XR戦記 白昼夢のダーク

5-2

ましろは、人工的な自然公園の中にいた。

ここは、いつぞやに雪白（ゆきしろ）がギガントを蹂躙していた場所だ。関係者以外は立ち入れないせいか、都市部にあっても静かで空気が澄んでいる。かすかな木漏れ日が心地よく、時間がゆったりと流れていくように感じてしまう。

隣には、ましろのシルフ"ランスロット"。そして他には、白い制服の男性が1人と、パーカーを着た少女が1人。それに彼らのシルフたち。

その白い制服を着た男性が、口を開く。

「ましろさん。例の黒騎士の件ですけど、どうにもまともな情報がないッスね。まぁ金が絡むと、こうなることは予め分かってはいましたけど・・・。それにしてもガセばかりッス。毎回確認してますけど、徒労感がやばいッスよ。」

彼は、ましろと同じ高校の後輩"ミナト"。体育会系の爽やかな青年だ。腕を組み、むむむと唸っている。そして、その隣では、同じように腕を組んで唸るシルフ。彼女もまた、主人と同様に爽やかな印象のある女性だった。

そして、その隣の少女が眠そうな顔で話し始める。

「ましろ様。それで結局、黒騎士って何なんです？そんなに金かけてまで、捕まえる意味って・・・。そりゃ私ら、ましろ様の命なら喜んでやりますけど。でも、相手が何なのか分からないと、探しようがないというか・・・。」

彼女は中学生の"トウカ"。白地に派手なプリントのパーカーを着ており、一目で少々やんちゃなタイプだと見て取れる。ガムをくちゃくちゃとする様は一昔前の不良を彷彿とさせるが、シルフは対照的に大人しそうだった。

二人は、クラン"白き円環"のメンバーだ。ましろは二人の話を聞き、意見を真摯に受け止める。

「ふむ・・・。まぁ情報の件は、ある程度予想はしていたよ。ボクはその結果によって、黒騎士の行動を制限できれば・・・、と考えていただけさ。」

「は、はぁ・・・。」

「ただ、こうも動きがないというのは、おかしいね。そうすると、アレはまだ"人の手に渡っていない"ということかもしれない。」

「・・・それって、雪白と同じタイプってことッスか？」

ミナトは頭の後ろで腕を手を組み、少しだけ身体を逸らす。雪白はましろのシルフだが、ミナトはどうにも彼女が苦手だった。嘘のつけないタイプのミナトは、それがつい仕草に出てしまう。・・・本人は軽いストレッチのつもりだが。

「ましろ様、そもそもアレは何なんです？マスターに縛られないシルフなんて。私らには、よっぽどアレの方が何かあるように思えますが・・・。」

トウカは、雪白のことを"アレ"と呼ぶ。トウカも同様に、雪白のことが苦手だった。いや、むしろ嫌いと言ってもいい。意識してか、彼女はその名を口にすることすら避けていた。

そんな二人の空気は、ずっと前からましろも察していた。

「まぁ、彼女のことはいずれ話すよ。・・・今はまだその時ではない、かな。」

「はぁ・・・。」

その時、トウカの背後で声がした。

「なぁに？私の悪口かしら？」

「ひっ！？」

トウカは身体を硬直させた。その声の主は雪白だった。ミナトも驚いている。

「相変わらずの地獄耳ッスね。雪・・・、アーサー。」

雪白のことは、"アーサー"と呼ぶ決まりになっていた。ましろ以外がそう呼ぶと、彼女は怒るのだ。雪女のような見た目とは違い、存外子供っぽい性格だ。下手に機嫌を損ねると、後が面倒で仕方がない。

「そりゃあ、私は巫女だもの。大抵のことは分かるのよ。」

「巫女・・・？」

ミナトはその言葉の真意が分からず、困惑してしまう。

ましろはニコニコとした笑顔で、雪白に声をかけた。

「やぁ、雪白。ご機嫌よう。昨晩はゆっくり休めたかい？」

「ましろ！！酷いじゃないのよ！帰ってきてるなら、そう言ってよ！私、ずっと待ってたんだからね！！」

「ごめんごめん。色々やることがあってね。」

「もう、知らない！！」

プンプンと可愛らしく拗ねる雪白。まるで子供か恋人のように振る舞う。それは彼女なりの甘え方であった。だが、突如くるりと向き直り、不機嫌さを隠そうともせずにランスロットを睨みつけた。

「そうそう、紛い物のランスロット。貴方、ましろと外で遊んできたみたいじゃない？ましろは私のものなの。・・・貴方、何か勘違いしていないかしら？」

「い、いえ。雪白様。決して私はそのような・・・。」

「いつ、私の名を呼んでいいと言ったのよ！？紛い物の仮想人格のくせに！！私のことを、二度とそんな風に呼ばないでちょうだい！私と貴方では、モノが違うのよ！？私は選ばれた人格なの！！貴方とは違うの！！」

「も、申し訳ございません。・・・アーサー様。」

「まぁまぁ、雪白。ボクとしては、名前は統一したいんだよ。だから、アーサーって名を別に用意したんだけど・・・。」

「それって、ましろの好きな登場人物の名前でしょ！？・・・ましろは別なの！特別なの！私はましろにだけは、ちゃんと名前で呼んで欲しいのよ！！どうして乙女心が分からないの！？」

ましろはニコニコとした笑顔を崩さず、ひたすらに雪白を宥める。

だが、そのいつもの様子に、頭を抱えるミナト。

実は、雪白がこのように駄々をこねるのはよくあることなのだ。その度に、こうして話がよく止まってしまう。それも急にふらっとやってきて、急にふらっといなくなる。自分勝手な彼女に、ましろ以外も随分と振り回されているのだ。

だが、彼女の存在はたしかに特別だった。マスターのペットリソースを必要とせず、自立している存在だ。奇しくもそれは、あの暗黒と同じ状態なのだが、ミナトらには黒騎士の詳細までは知らされていなかった。

ましろは雪白の頭をポンポンと撫でる。大抵は、これで雪白の機嫌は良くなるのだ。今回も案の定、彼女の癇癪は収まった。

ましろはゆっくりと口を開く。

「そうだな、雪白。もうそろそろ、キミにも手伝ってもらおうかな。」