KEEP OUT

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季節は、冬へと移り、アタシは、思い切って髪型を変えた。

襟足を短くし、段差のある髪に美容室でカットしもらった。

去年だったら、後ろ髪を縛るかバッサリ切ってしまうかだったのだが━━。

せっかくだし、こういうのはどう? と、キクちゃんから画像を見せられ、悪くはなかったので採用した。

手首には髪留めのゴムをつけ、爪もネイルで綺麗に染めた。

あれからキクちゃんにオシャレについて教えてもらい、自分で化粧もするようになった。

毎日化粧の練習をし、なるべく変になり過ぎないよう注意して、自然な状態を目指した。

ファッションも少しずつ興味を持ち始め、自分家の服のバリエーションも少しずつ増えていった。

いつも通り登校し、上履きに履き替えて階段を上っていくと、 踊り場でサラと出会った。

「ご機嫌ようッ、サラッ」

「…、ご機嫌よう」

アタシを見た途端、素っ気ない挨拶を交わす。

少し前からサラとの仲がぎこちない。

アタシは、いつも通り接しているはずなのに、サラが壁を作っている気がしてならない。

何か悩み事でもあるのだろうか、あまり人には相談しづらいことでも抱えてるのではと考え、いつか本人から口を開く時が来るだろうと思い、待つことにしたのだが、余計に距離を感じるようになってしまったのだ。

