XR戦記 白昼夢のダーク

4-2

その少女は、必死に逃げていた。息を切らし、路地裏を素早く走り抜けていく。

「はぁはぁ・・・。」

だが、少女の視線の先。そこには、ガラの悪い男たちがいた。その中の一人が、少女を発見すると叫んだ。

「いた！！オイ、逃げんな！・・・って、なっ！？」

少女は、男の傍を滑るようにすり抜けてしまった。

男は少女を掴み損ね、バランスを崩し転んだ。その後も、少女はまるでサッカーかアメフトの選手のように、男たちの間をスルリとすり抜けていく。

しかし、多勢に無勢。必死の逃走も、結末の先延ばしでしかなかった。結局、少女は人気のない路地裏に誘い込まれてしまう。今はもう、ゴロツキたち10人ほどに囲まれ、少女一人ではどうしようもない状況だった。

ゴロツキたちの中から、金髪の男が進み出る。

「オマエ、さっき釘姫（くぎひめ）って言ったよな？」

少女の肩にグッと力が入る。彼女の不用意な言葉が、たまたま通りがかった彼らの耳に入ってしまったのだ。少女の隣のシルフも、同じように身構えている。

男は、チラリとそのシルフに視線を移す。

「オマエの、その隣のやつがそうなんだろ？つまり、オマエがマスター様ってわけだ。なぁ？俺って頭イイだろ？ピンときたのよ。どうだ俺の推理力。ビビビっときたんだぜぇ！？・・・オマエらもそう思うよな？なぁ！？」

「そ、そうッスね！ミツオくんは名探偵ッス！！賢いッス！！」

金髪男"ミツオ"の隣の小男は、相槌を打つように返事する。

その少女は紅緋（べにひ）だった。

名門中学に通う女子中学生で、あの赤いギガント"釘姫"のマスターだ。そして、彼女のすぐ隣には、ふわふわと中空を漂うシルフの釘姫がいた。

だが、男の言葉に対して、紅緋は必死に誤魔化した。

「言ってないです！・・・く、・・・く、クリーム！！そうだ、クリームって言ったんです！！」

有名ランカーだと知られれば、どんな嫌がらせをされるか分かったものではない。それにギガント戦では、マスターの所在を知られることは大きなハンデとなる。身バレしないに越したことはないのだ。

「クリーム・・・？ああん！？そんな美味しそうな名前じゃなかったろうがよぉ！！そんなふわトロだったかよぉ！？なぁ！？」

「そ、そうッスね！美味しそうッス！！帰りにスカルキッチン寄っちゃいっましょうか！？デスパフェ、ずんだ餅トッピング、クリームマシマシで！！」

"スカルキッチン"というのは、ミツオら御用達のデザート店だ。内装は骸骨・鎖・鋲など禍々しいデザインで、出てくるものもエグい見た目のものばかり。なお、味に関しては、涎が止まらなくなるほどに激甘である。

ミツオはスカルキッチンのデザートを思い出し、少しヨダレが垂れそうになった。そして、慌てて口を閉じ、手で唇を拭う。

「別に俺はよ、嬢ちゃんにエロいことしようってんじゃないんだぜ？あの釘姫だっていうならよ。俺とやろうぜ、ギガント戦。もちろん正々堂々とな。」

ミツオは口角を上げ、ニヤリと笑った。周りの男たちもニヤニヤと笑っている。だが、紅緋にはどう考えても、彼らが正々堂々と戦うイメージは湧かなかった。おそらくは、何らかの物理的な妨害があるのだろう。

釘姫は紅緋を庇い、ミツオの前に立ち塞がった。

「お、脅しですか！？貴方たちは、それでも男ですか！？いい大人が寄ってたかって！相手はか弱い女の子ですよ！？恥を知りなさい！！」

「ああ、コイツ！うるせぇシルフちゃんだな！どけぇ！！」

ミツオは手で振り払うように、釘姫の姿を右手で押し退ける。

だが、彼女は仮想空間の住人であり、触れた部分しか掻き消えない。それからミツオは、まるで蜘蛛の巣のように釘姫を振り払う。そして、紅緋の肩を掴んだ。

「なぁ？ちょっとだけだって。・・・で、大事なのはそっからよ。俺が勝ったら、オマエの全財産寄越せ。もしもオマエが勝ったら、俺のクランに入れてやるよ。どうだ、悪い話じゃないだろ？俺って頭イイだろ？なぁ？」

「それって、どっちも・・・。」

紅緋は、ミツオが触れられた部分に不快感を感じた。だが、その腕を振り払っても逃げることはできないだろう。もう囲まれているのだから。

「なぁ？俺って優しいだろ？本当は乱暴にすることだってできるんだ。・・・でもそんなことはしない。俺は優しいからな。・・・まだ今は、・・・な？」

そして、ミツオの手にグッと力が入る。それは痛みがあるほどではない。だが、紅緋にとっては、ただただ不快だった。

「ああ、紅緋！！逃げて！！紅緋ぃ！！紅緋ぃ！！」

釘姫は必死で男に掴みかかる。だが、釘姫の手は宙を掻き、何も掴めない。釘姫の目には、悔しさから涙が溢れてきた。

「クッ！！このぉ！！この、このぉ！！！やめ、やめなさい！！・・・やめて、お願い！！やめてぇ！！！」

叫んでも、手を伸ばしても。残念ながら、今の彼女には何の影響力もない。釘姫は叫ぶ。・・・それは泣き喚くように。

「誰か！！誰か！！お願いします！！誰か助けて！！」

だが、誰も来ない。それもそのはず、紅緋を取り囲んでいるのは、街のゴロツキだ。通りを歩いている者たちは、たとえその声が聞こえたとしても、関わり合いになりたくないだろう。

・・・しかし、その時。

紅緋の前に突如女性が現れた。その美しい黒髪の女性は、じっと紅緋を見つめる。その目には優しさと共に、怒りの炎が灯っていた。

「・・・あ、貴方は・・・？」

その見覚えのない女性に、紅緋は戸惑った。

黒髪の女性は、紅緋に向かって手を伸ばす。そして、頬にやさしく触れる。紅緋は思わず目を瞑ってしまい、彼女の身体は硬直する。

しかし、女性に触れられた感触はなかった。それは、目の前の女性が、現実の存在ではないことを示す。紅緋は驚き、思わず声に出してしまう。

「シル・・・、フ・・・？」

その黒髪の女性は、あの"暗黒（あんこく）"だった。