七剣聖の指南役

第六十九話 最期の一撃

「一瞬で終わらせてくれる！」

　叫んでサーレイが、強く、床を蹴る──その乾いた音を皆が聴くよりはやく、彼はロンに肉薄し、神速の剣を振り下ろす。

　イグニア最強の名は、伊達ではない。

　その剣閃は刹那、光すら置き去りにしたかとおもわせる疾さ。

　しかし、外れる。

　ロンは、ほとんど床に倒れ込むような恰好でどうにか刃を躱している。

（巧く避けたものだが、これで終わりだっ）

　サーレイは大きく体勢を崩したロンを横目でみて嗤い、鋭く追撃を加える。

　無防備な脇腹を狙った、横薙ぎの一閃。

　初撃よりもさらに疾い。

（もらった──！）

　サーレイは勝利を確信したが──これも躱される。

　確実に捉えたと思ったロンの身体は、いつのまにか間合いの外。　

　必殺のはずの剣は、相手の血染めのシャツを細く裂いたのみだ。

「く……ぅ！」

　九死に一生を得たロンは、いまだ反撃に出る素振りをみせず、肩で息をしながらひどく重そうに剣を構えている。

（──何故だっ）

　サーレイにはこの状況が理解できない。

（私のほうが遥かに疾いのに、何故、躱される？　片脚しか使えぬ奴はもはや走ることはおろか、まともに歩くことさえ不可能。それなのに、なぜ一太刀浴びせることも出来んのだっ！）

　憤怒にまかせて猛然と剣を振るい続けるが、そのすべてが、まさしく紙一重で躱されてゆく。

　すでに満身創痍のロンの動きは事実、サーレイより数段遅い。

　しかし当たらない。

　素人目には、これがただの演武であり、サーレイがわざと攻撃を外しているようにさえみえただろう。

　そして──、

（まさか……読み切られているというのかっ！？）

　ついにサーレイも、驚愕の事実を認めるに至る。

（嬲られている間、奴はけして私から眼を逸らさなかった。あの時、私の体技だけでなく剣技までも見切ったというのか。磨き抜いた私の剣のすべてを……！）

　イグニアの若き族長は、誇りを打ち砕かれ、絶望へと叩き落された。

　しかし一方で、ロンもその実かなり追い詰められている。

（血を失いすぎたな……。《時神の慧眼（クロノス・アイズ）》も、そろそろ限界だ……）

　極限の集中を要する奥義だ。残り僅かな体力がみるみる削られていく。

　過度の流血で、すでに四肢が末端から冷たくなりはじめている。

　次第に白く薄れゆく意識の中、虚ろな眼で、手にした鋼の剣を見つめる。

（──今なら、わかる）

　なぜ、自分が生き残ったのか。

　なぜ、自分だけが生かされたのか。

（すべては、この日のため……）

　ひどく懐かしい顔の英霊たちが、微笑んで頷きながら肩に手を置いてくれる。

　彼らと、少女たちの澄んだ眼差しが、最期の命の灯を赤々と燃えあがらせる。

（あの子たちを……、この世界の未来を、この手で守り抜くためだ！）

「くたばれ、死にぞこないがぁああっ！」

　半狂乱になったサーレイが絶叫しつつ力任せに剣を振り下ろした時──。

　信じられぬことが起こった。

　──ガ、ギィインッ！

　ロンが左手のみで振るった剣が、魔族の渾身の刃を受け止め、弾き返したのだ。

「なっ、んだと……っ！」

　無様に仰け反ったサーレイは、目を見開いて恐怖にわななき、おろおろと後退る。

　受けた衝撃で全身からさらに大量の血を噴きだしたロンは、それにかまわず、折れた片脚を引きずりながら一歩一歩、前へ出る。

「俺の弟子に手を出したのが間違いだ、サーレイ。覚悟しろ」

「うぅ……ぐ……っ」

　サーレイはもはや攻撃に出ることができない。

　ひたすら守りを固めながら、さらに間合いの外へ外へと逃げ続ける。

（落ち着け落ち着け落ち着けっ！　私には、指輪がある。そうだ。たかが人間の、それも瀕死の男の剣など、恐るるに足らん。そうだ。この私が奴を恐れる必要など微塵もない！）

　必死に恐怖を振り払い、どうにか攻撃の構えをとる。

（私は、ここで勇者ロン・アルクワーズを葬り、ヴァロウグをも超える最強の魔王となる！　この剣でなっ！）

　美貌を憤怒と恐怖に歪めたサーレイが、闘気の怒濤を纏い、跳躍する。

「死ねぇええええっ！！！」

　それは追い詰められた野獣の如き、理を捨てた決死の突撃。

　彼も悟っている。結果がどうなろうと、これが最後の一撃になると。

　ロンが、静かに剣を振りあげる。

（もう一度だけ、この俺に力を貸してくれ──）

　魔力の宿らぬはずの鋼の剣が、刹那、白亜の烈光を放つ。

「《天神世断（ウラノス・ブレイク）》」

　呟いて、白刃を振り下ろした。