XR戦記 白昼夢のダーク

4-3

暗黒は、スッとミツオへ向き直る。そして、諭すようにゆっくり口を開く。

「貴様ら・・・、この娘に何をしている？」

「誰だ、オマエ？」

「・・・よくもまぁこんなことを。男の風上にも置けない。醜悪な奴らめ。」

「はぁ！？オマエ、喧嘩売ってんのか！？」

ミツオは、苛立つように暗黒を睨みつける。暗黒もミツオの前に進み出て、同じように睨みつけた。周りのゴロツキたちの視線も、自然と暗黒へと集まる。

だが、そこに場違いな男が入ってきた。

「だぁ！！？オマエ勝手にどこへ行っ・・・、って・・・、え？」

その状況に困惑する男。・・・トヲルだった。

なにせガラの悪い男たちに、暗黒が囲まれている状態だ。そして、その中心で男と睨み合っている。状況が分からない。困惑してしまう。

「・・・あ、いえ。ごめんなさい・・・。」

そう言ってトヲルは、後退りしていった。

暗黒は叫んだ。

「醜悪な者共！私が直々に痛めつけてやろうか！？さぁ、かかってこい！」

ミツオらの視線は、再び一斉に暗黒へと集まった。

「ああん！？調子に乗ってんじゃねぇぞ！？」

ゴロツキたちがガヤガヤと喚きながら、暗黒を取り囲んでいる。そして、ミツオが暗黒を掴む。・・・だが、その手は空を切り、バランスを崩してしまう。

「うお！？・・・あ、あれ？オ、オマエもシルフちゃんか！？」

「だったらなんだ！？シルフが相手じゃ喧嘩もできないのか！？ああ、たしかに貴様は弱そうだ。か弱い女の子しか攻撃できないのだろう？情けない！」

「オマエ！！こっちが触れないからって、イイ気になりやがって！！・・・オイ、コイツのマスターを探せ！！」

辺りを見回すゴロツキたち。だが、その時、一人の男があることに気付く。

「なぁ、オイ。さっきの女の子・・・。釘姫がいねぇ！！どっか行ったぞ！？」

「はぁ！？・・・え、ああ！！？」

ゴロツキたち全員でグルグルと見回すが、暗黒のマスターどころか、釘姫も、そのマスターの少女もいないのだ。ミツオは慌てて叫んだ。

「な！？もしかして、オマエ、囮か！？さっきのヤツがマスターじゃ・・・？オイ、探せ！！まだ近くにいるはずだ！！」

「なっ！？わ、私が囮だとぉ！？失礼なことを言うな！！・・・って、貴様ら！！どこへ行くっ！？私を無視するなっ！！」

暗黒は叫ぶが、もう誰も相手にしない。そうして、ゴロツキたちは暗黒を放置したまま、先ほどの少女を探しに街へと散っていった。

＊

トヲルは見知らぬ少女を連れ、街を逃げていた。

それは偶然だった。街中で不意に暗黒が居なくなり探したところ、物騒な状況に遭遇してしまった。そして、そこに少女がいた。暗黒に注意が集まっていたので、トヲルはその隙に少女を連れて逃げたのだ。

「はぁはぁ・・・。」

少女は息を切らしており、表情も暗い。その様子を見て、彼女のシルフが心配そうに寄り添う。あんな状況にいたのだ。無理もないだろう。

「彼女、大丈夫でしょうか・・・？」

アナトも不安そうだった。それに、さっきの場所に暗黒を置いてきてしまった。大丈夫だとは思うが、どこかのタイミングで回収しなくてはいけない。

トヲルらに、少女のシルフが話しかけてきた。

「あの・・・、ありがとうございます。私は釘姫。そしてこの子は紅緋と言います。なんとお礼を言って良いやら・・・。」

「いや、そんなこと。それに、まだ安全ってわけじゃないから・・・。」

トヲルは交番を探す。

だが、記憶が確かなら、一番近いところでもかなり遠い。どちらにせよ、安全にそこまで到達できそうもなかった。どこか良い場所はないかと、トヲルは周囲を見渡した。そして、近くにカフェを見つける。

「よし、とりあえずはどこか店に入ろう。とにかく今はやり過ごすんだ。そして、警察を呼んでもらおう。」

「警察！？・・・ダメです！！警察は・・・っ！」

「ええ！？なんで！？キミは一体・・・？」

「シルフを連れているということは、貴方もそうなんですよね？お願いします、警察はダメなんです・・・。」

「未承認のゲームだし、それは理解できるけど・・・。今はそんなこと言ってられないだろ！？あんなのに目をつけられちゃ・・・。」

「ダメなんです！こんなことしてるって、家に知られたら・・・。」

トヲルから見ても、彼女は明らかに憔悴していた。見たところ、怪我をしているようには見えないが・・・。しかし、あんな怖い思いをしてまで、意地を張るようなものなのだろうか。安全を考えるなら、今すぐ警察に駆け込むべきだ。

「でも・・・、このままじゃキミは・・・。」

トヲルが紅緋を説得しようとした時、不意に大声が響いた。

「オイ、オマエ！！見つけたぞ！！逃げんな！！」

あのゴロツキたちだった。紅緋に掴みかかろうとする。

「クソッ！！もう来たのか！？」

トヲルはそれを庇い、逆にゴロツキを押し倒した。

「ぐあ！？」

とにかく今は、彼女を逃すことが先決だった。

「さぁ、早く。とにかく今は逃げるしかない！」

＊

結局、トヲルたちは、人気のない路地に追い詰められてしまっていた。

ゴロツキたちの数は予想よりも多かった。トヲルと紅緋は、すでに再び囲まれてしまった。息も絶え絶えの二人。もはや絶望的な状況だった。

ミツオはニヤニヤしながら、トヲルにも語りかける。

「オマエも、俺の手下になりたいみたいだなぁ？」

それは脅しだった。

だが、偉そうにしてはいるものの、ミツオも肩で息をしていた。運動なんて最近まともにしていないので、汗だくで金髪も肌に張り付いてしまっている。

だがその時、見知らぬ男が現れた。ゴロツキのひとりが、その男の肩を掴む。

「なんだぁ、オマエ？目見えてんのか？さっさとどっかに・・・。」

そう言ったゴロツキは、次の瞬間、地面に突っ伏していた。

「なっ！？なんだ、どうした！？」

どよめくゴロツキたち。

その男は、紅緋に優しく声をかけた。

「・・・キミ、助けはいるかい？」

紅緋の知らない男。彼は、見覚えのある名門高校の白い制服を着ていた。