「ねッ、ねェ、サラ、どう? この髪型。

イメチェンしてみたんだけど」

「うん、いいんじゃない」

空返事をしては、私の前を通り過ぎ、下の階へと段差を降りる。

「サラ、私のこと避けてない?」

アタシは、ついに、気になっていることに触れた。

「…別に」

「嘘だ。

最近、一緒に帰ろうって誘っても、用事があるって先に帰っちゃうし。

会うたびに目を合わせてくれないし」

「気のせいでしょ」

「じゃあ、何で今もこっちを向いてくれないの!?」

背中を見せる彼女にムキになってしまい、一旦冷静になる。

「おかしいよ、最近サラ変だよ。

どうしちゃったの?」

「おかしい（・・・・）━━ッ!? こっちのセリフだよッ!!」

急にこれを声を張り上げ、私を見上げた。

「私服が少しずつマシになっていったのは良かったと思う。

アンタ、もともとセンス悪かったから、ようやく学ぶようになったと思ったから。

けど、ネイルだったり髪型だったり、会う度に私の知ってる（・・・・・・）スズじゃなく（・・・・・・）なってるんだよ（・・・・・・・）ッ!!」

「そんなこと━━」

「アンタ、木村さんと関わってから趣味趣向が似てきたんじゃない!?」

「はァ!? キクちゃんは関係ないでしょ!?」

「話が合う者同士、楽しいに決まってるから私が気を遣って（・・・・・・・）やってたんだよ（・・・・・・・）ッ!!」

「何言ってんの!? 意味わかんないんだけど!?」

「だってアンタ、私と一緒に帰ると（・・・・・・・・）つまらない顔するだろ（・・・・・・・・・・）ッ!!」

サラの怒りに、私は頭が真っ白になった。

「な、何言って…」

「私が話しかける度にッ、アンタは退屈な顔してたんだよッ」

アタシは━━。

「そりゃそうだよ、私の話題には全く興味ないんだからッ!!」

そんなことはないと、反論したかった━━━━。

「それにアンタ、木村さんがバイトで一緒に帰れないって時に私を誘ってるよね!?」

アタシは━━。

「私はッ、アンタの都合の良い（・・・・・・・・・）存在じゃない（・・・・・・）ッ!!」

そんなつもりはないと、言い返したかった━━。

サラが背を向け、アタシは無意識に手を伸ばす。

「それと━━」

言葉が出ないけれど、ただ、引き止めたくて━━。

「いつから（・・・・）キクちゃんって（・・・・・・・）呼ぶようになったの（・・・・・・・・・）?」

「…ッ」

それが答えだろと、突きつけられた気がした。

アタシは喉に詰まり、伸ばした手は怯んで、一段ずつ降りていく彼女を捕まえることができなかった。

キクちゃんと一緒に遊ぶようになってからというもの、毎日が楽しい。

カラオケ行ったり、ファミレスでだべったり、最近の流行やマイブーム教えあったり飽きることがない。

夢中になれるものが見つかり、そればかり考えている時間がとても心地良かった。

けど、新しい情報を得るに連れて、親しかった人との距離が遠ざかっていく。

サラに気付かされた。

新しいことをするということは、 嫌われる勇気が必要だということを…。

好きなものが増えれば増えるほど、その分何かを失っていくだなんて…。

だとすれば、人の心なんて、一生満たされることなんてないじゃん。

あれからどれくらい経ったのだろう。

しばらく踊り場で立ち尽くしていると、上から馴染みのある声が聞こえてきた。

「あれ? スズちゃん?」

キクちゃんがアタシを見かけては、こちらへと降りてきた。

「ご機嫌よう、どうしたの?

こんなところで突っ立って━━ッ!?」

アタシは顔を俯いたまま、彼女の胸に額を当てた。

「どッ、どうし━━ッ!?」

「キクちゃん、一緒にサボろ」

震えた声で察してくれたのか、何も言及せずに、そっと背中に手を回してくれた。

「うん、帰ろっか」

優しい言葉に素直に甘え、アタシ達は早退した。

━━その後、キクちゃんの家に連れて来られた。

キクちゃんの部屋に入ると、彼女の匂いが漂っており、自然と心が安らいだ。

ベッドに二人で座り、沈黙が室内を支配する。

キクちゃんは、アタシを左肩に引き寄せ、 そっと頭をさすった。

「…訊かないの?」

「ん?」

「何があったのか」

「うん、訊かない」

そう言って、アタシの頭を撫で下ろす。

「もう少し、このままでいよ」

優しい彼女に私の心は溶け始め、ゆっくりと隣へ倒れ込んだ。

キクちゃんの太ももに頭を乗せ、温もりが頬に伝わってくる。

突然の膝枕に、キクちゃんは快く受け入れてくれた。

「…キクちゃん」

「何?」

「ピアス、似合うかな…」

彼女は、唐突な事に拍子抜けしたが、 次第に笑みがこぼれた。

今は、ただ沈みたい。

温かくて、重くて、抜け出すことのない、深い沼のようなこの空間に━━。

━━あれから数日が経ち、心にも余裕が出てきた。

アタシは、サラと仲直りがしたい、そう強く思った。

小さい頃からずっと一緒だったアタシ達、たとえ進路が別々になり、会えなくなったとしても、こんな形で友情が崩れるのは御免だ。

そうだよ、今まで何度も喧嘩してきたんだし、今回もきっと━━。

そんな期待を胸に、放課後、勇気を出してサラのクラスへと足を運んだ。

しかし、彼女の姿はどこにもなく、もう学校出たのか確認するため昇降口へと向かう。

サラの下駄箱には、まだ靴があり、まだ校内にいるのはわかった。

どこにいるんだろ。

LAINで“話があるんだけど”、“今、どこ?”と送信し、 他の場所を当たってみることにした。

廊下をさまよっていると、空き教室からサラが出てきたのが目に入り、とっさに呼び止めた。

「サラッ!」

サラは私に目をやっては、早足ですれ違う。

「サラッ! 待って!」

「急いでるから」

彼女の左腕をつかむが、容易に振り払われてしまう。

「あの時のことッ、謝りたくて━━」

「しつこいッ!!」

パンッ。

カッとなった勢いで、アタシの頬に手の甲が当たってしまった。

「あッ━━」

そして、髪が乱れた際に、 わずかに左耳のピアスが視界に入った。

「ッ!」

サラは、複雑な感情をあらわにし、アタシに背を向けて走り去ってしまった。

しばらく放心しているうちに、雫が輪郭線をなぞっていく。

喉の奥から込み上げてくるものを、 必死に、ただ必死に押し殺したのだった。