XR戦記 白昼夢のダーク

4-1：紅は白きに揺蕩う

森に囲まれた場所。

そこは自然なものではなく、人工的に作られた施設の一部。都市部の中にある大きな自然公園で、関係者以外は立ち入ることができない。

そこに、ひとりの男子高校生がいた。

白を基調とした制服に身を包んでおり、ゆったりとした所作から上品さが窺える。その制服は、全国でも指折りの名門高校の制服だった。偏差値だけでなく、家柄も重視される。いわゆるボンボンが通う学校である。

そして、彼の目の前に女性が現れる。

彼女もまた、白を基調とした装いだ。切長の目に、すらりと伸びた長い手足は、濃厚な妖艶さを纏う。その印象から、冷徹な"雪女"という単語が思い浮かぶだろう。それは、彼女の周りだけ温度が下がったように錯覚してしまう程だ。

彼女は、男子高校生の肩にそっと触れ、すぐさま彼の背後から熱く抱きしめる。いつしか彼女の冷たい空気は掻き消え、ねっとりと甘えた声を発する。

「・・・ねぇねぇ、どうだった？どうだった？ねぇ、ましろぉ？」

"ましろ"と呼ばれた男子高校生は、自身の首に巻き付いた彼女の腕にそっと触れる。そして、ゆっくりと口を開き、優しい声色を響かせる。

「うん、良かったよ。・・・アーサー。やはりキミは素晴らしい。」

「もう！そんなよそ行きの名前で呼ばないで！？ねぇ、ちゃんと呼んで？」

「しょうがないなぁ。ちょっとだけだよ？キミは、ここではアーサーなんだから。・・・雪白（ゆきしろ）、良くやったね。えらいよ、よしよし。」

「うん！私はましろのシルフだもん！最強なんだもん！だから、もっと良い子良い子して？」

「・・・でも、少々やり過ぎかな。これでは練習にならないよ。」

彼らの目の前に広がる光景。それは燦々たるものだった。そこには、十数体のギガントが倒れていた。この惨状は、彼女ひとりによって行われたのだ。

「えー？ちゃんと手加減したよぉ？だって、殺してないでしょ？みんなギガントのままで、シルフには戻ってないでしょ？」

「ふふ、そうだね。キミはちゃんと手加減していたね。僕が悪かったよ。でも、もう少し彼女らの訓練になるよう、やってくれると嬉しいかな。雪白だって、一人で世界の全員と戦うわけにはいかないだろ？兵隊は必要だよ。」

「えー？いらないよぉ、兵隊なんて。全部私が壊してあげる。私は、ましろがいれば他に何も要らないの。他のことなんて、全部どうでもいいんだから。」

＊

バイトを終えたトヲルは、自室に戻ってお茶を啜る。そして、2枚のカードを取り出し、2人のシルフ女性を出現させた。

「ごーはーんー！！」

出てくるなり、食事を要求するアナト。

最早毎日のことで、トヲルも疾うに慣れていた。彼女らが出てきた瞬間に、電子フードも準備する。アナトの皿には、電子イチゴがいっぱいだった。

「わわっ！？ほわああ！？美味しそー！！いっただきまぁーす！！」

ムシャムシャと果実を頬張るアナト。彼女はもう放っておいても良いだろう。トヲルは、その様子を見てため息をつく。

「はぁ・・・。なんか、思いのほか食費が嵩んでいるような・・・。」

現実よりもずっと安いとはいえ、電子フードもタダではない。毎日ともなれば、それなりに金がかかる。しかし悩みつつも、トヲルは少し笑っていた。アナトの幸せそうに頬張る顔を見ると、"まぁいいか"と思ってしまうのだ。

そして、アナトの隣に暗黒が座っている。しかし彼女は、目の前の電子フードには手をつけていない。そんな彼女に声をかけるトヲル。

「あー、暗黒ちゃん？お腹空いたろ？ほら、ご飯食べな？今日もキミが好きなオムライスだよ？」

「・・・。」

だが、彼女は項垂れたまま、ピクリともしない。

暗黒は余程オムライスが気に入ったのか、毎度毎度こればかりを要求していた。不思議なことに、オムライスだけでも様々な種類があり、なかなかに凝った作りの電子フードだった。

本来なら暗黒も目を輝かせて食事にありつくのだが、ここ数日はこのようにグッタリとしていた。その原因は、彼女がギガント化できないと発覚したことだ。それから幾度となく彼女は挑戦した。だが、一向にその気配もなかった。

さすがにトヲルも、かける言葉を失っていた。

「・・・あ、えっと・・・。暗黒ちゃん？」

「私はもうダメだ。虫ケラだ。・・・いや、ミジンコだ。ふ・・・、何の役にも立てずに飯ばかり食うなぞ、ミジンコ以下だ。ふふ、ミジンコに失礼だな。最早ゴミ。・・・いや、それ以下のクズだ。」

あれほど傲慢だった彼女が、もう見る影もないほどに落ち込んでいた。なにせ、どうしようもなく戦闘センスのないアナトですら、ギガント化できているのだ。プライドの高い彼女からすれば、それは無理もないことだろう。

「ま、まぁ、ギガント化できないのは、たぶんネクタル不足だよ。だから、マスターとリンクすれば、すぐできるようになるんじゃないかなー？」

この会話は今までも何度かしている。暗黒は口を尖らせて、今にも泣きそうな恨みがましい目でトヲルを見つめる。

「貴様とひとつになれと？・・・この私に？軍門に下れと？」

「いやぁ、別に軍門とかそういう・・・。」

口がへの字に曲がって、今にも泣きそうな暗黒。彼女の何かがそれを許せないのだろう。必死に堪えている。

「わんほふひゃん、ひゃひゃふられひょう？」

しかし、空気の読めないアナト。

彼女はモゴモゴと果実を食べながら、電子オムライスを暗黒の顔の近くに持ってくる。すると、暗黒はそれをパッと奪い取り、掻き込むように食べ始める。・・・実は最近、ずっとこういうパターンのやりとりが続いていた。

「どうしたもんか・・・。」

トヲルは部屋の隅を見ながら、深いため息をついた。