KEEP OUT

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風を切って、ナベショー目掛けて飛んでくる。

ナベショーは、とっさに自身の尾を伸ばし、 鈴音を叩き落とすため、鞭の如く振ると、尾をターンして回避してみせた。

「マジかッ!?」

驚きも束の間、そのままナベショーの顔を鷲掴みにし、芝生に押し付けながらえぐり進んでいく。

やがて、そのまま飛翔し、ある程度の高さから投げ捨てられる。

「がふッ!!」

水辺に叩きつけられたナベショーは、あまりの衝撃に怯んでしまう。

これは、ガチでヤベェ!!

水しぶきが舞う最中、鈴音が垂直に落下し、ナベショーの腹部へ拳を入れると、短い悲鳴をあげた。

彼は歯を食いしばり、尾で振り払うが、当たる寸前に避けられてしまい、一旦後退し、距離を置かれる。

鈴音は美術館前にある球体の上で四つん這いになり、歯をむき出しては唸っている。

まるで、猛獣だべよ。

ずぶ濡れで上体を起こし、低い姿勢でゆっくり横へと移動する彼女を見て、そう感じた。

ナベショーから視線をそらさず、警戒しながら一瞬の隙をうかがっている。

今まで、疳によって興奮状態に陥り、暴走した者達を何人も相手をしてきたナベショーだったが、ここまで理性を失った者は初めてだった。

ゆえに、下手な動きができない。

ナベショーは、何とか立ち上がり、水を吸った服のせいで、ますます動きが鈍くなってしまう。

とにかく、陸に上がらないと━━。

緊迫した空気の中、ナベショーは、賭けに出た。

重い足取りで駆け出し、 水辺から上がろうと試みる。

しかし、隙を見せた彼に、彼女は口から怪音波を撃ち放った。

まさかの必殺技に、ナベショーは驚き、直撃しては図書館側の窓も盛大に割れてしまった。

ナベショーは、勢いよく壁に激突し、地面に倒れ込む。

「うッ、ぐッ…」

うずくまりながらも、無理して立ち上がろうとするが、負ったダメージが非常に大きく、力が抜けてしまう。

がッ、ガチでヤベェ━━。

ピンチに追いやられ、焦り出したその時━━。

「お疲れ（・・・）、ナベショー（・・・・・）」

新たな声が聞こえ、鈴音は、とっさに振り向くと、 そこには、直樹の姿があった。

「それと、一応、初めましてかな。

星さん」

直樹は駐輪場から現れ、鈴音へ気の抜いた挨拶を交わす。

なッ、なっくん…。

倒れているナベショーを、遠くから視認し、平然と鈴音へ声をかける。

「誤解してるようだけど、オレ等は、そこで寝ている友達のように、疳の虫っていうのを払ってるんだ」

芝生で気を失っているサラを指摘し、鈴音は威嚇しはじめる。

「オレ等は、それを━━」

やがて標的を変え、一直線に直樹に向かって飛んでいった。

「“害虫駆除”って呼んでるんだ」

すると、鈴音の体がピタッと宙に止まった。

「ねッ、ケータ君」

直樹がそう言うと、駐輪場からふらつきながらも、左目を開眼したケータが現れた。

口元には、血を拭った痕があり、ケータは、直樹の横を通り過ぎ、ゆっくり鈴音の元へと向かっていく。

彼女は、悪あがきで口から怪音波を放った。

「させないよ」

しかし、 蛇眼によって、怪音波も時が止まったかのように静止されてしまった。

鈴音と対面したケータは、落ち着いた空気を醸し出しているのだが、どこか殺気が滲み出ているのが分肌で分かる。

ゾッと悪寒を感じた鈴音の疳は、赤く染まった蛇眼が余計に際立って見え、身の危険を案じた。

「大丈夫、すぐ終わるから」

そう告げて、手を伸ばしたその時だった。

「えッ!?」

突如、二人の間に志保が割って入ってきたのだ。

走ってきたのか、呼吸は荒く両手を広げてケータの前に立ちはだかる。

「小賀坂、さん!?」

いきなりの登場に驚いたが、何より彼女の行動にも動揺を隠せない。

あとから、未来も息を切らして合流し、小休憩してから図書館で倒れているナベショーの元へと向かった。

「小賀坂さん、そこどいて━━」

しかし、志保は首を振って拒否する。

そして、動きを封じられている鈴音と向き合い、そっと抱きしめた。

志保の温もりに触れて、敵意が徐々に落ち着いていく。

やがて翼をしまい、彼女の疳は身を引いて、心層に潜っていった。

これには、ケータも驚き、つい異能を解いてしまった。

鈴音の体重が志保にのしかかり、お互いにその場に座り込む。

「し、ほ…?」

我に返った鈴音は、か弱い声で名を呼んだ。

━━ 一週間前、鈴音が去った後、志保は、元同級生の菊乃から事情を聞いていた。

「二人が階段で喧嘩しているのを、たまたま立ち聞きしてしまって、それであんなことを…」

地下へと通じる入口で二人は座り、菊乃は、当時の出来事を振り返った。

「我ながら最低だったと思うけど、嫌だったのッ、つらかったのッ。

スズちゃんが、今まで会った誰よりも頼もしくて、優しくて、格好良かったから。

そんなスズちゃんと仲良くなりたくて、声をかけるようになったんだけど、スズちゃんのことを、知れば知るほど夢中になっていた。

あんなに誰かに夢中になったのは生まれて初めてだったのッ。

だから、もっと一緒にいたい、キクだけを見て欲しい。

想いは、日に日に増していった。

でも時々、友達の話をされて、その度に胸が苦しかった。

キクの知らないところで、キクの知らないスズちゃんを知ってる。

たまらなく悔しくて、耐えられなかった。

許されないことなのは分かってる。

だからッ、だからッ、あの日から、ずっと━━」

話す度に前のめりになり、やがて顔を隠しながら涙を流しだした。

志保は、事の顛末を聞き、すすり泣く彼女の横で、静かに耳を傾けていたのだった。

「━━どう、して」

どうして、志保がここに?

どうして、志保が泣いて?

疑問が次々湧いてくるが、頭がボーッとしていて、うまく機能しない。

志保は、鈴音を抱きしめたまま、すすり泣いている。

ただ、言葉などなくとも、鼓動、体温、抱きしめ方から慈愛が伝わってくる。

アタシ、何度も志保の厚意を無下にしてきたのに…。

志保に嫌われても、おかしくないのに…。

歓迎会だって、アタシ…、事情の知らない志保を置いて…。

「ごッ、ごめッ、しほッ…、ごめッ…」

涙があふれ、声が震える。

彼女に対し、申し訳ない気持ちがこみ上げてくる。

どうしたら許してくれるかわからない。

だから、今だけは精一杯謝らせてほしい。

泣きじゃくりながら、何度も何度も志保の胸の中で謝った。

そんな二人をケータは戸惑い、躊躇っていた。

オレは…、どうすれば…。

先ほどまでのやる気も完全に失せてしまい、動揺していると、図書館の階段から、負傷したナベショーが未来の肩を借りて一段ずつ降りてきた。

「何やってんだで…、オメェしか駆除できねェんだぞ」

「ナベショー、無茶すんなって」

珍しくボロボロのナベショーが、痛みに耐えながらこちらへと向かってくる。

そこへ、ケータの肩に直樹が手を置いた。

察してくれたのか、マスク越しでも若干表情が柔らかくなったのが分かり、そのまま彼女たちの前でしゃがみこむ。

次の瞬間、直樹の発言で全員の思考が停止した。

「星さん、特設帰宅部（ウチ）に入らない?」