガント戦での自身の不甲斐なさを、ずっと気に病んでいた。だが、持ち前の明るさと人懐っこさで、そういう負の部分は見せていなかったのだろう。

だから、彼女がそうなるまでトヲルは気付けなかった。

彼女はAIだ。ただのプログラムだ。そう言ってしまうのは簡単だ。そして、実際にそうなのかもしれない。けれども、トヲルはアナトと過ごすうちに、そんな風に割り切れなくなっていた。

「ペットに電子フードなんて・・・、と思っていたけど。こういうことか。」

トヲルは頭では知っていたが、"それ"を再認識する。

飯を食わせたり、毎度振り回されたり。面倒臭いと感じることもあるが、その慌ただしさは望んでいた非日常でもあった。そして、トヲルにとっての新しい日常なのだ。そこに生まれたのは、もはや情や愛着と言ってもいい。

「そうか・・・。そうだな・・・。」

トヲルは何かを噛み締めるように呟く。

そして、意を決してシルフたちを呼び出した。すぐさまカードから現れるアナトと暗黒。トヲルは努めて優しく、何事もなかったように声をかけた。

「待たせたな。よし、飯にしようか。」

「・・・。」

いつもなら元気に飯を要求するアナトも、今日は静かだった。肩を落とした彼女は、いつもよりもより小さく見える。

暗黒はそんな彼女を見ても、何も言わない。ただ、暗黒が多くを語らないのはいつものことだ。それでもやはり、暗黒の方もいつもとは違う気がした。

トヲルは電子フードを出す。

「さぁ、食べて食べて。」

二人は何も言わずに、目の前の電子フードを食べ始めた。

トヲルは一瞬、ため息を吐きそうになったが、意識して吐かないようにした。そして、意識して笑顔でいた。

だが、暗黒はトヲルの表情を怪訝そうな顔で見た。

「なんだか気持ち悪いな・・・。何なのだ、その張り付いたような笑顔は。」

「え？」

「無理して笑うな。気持ち悪い。」

「・・・。」

トヲルは暗黒にそう言われたが、そうする以外にどうすればいいか分からないのだ。そして、暗黒はアナトへと向き直り、諭すように話す。

「・・・アナト。イイ加減にしろ。うまくいかずに落ち込むのはいい。だが、いつも元気な貴様がそれでは、こちらも調子が狂う。大方貴様は、昼間に言ってしまったことを気にしているのだろう。だが、そんなものは・・・。」

だが、アナトはそれを遮るように言った。

「ご主人様！・・・ご馳走様。美味しかったです・・・。」

「美味しかったって、まだちょっとしか食べてないだろうが。」

「あ、えっと・・・、お腹いっぱいになっちゃいました。あの・・・、戻っていいですか？」

「え？あ、ああ・・・。」

「暗黒ちゃん、ゴメンね・・・。」

「・・・。」

「じゃぁ、おやすみなさい。ご主人様、暗黒ちゃん。」

落ち込んだアナトに、トヲルはなんて言葉をかけていいか分からなかった。引き止めたかったが、彼女の希望通りにカードに入れてやった。

そこで、トヲルはようやっとため息を吐く。だが、暗黒の目は冷たい。

「貴様・・・、早く何とかしろ。」

「分かってるって・・・。暗黒もあまり言い過ぎないようにな。」

「なっ！？私は別に・・・。」

「オマエなりに、元気付けようとしてたんだろ？・・・あんな言い方でも。」

急に本当のことを言われ、あわあわと狼狽える暗黒。

「わ、私は別にだな、そういう・・・。」

「けど、もう少し時間をくれ。アナトには必要だ。そして、俺にも、な。」

＊

次の日の公園。バイトまでの時間潰しだが、トヲルはずっと考えていた。

アナトは相変わらずカードから出たがらない。暗黒は側にいるが、不貞腐れたようにそっぽを向いていた。そこへシオンがやってくる。

「うっす。」

「ああ。」

「変わらず・・・、か。」

シオンはアナトがいないことを確認し、状況が変わってないことを理解した。

「まぁな。・・・ところでさ、シオン。俺に何かできることってないか？」

「は？・・・アナトちゃんは、まだそっとしておいた方がいいんでない？」

「あ、いや、アナトのことはまぁ・・・。そうじゃなくてさ、ギガントマキアの話。俺にも何かできるんじゃないかと思ってさ。」

「ほ、ほう・・・？」

「アナトばかりに任せてないで、俺にもやるべきことがあるんじゃないかと思ってな。他の人がどうやってるのか分からんけど・・・。」

「ふむ・・・。あると言えばあるかな。マスターはギガントの弱点だけど、司令塔でもある。戦っている本人には見えないことも、マスターなら把握できる。そういったことを適切にギガントへ指示できるかは、マスターの力量だな。」

「そうか、司令塔・・・。」

「メニューにナビがあるだろ？基本はアレだな。公園とか障害物の少ないところは恩恵少ないけど、ビル群なんかだと地形データってのは結構重要だよ。気付いてると思うけど、ギガントの攻撃ってのは物理的な建造物を破壊できない。」

「あ、ああ。たしかに剣で攻撃しても、ビルで止まっちゃうな。」

「早い話、ギガントにしてみれば、ビル群ってのは柱だらけの場所なんだよ。それも破壊不能な柱だ。それ以外にも信号機やら電柱やら。障害物になるようなものって、実はかなり多いんだよ。」

地図データを開けるシオン。

XR上に展開されていくそれは、さながら仮想空間のジオラマだ。すぐそこのビルも描画されているが、ギリギリ片手で掴めそうなサイズになっている。

「ほら、こういうの。最近の地図データは、その辺の細かいものも3Dで描画できるだろ？こういうのが全部そう。しかもギガントマキアは、リアルタイムにデータ拾ってるっぽくてな。車とか、現在進行形で動いてるものも対象だ。」

「なるほどな・・・。目視の情報も必要ということか。そういうのを踏まえて、リアルタイムに指示できれば・・・。」

「そういうこと。まぁこれだけの情報を、どうやって同期とってんのか、全く分からんけどな。・・・で、なに？心境の変化？急にやる気になって。」

「まぁ、誰かに何かやれって言う前に、自分も何かやって見せないとさ。説得力ないだろ。それでアナトの負担が軽くなるかは分からんけど、やらないよりはマシだと思うんだよ。」

トヲルが1日考えて見つけた答え。それは、自分でやってみせることだった。