XR戦記 白昼夢のダーク

3-4

シオンは、さっそく金に目が眩んでいた。

「いや、ちゃんと確かめようぜ。懸賞金、情報提供だけでも10万とかだぞ？捕まえたら2000万！！この子連れてくだけで、2000万も貰えるんだぞ！？」

「た、たしかにそりゃ、この子が黒騎士ならな。けど・・・。」

トヲルはシオンを宥めながら、暗黒を見る。

相手は美しい女性の姿ではあるが、ただの電子データ上の存在でしかない。項垂れた彼女の表情も、所詮プログラムの一つなのだ。そう見せているだけで、そこに人間的な感情など存在しない。・・・存在しないはずなのだが・・・。

「いやダメだ。彼女を売るなんて、俺にはそんなことできない。」

「えー！？何言っちゃってんの！？2000万だぞ！？そんだけあれば、アナトちゃん超強化で、ランキング上位も見えてくるんだぞ？」

「うっ！？」

トヲルは少しだけ揺れ動く。

とにかく金がない。だが金さえあれば、バイト漬けの生活もやめられるし、進学だってできる。もしかしたら、ランキングだけで食っていける可能性も。そのためには、最初の金がいる。・・・ランキングを勝ち抜くための金が。

シオンは、畳み掛けるように揺さぶってくる。

「バイトしなくて良くなったら、永遠ちゃんともっと一緒にいられるだろうなぁ〜。あの子、身体弱いんだろ？いつも家にひとりきり。きっと心細いだろうなぁ。お兄ちゃん、早く帰ってこないかなー、ってさ。」

「・・・。」

頭を抱えるトヲル。答えなど疾うに決まっている。だが、それでも迷いはある。それは人である以上、どんな時でもそういった葛藤は抱えるのだろう。

・・・しかしトヲルは、それでもその迷いを振り払う。

「売らない。なんかそういうのは、俺の主義に反する。」

「はぁ！？トヲル、オマエ・・・。」

「待て待て。正義感だけとかって話じゃないんだよ。よく考えてみろよ。・・・なんでクラン"白き円環"は、2000万なんて大金かけてんだ？」

「それは、何か因縁があるんじゃ？昨日も戦ってたし。」

「それにさ、暗黒ちゃんの存在ってなんかおかしいだろ？」

「おかしいと言えば・・・、まぁ・・・、な。」

「シルフなのにマスターもいないで、自立してんだぞ？もし彼女がそうなら、あの黒騎士だって・・・。」

「たしかに。」

トヲルがそう決めた以上、シオンは裏切らないだろう。だが、それでも明確な餌はあった方が、より確実だ。暗黒を売らないでいた方が得だ、という餌が。

「要はさ。この子に何か、2000万でも安い秘密があるんじゃないの・・・？」

「なるほど。・・・要するに、俺らでその"2000万以上の何か"を突き止めてやろう、ってことか？」

「そうそう、それよ。大正解。オマエ、天才だな。」

本来、ゲーム内のアバターでしかないシルフやギガント。あくまでもマスターとなるプレイヤーに紐付いてるもので、ペットリソースを間借りしている。

ところが暗黒の存在はイレギュラーだ。特定のプレイヤーとリンクすることなく、自立稼働しているのだ。ペットリソースを利用していない彼女は、そもそもどうやって存在しているのかも不明だった。

「ふはっ！！いいぜ、乗ってやるよ。そっちの方が面白そうだ。」

シオンは拳を突き出す。トヲルはそれに拳をコツンと当てる。

「とりあえず、この子が黒騎士かどうか特定しようぜ。」

「そうだな。全然人違いだったら目も当てられん。」

二人がこそこそと会話してると、暗黒がスッと歩き出した。

「すまない。では私は行く。いずれまたどこかで会おう。恩はその時に。」

慌てるトヲルとシオン。トヲルは急いで呼び止めた。

「ま、待て待て、行くってどこへ？行くところはあるのか？」

「これからまた雪白を探して・・・。」

「それは、目的でしょ？そういうのじゃなくて、休む場所というか。拠点的な意味だよ。」

「そういうものは、特には無いが・・・。」

シオンもアワアワとしながら、なんとか彼女を止める。

「ほ、ほら、雪白？とかいう相手を探すにしても、情報はあるの？無策でしらみつぶしも効率悪いんじゃない？」

「だが・・・、そうは言ってもどうすれば・・・。」

「ああ、そうだ！！自己紹介もしてなかったな。俺、シオンってんだ。これでも情報屋もやってんだよ。だから、ある程度は情報仕入れられるぜ？」

「そんで俺がトヲルだ。・・・な、ならさ。とりあえず家に来ないか？食事だって出せるし。さっきみたいに腹減ったらどうするんだ？」

「うっ！？だが・・・、なぁ・・・。」

「まぁまぁ、とりあえずだよ、とりあえず。差し当たっての行き先も分からないんだろ？こういうのは、善は急げ・・・、じゃなくて急がば回れ、ってさ！」

暗黒は少し考え、答えを出した。

「・・・分かった。貴様らの厚意に甘えよう。」

「「よし！！」」

ガッツポーズのトヲルとシオン。とりあえず暗黒を引き止めることに成功した。あとは、詳しい話を聞き出し、2000万円級の情報を得るだけだ。