XR戦記 白昼夢のダーク

2-5

トヲルはバイトを終え、家に帰った。そして、いつものように家事を終える。自室で緑茶をすすると、自然とため息が出た。

それは、深いため息だった。

「はぁ・・・。」

だが、何か物音が聞こえた。どこからだろうと探っていると、それはXR内のインベントリ内からだった。

「何の音だ？・・・もしかして、これか？」

トヲルはそれを取り出す。それは電子データ上のカード。シルフを収納しておくためのものだ。そこから、薄っすらと小さな物音が聞こえていた。よく聞こえず、耳を当てるトヲル。それは、籠ったように聞き取りにくい。

聞き覚えのある女性の声だった。

「・・・ご主人様ぁ！！部屋に着いたなら、早く出してくださいよぉ！！」

アナトだった。

日中、ギガント化でやらかした後、バイトへ行くのでアナトをカードに格納した。今日のバイトは特に忙しく、そのことをトヲルもすっかり忘れていたのだ。

カードの端をトントンと指で弾くと、カードからアナトが飛び出してきた。

「ちょっと！！酷いじゃないですか！ずぅ〜っと閉じ込めたままで！！どれだけ監禁するつもりなんですか！！」

「ああ、ゴメンて。今日はちょっとバタバタしててさ。忘れてたよ。」

「それよりも早く食事にしてください！お腹ぺこぺこなんですよ！！？お腹と背中がくっ付いちゃいますよ！？」

「ああ、分かった分かったって・・・。」

そう言って、トヲルは電子果実を取り出す。

・・・と言っても、XRのペット用の食料だ。キャラクターに食事を取らせることに、何の意味があるかは分からない。ただ昨今の電子ペットブームでは、こういった一手間も人気なようだ。そのため、電子フードは種類が豊富だった。

「・・・こ、これなんです？あまり美味しそうな形では・・・。」

「ドラゴンフルーツって言うらしい。結構レアみたいよ。」

「へぇ、そうですか。ちょっと食べてみます。ではいただきますね。」

そう言って、アナトはそれを割ってみる。

「おぎゃぁ！？虫がいっぱい！！これ、きっと不良品です！！」

「違う違う。それは種だ。俺も一回しか食べたことないけど、美味しいよ。」

勿論、それは現実の話だ。電子フードに、味なんてあるのかは分からないが。

「うむむむ・・・。」

アナトは、それを恐る恐る口に入れる。すると、パアッと表情が明るくなった。

「うおお、こひぇうわぁ！！おいひぃくぉも・・・っ！！ほひゅひんはぁまもぅ・・・っ！！」

「いやもう、食べながら喋んな。いいから、黙って食え。」

「ほわぁ〜い！！」

そう言って、アナトは黙々と果実を食べ始めた。

トヲルはその様子を見ながら、また茶を啜る。そして、ため息を吐く。

＊

夕方。

トヲルは、いつものように公園にいた。アナトは、ニコニコ顔で電子みかんを食べている。そこへ、シオンからコールが入る。

「なんだ？どうした？」

「・・・今すぐ、〇〇のとこの交差点に来い！出たぞ、黒騎士だ！！今やってる！！」

「ええ！？」

アナトを連れ、トヲルは息を切らしながら走る。目的地にはシオンがいた。

「おお、来た来た。遅いぞ！！」

「オマエ・・・、はぁはぁ。これでも全速力で走ってきたんだぞ！！」

「それよりほら、黒騎士だ！！」

トヲルはここに来る間も、巨大なギガント"黒騎士"が見えていた。ただ、こんな近くまで足元に近付くと、改めてその威圧感に圧倒される。全身漆黒鎧の大剣使い。流麗なその動きは、見るものを魅了する。

・・・だがその時、その美しい体捌きは見る影もなかった。

「なんだ、どういうことなんだ？」

トヲルは困惑する。膝をつく黒騎士。明らかにもうやられる寸前だ。

「あれだ、通称"白騎士"。・・・"白銀（はくぎん）のアーサー"だ。」

トヲルは、シオンの指し示す方向を見る。

そこには、片手剣と盾を持った純白鎧のギガントが立っていた。黒騎士と対をなすように全身真っ白の装いだった。埃ひとつもないような美しいマントに身を包む。その佇まいは、まさに王者の風格だ。

「元々、黒騎士ってのは正式名称じゃなく、白騎士に準（なぞら）えた呼び名だ。あっちこそ本家本元さ。そして、トップクラスのランカー様さ。」

「ランカー・・・。でも、黒騎士はなんでボロボロなんだ？これは野良戦なんだろ？さっさと逃げればいいじゃないか。」

「それなんだがな、黒騎士の様子がおかしいんだよ。妙に突っかかってるというか。もしかしたら、何か因縁があるのかもな。」

トヲルとシオンが見てる中、黒騎士は最後の力を振り絞る。白騎士に向かって両手剣の突進を食らわせる。しかし、そのスピードは、明らかに本調子ではないように見えた。

それを、易々と盾で弾くアーサー。

体勢を崩す黒騎士。そこへ、アーサーの片手剣がモロに入ってしまう。そして、黒騎士はとうとう地に伏してしまう。

だが、黒騎士は這うように逃げ始める。それは、今までの姿からは想像もできないほど、あまりにも見苦しい姿であった。しかし、途中で力尽き、黒騎士のギガントは消滅してしまった。

＊

戦闘が終わり、トヲルとシオンは帰るところだった。

「白黒両方見られるなんて、俺らツイてたな。やっぱ白騎士強ぇわ。」

「白騎士か・・・。でも、なんだったんだろうな、黒騎士のあれ。」

「さぁな。調子悪そうだったが。・・・これからバイト行くんだろ？」

「ああ、俺はこっちだ。こっちの方がバイト先に近い。じゃあ、またな。」

「おう。」

トヲルはシオンと別れ、バイト先へ向かう。そして、近道をするために、普段は使わないような路地裏を通った。

だがそこで、トヲルは人が倒れているのを発見してしまう。

「うおっ！？人が死んでる！？」

トヲルは、恐る恐るその人に触れる。・・・だが、感触がない。

「・・・あれ？これってシルフ・・・、か？」

そこに倒れていたのは、黒髪の美しいシルフ女性だった。