七剣聖の指南役

第十二話 騎士と魔女

　先に仕掛けたのは、イルマだ。

「我が敵を殺しなさい」

　彼女が冷徹に恐ろしい命令を発すると、二体の黒魔機人（ゴーレム）は同時に跳躍、十歩の距離をひと跳びで詰めて、アラナに斬りかかった。

　四本の剣が、鎧に守られていない少女の頸部や大腿等の急所を狙って、鋭く振り下ろされる。

　いずれも、まともに入れば即致命傷となる斬撃。

（イルマのやつ、マジで手加減する気ゼロだな……）

　ロンは呆れつつも、冷静に戦闘を見守る。

（まあ、この程度の攻撃なら、アラナにとっては問題にならない）

　昨夜、アラナが剣を振るう姿を見て、彼女の実力はある程度把握している。

　はっきりいって、彼女はすでに────強い。

「……っ」

　ロングソードを中段に構えたアラナは、その場から退くこともせず、四本の剣の太刀筋を冷静に見極め、

　ギキ、ギキンッ！

　黒魔機人（ゴーレム）たちの絶妙な時間差攻撃を逆手にとって、四本すべてを剣で弾き、二体を大きく仰け反らせた。

（さすがに隙が無いな）

　ロンは、目を細めてひとつ頷く。

　アラナが操るのは、マキシア王国の伝統剣術である《天聖騎士剣術（エクエスアーツ）》。

　戦場における一対多の戦闘を想定したその剣術は、常に守備に主眼を置き、技の威力よりも速度と精度、省力化と連続性を重視しているため、複数の敵からの同時攻撃を弱点としない。

　あの若さですでに《天聖騎士剣術（エクエスアーツ）》をほぼ完璧に習得しているアラナにとって、二体の黒魔機人（ゴーレム）を相手にすることなど、造作もない。

　その後も、その場から一歩も動くことなく、黒魔機人（ゴーレム）たちの攻撃を易々と捌いてみせるアラナをみて、イルマは眼鏡の奥の冷眼を細めた。

「なかなかやりますね。では、これならどうでしょう。武装倍化（デュプレクス）」

　魔女が低く呪文を唱えると、直後、黒魔機人（ゴーレム）たちの肩から、やはり前腕が剣と化した腕が追加で生え、それがすぐさまアラナに襲い掛かる。

「くっ！」

　これで、黒魔機人（ゴーレム）たちの振るう剣は、合計八本。

　さすがのアラナも、八方向からの同時攻撃に対処するのは容易ではないとみえ、焦りの表情を浮かべてその場からジリジリと後退をはじめる。

「防戦一方ですね。もう降参したらどうですか？　人間の貴方とちがい、私の黒魔機人（ゴーレム）たちは体力を消耗することもない。戦いが長引けば長引くほど、不利になるのは貴方のほうですよ？」

　余裕たっぷりにいうイルマを横目でみたロンは、ふたたびアラナに視線を戻してニヤリと笑う。

（いや、アラナは追い詰められているわけじゃない。あの焦りの表情もおそらくフェイクだ。彼女は、すでに黒魔機人（ゴーレム）たちに生まれた弱点に気づいている）

　ロンの予想を裏付けるように、数秒後、事態は動いた。

「うっ！？」

　黒魔機人（ゴーレム）たちの猛攻を捌ききれなくなったアラナが、ついに体勢を崩して、転倒したのだ。

「ふっ」

　その瞬間に己の勝利を確信したイルマは、気づいていない。

　実際は、アラナは転倒したように見せかけただけ。

　地面に片手をついたアラナは、間髪入れず、鞭のような足払いを繰り出す。

『っ！』

　完全に意表を突かれた黒魔機人（ゴーレム）たちはそれをまともに喰らい、二体はぶつかってガシャガシャ音を立てながら無様に倒れ伏す。

（そう。それでいい）

　ロンは、満足げに頷いた。

　イルマが黒魔機人（ゴーレム）たちに二本の腕を追加した後、たしかに彼らの攻撃回数は増えたが、同時に、彼らの戦闘姿勢は不安定となり、四本の腕を同時に動かすことに意識を集中しすぎて、下半身への注意も疎かになっていた。

　アラナは冷静にその弱点を見極め、突いたのだ。

(……見事だ）

　ロンの視線の先で、アラナは倒れた黒魔機人（ゴーレム）たちをその場に置き去りにして飛ぶように疾駆、イルマに逃げる暇も与えず、彼女の喉元に長剣の切先を鋭く突き付けた。

「うっ」

「勝負あり、だな」

　ロンがいうと、アラナは剣を引き、イルマは肩をすくめた。

「……ええ。私の負けのようです」

「ありがとうございましたっ」

　すっかり顔を上気させたアラナは、弾んだ声でいうと、一礼して去っていく。

「…………」

　ロンは、ぶらぶらとイルマのほうへ近づいていって傍に立つと、彼女にしか聴こえぬ声で囁いた。

「どうして本気を出さなかった？」

「……さあ、何のことでしょう」

　イルマは、ロンの顔を横目でみながら、口の端に冷笑を浮かべる。

「とぼけるな。あのルーンダムドが送り込んできた君がこの程度の実力な訳がない」

「買いかぶりすぎですよ。剣の勝負といわれていましたからね。魔法を禁じられた魔女の実力など、この程度のものです」

　そっけなくいって、悠然と立ち去っていく。

「……食えないやつだな」

　ロンは、魔女の後ろ姿を見送りながら、低く呟いた。