七剣聖の指南役

第七十一話 戦いのあと

　永遠の闇のみに支配された世界。

　時も光も音も無い、真なる虚無に満たされた世界。

　──来たか。

　──ああ。

　ロンは、その影に向かって、静かに応える。

　影の姿は、まだ見えない。

　相手に近づこうとしてみたが、どうしても上手くいかなかった。

　──ひどく淋しいところだな、ここは。想像してたのとは、随分ちがう。

　──……。

　──けどまあ、俺たちには、似合いの場所か。

　ロンがぐるりを見渡しながらいうと、影が腕を組んだ気配がした。

　──まだだ。

　──なに？

　──おまえがここへ来るのは、まだ早い。わたしは、ここで孤独を愉しんでいるのだ。心の底からな。もうしばらく、誰にも邪魔されたくはない。

　──そんなことっ。

　──さっさと楽になろうとするな。馬鹿者め。お前には、まだやるべきことが残っている。

　直後、ロンは全身に強い衝撃を受けて、その場から弾き飛ばされた。

　そのまま遥か彼方、星のように輝くちいさな光へと向かって、昏い濁流の中をみるみる押し流されていく。

　──っ！　ま、待ってくれ！　

　──もっと藻掻け。足掻け。血反吐にまみれ、己の無力さに絶望しながら、現世（そこ）でしぶとく醜く生き抜いてみせろ。お前がここへ来るのは、そのあとだ。

　──そんなっ……ヴァロウグ、俺はっ！

　──ロン……わたしは、ここでいつもみている……どうしようもなく愚かで弱い、お前という男の無様な生き様をな……。

　──ヴァロウグーッ！！！

　ふいに、眩しい光に襲われて、思わず眼を閉じる。

　ふたたびゆっくり瞼を開いた時、視界には見知らぬ天井があった。

　窓から午後の色づいた陽光の差し込む、瀟洒なつくりの部屋だ。

　すぐに、リグラールの城の一室だろうと見当をつけた。

「うっ……」

　四肢に残る疼痛に呻きながら、柔らかなベッドの上で体を起こす。

　全身を包帯でぐるぐる巻きにされているが、すでに出血は止まっており、五体満足。

　正真正銘、生きている。

（また、死に損なったか……）

　諦念を胸にあらためて周囲を見回し──ベッドの側の椅子に座る鎧姿の少女と、目が合った。

「アラナ……」

　ロンよりずっとはやく快復したらしい少女は、緋色の眼を見開いて彼を見つめたまま、固まっている。

「すっかり元気みたいだな。よかった」

「…………」

　少女は、何も応えない。

　見知らぬ者をみるような表情のまま、硬直している。

　たちまち気まずくなったロンは、視線を逸らしてポリポリと頭を掻いた。

「その、君には、ずいぶんカッコ悪いとこ、見せちゃったな……。まったく、われながら情けないよ。みんながあの場に来てくれなかったら、どうなってたことか……」

　苦笑まじりに、惨めっぽく呟く。

　少女の瞳からぽろぽろと涙が溢れだしたが、ロンはそれに気づかない。

「まあ、とっくに引退した元勇者の実力なんて、所詮こんなも──」

　言い終わらぬうちに。

　ばっ！　と、アラナがロンに抱きついた。

「うぉっ」

　驚く彼の体を、強く強く抱きしめて、少女はわんわんと泣きはじめる。

「……よかったっ……ほんとうに……っ」

「アラナ……」

「わたし……あなたをっ……、うしなってしまったかと……っ」

　少女の涙によって、ロンの胸に巻かれた包帯がたちまちぐっしょりと濡れていく。

「……死なないよ、俺は」

　いって、おずおずと腕を回し、少女の真紅の髪をそっと撫でてやった。

「君たちを残して、死ねるもんか……」

「わたし……、わたしは……っ」

　少女の胸に溢れた想いは、ほとんど言葉にならなかった。

　窓の向こうから、子供たちの笑い声や男達の陽気な怒鳴り声、荷車の走る音や大槌が振るわれる音などが、かすかに響いてきた。

　はやくもベイエルの町の復興がはじまっているのにちがいない。

「…………」

　ロンは、少女の頭をやさしく撫でながら、ちいさな笑みを浮かべた。

　今回に限っていえば、彼が誓いを破ってふたたび剣を取ったことは、間違ったことではなかったのかもしれない。

「…………先生」

　アラナがおもむろに顔をあげて、潤んだ瞳でロンを見つめた。

　想いを伝える方法は、言葉だけではないと悟ったのだ。

　その時、とても強い衝動にかられた少女は、普段の生真面目な彼女からは想像もできない行動にでた。

　背筋を伸ばし、熱っぽく切なげな眼差しで、その愛らしい桜色の唇をロンの顔に近づけていく。

「……っ」

　ロンはひどく驚いて、戸惑ったが、それを拒絶はしなかった。

　そして──ふたりのかすかに震える唇が、いまにも情熱的に重なり合おうとした、その瞬間。

「あーっ、先生おきてるー！」

　部屋のドアの方から、エルフ少女の元気いっぱいの声が届いた。

『っ！？』

　ベッドのふたりは仰天して、反射的に身体を離し──アラナは勢いあまって椅子に足をぶつけて、ガシャガシャと派手に転倒した。

「痛ったっ！」

「アラナ、どうしたの？　だいじょうぶ？」

「だ、大丈夫よ……」

　そばに近づいてきたウィナをみて、アラナはぎこちない笑みをみせながら立ちあがる。

「ふーん」

　不思議そうな顔をしたエルフ少女は、すぐにベッドのロンのほうへ振り向いて、ニッコリと笑った。

「ねえねえっ、先生のケガ、ウィナが魔法でなおしたんだよーっ！　スゴイでしょー。ほめてほめてー！」

　宝玉のように澄みきった碧眼を細めて、無邪気を絵に描いたような顔で言う。

「そうだったのか……ありがとう、ウィナ。さすがは、ロナの森のエルフだ」

「えっへへー、ほめられちゃったー」

　エルフ少女がぴょんぴょん跳ねながら喜ぶと、

「ウィナさんだけではありませんよ。後半は、この私が治療を担当しました」

　ふたたびドアの方から声がして、いつものように少し不機嫌そうな顔の魔女と、ダルそうに宙を漂うサキュバスが姿をみせた。

「君たちも無事だったか」

「当然です。ちなみに、砦にいた人間たちにはひとりの犠牲も出していません」

「そうか……さすがだよ。君たちふたりに任せて正解だった」

　ロンが大きく頷きながらいうと、

「ロンちゃぁん？　まさかひと言ほめて終わりだなんて、考えてないわよねぇ？」

　エロウラが思わせぶりな口調でいいつつ、ロンの下半身に目をやって、妖艶に舌なめずりをしてみせた。

「ロンちゃんがビンッビンに元気になったらぁ……今回の仕事の報酬を、たぁっぷり貰うつもりだからぁ♡」

「うっ……」

　ロンが仰け反りながら露骨に顔を引きつらせた時。

「ケッ！　クソ雑魚のオークどもをチョット片付けたくらいでエラそーなこと言ってンじゃねーよッ！」

　いきなり喧嘩腰のオリガと、彼女に続いてカイリとキヤが部屋に姿をみせた。

「敵の四天王をブッ倒してアラナを助けてやったのはオレらだぜ？　ロンからゴホービもらうのは、コッチが先だろ」

「そ、そうですね……わたしも、そう思います……」

「そうだな。マスターより与えられる報酬……真先に受け取る権利を有するのは、このワタシだ」

　カイリとキヤがもっともらしい顔でいう。

「はぁ？　なーにが四天王よぉ。こっちはオーク三千匹よ、三千匹ぃ。すっっごい大変だったんだからぁ。ねぇ？」

　エロウラが同意を求めるように隣の魔女を見やると、

「私はそれほどでもありませんでしたね。正直、楽勝でした。しかし……たしかにエロウラさんは、オーク如きにかなり手こずっている様子でしたねえ」

　イルマは控えめな胸の前で腕を組んで頭を反らし、皮肉っぽい笑みを浮かべる。

「っ！？　アンタッ！　いまはちがうでしょっ！　いまはアタシの味方するとこでしょぉっ！　馬鹿なの？　アンタ馬鹿なのっ？」

「ダァーハッハッ！　エロウラ、テメェオークごときに手こずってやがったのかよ。ダッセー、ヨエー！」

「……あーもう、アッタマきたわぁ」

　ふいに、サキュバスの全身から禍々しい闘気が立ち昇る。

「じゃ、こうしましょぉ？　いまココで全員で戦って、最後まで立ってたオンナがロンちゃんのすべてを手にするの。それで文句ないわよねぇ？」

　まったく道理に合わない提案だったが、意外にも、少女たちは皆それをすんなりと受け入れる。

「先生のすべてを？　……わかったわ。みんなは恩人だけど、そういうことならわたしも戦わないわけにはいかない」

「ふっ。いいでしょう。目障りな存在をまとめて始末する絶好の機会です」

「わー面白そーっ！　ウィナもがんばっちゃおうかなー」

「ハッ！　上等ッ！　全員まとめて地獄へ送ってやンよ」

「どうやら、避けては通れぬ戦い……わたしも、参戦させていただきます……」

「愚かな。マスターの身も心も、すでにこのワタシのモノだ。誰にも奪わせはしないっ！」

　七人の少女が放つ七色の闘気が部屋の中で嵐のように荒れ狂い、窓ガラスが一斉にビリビリと悲鳴をあげはじめる。

「ちょ、ちょっと待て！　みんな、落ち着けっ！」

　恐ろしすぎる急展開にロンが慌てて止めにかかるが、

「覚悟はいいわねぇ……死んでも恨みっこなしよぉ……」

『とーぜんっ！』

　戦闘態勢に入った少女たちは、もはや彼のことなど眼中にない。

「それじゃ……そのうち地獄で会いましょうねぇっ！」

　その言葉を合図に、七人が同時に跳躍し──、すぐに魔王もひと目みて逃げ出すような壮絶な大乱闘がはじまる。

「やめろぉぉおおっ！」

　必死に叫んで、すぐさま争いの渦中に飛び込んだロンは、その直後、ドンッ！　と何者かの突進をまともに受けて、

「ぐぇっ！」

　呻いて、勢いよく宙を飛んだ。

　運悪く、その先には窓。そしてここは四階である。

　──ガシャアンッ！　

　ガラスを派手に突き破ったロンは、中空に放り出され、そのまま地上へと真っ逆さまに落ちていった。

「うわぁぁぁああ───げぎゃぶっ！」

　ふたたび瀕死の重傷を負った彼が、さらにもう一日、回復魔法による集中治療を要したことは言うまでもない。