KEEP OUT

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中高一貫校、私立曙（アケボノ）女学院。

この学校に通い続けて4度目の春を迎えたアタシは、晴れて高等部一年生となった。

しかし、アタシ自身そこまで気分は上がらなかった。

なぜなら、 中等部からずっと通い続けているため、新鮮さに欠けているからだ。

高等部の教室との境界線を超え、いつもと違う廊下を通り、1年2組に足を踏み入れたが、窓から見える景色が少し変わった程度で、面白みを感じられなかった。

「す～ずッ!」

退屈に過ごしていると、 アタシに声をかけてきた。

スキップしながら席に座り、頬杖をついている私に挨拶をする

「ごッ機嫌よう!」

「ご機嫌よう、彩蘭（サラ）」

「テンション低いなァ、また同じ学校だっていうのに」

野原（ノハラ） 彩蘭（サラ）。

私の幼馴染で、小学校の頃からの付き合い。

「だからだよ。

小学校から9年間一緒の学校、腐れ縁もいいとこだわ」

視線をそらし、呆れ交じりのため息を吐く。

「何? 私と一緒じゃ嫌なの?」

「そういうわけじゃないけど━━」

「そうだよねェ、私がいないとどこにも行けないもんねェ」

「そッ! ━━ンなことないけど…」

反論しようとしたが、急に自信をなくし、口調が弱くなる。

「高等部の行き方分からないから、下駄箱で待ってたの誰だったっけかな?」

「あの時は、ただ、スマホいじってただけだし…」

痛いところを突かれるが、ボソボソと小声で強がってみせる。

「そっか～、私が来た途端、助かったみたいな顔してたけど、私の勘違いだったのか～」

何も言えなくなったアタシを、フフンと鼻で笑う。

「ただ、さすがに目新しさがほしいって話」

「要するに、私に飽きてるって言ってんじゃん」

軽く傷つき、ふてくされてるサラに、横目で流す。

「“落ち着く”って言ってんの」

アタシは、目を合わせぬまま一言つぶやくと、 サラは目を丸くして、徐々にニヤニヤと笑みを浮かべた。

「ふ～ん」

「何?」

「べッつに～?」

サラがアタシの頬をつついているうちにチャイムが鳴った。

「ほら、自分の教室に戻りな」

「ハイハイ、寂しくなって泣くなよ」

「━━なわけないでしょ」

サラは、捨て台詞を吐いて、その場から去っていくと、すれ違いで担任が教室に入れ、体育館に向かうよう指示され、変わらない入学式を迎えたのだった。

入学式を終え、一学年は、各々自分のクラスへと戻っていく。

担任が教卓につき、生徒一人ずつ自己紹介をすることとなった。

廊下側の列は順調に進み、教卓のすぐ目の前の列に移るが、なぜか、一番前の席が空席だった。

担任は肩をすくめてはため息をつき、次の生徒へと声をかけた次の瞬間━━。

バンッ!!

「ギリギリセーフッ!!」

勢い良く開いた戸の音に、皆の視線は、一人の症状に注目した。

「木村（キムラ） 菊乃（キクノ）ッ、無事遅刻を免れましたァ!!」

テンション高く、息切らしながらネイルした長い爪で敬礼する。

金髪に緩めのカール、まつ毛が長く、左耳たぶにピアス。

シャツの第2ボタンを開け、カーディガンを腰に巻いており、スカートを短くしている。

「アウトに決まってるでしょ。

菊乃、そんなんだから留年するんだよ（・・・・・・・）」

担任が近寄っては、呆れた口調で彼女の頭に軽くチョップをする。

…えッ!? 年上!?

ッてか、留年生!?

初めて見た…。

クラス内がざわついている中、彼女は、笑みを絶やさず、あどけなさを醸し出していた。

━━「ん～、終わったァ」

サラが腕を上げて背伸びをする。

入学式を終え、二人で帰路に着いていた。

私は横でカフェラテを飲みながら、 彼女の歩幅に合わせている。

「どう? 新しいクラスやっていけそう?」

「まだ初日だから分からないよ」

道中コンビニに寄り、ルイボスティーとカフェラテを買っては飲み物のキャップを開けていた。

「てか、堂々と遅刻してきた人がいたし」

「えッ!? 不良じゃん、誰それ!?」

アタシは、教室での出来事を軽く説明した。

「すごいな、留年する人なんてこの世にいるんだね」

サラは、菊乃の存在に関心を抱く。

「よほど成績が悪いか、素行が悪いかのどっちかだね。

気をつけなよ」

「そもそも関わる気はないよ」

「い～やッ、スズは、何気に首突っ込むところがあるからッ。

それで厄介事に毎回巻き込まれてるでしょ」

知ったような口を…。

そう思いながら、カフェラテを口に運ぶ。

「ところで、スズは部活やらないの?」

唐突に話を振られ、口にしていたカフェラテを離した。

「部活はいいかな」

「え～? 去年までバスケやってたんだから、またやればいいじゃん」

「興味がなくなったから」

「スズがバスケやってるの、格好良かったのになァ」

サラが残念そうに肩を落とす。

そう興味がなくなった。

これは、紛れもない本心だ。

アタシは、中等部の時、バスケ部に所属していた。

うちの学校は、強豪の2文字から程遠く、中体連で入賞もせずに終わる実力だった。

毎年、青春を賭けてきた先輩たちの涙を見る度、入賞への壁は、とてつもなく厚く高く感じた。

そして、三年にに上がり、レギュラーとなったアタシは、ついに雪辱を晴らすことができた。

念願の中体連優勝を果たしたのだ。

あの時の興奮は、今でも忘れられない。

あの時の涙は、心から溢れ出た歓喜だった。

あの時の私は、人生で初めて何かを成し遂げた瞬間だったのだ。

だが、その後県北大会は予選敗退し、私の青春はあっけなく終わってしまった。

上には上がいることを思い知らされ、チームのみんなは悔しがり、落ち込む者も多かったが、そんな中アタシだけ違かった。

アタシは、心の底から安堵していたのだ。

決して手を抜いたわけではない。

精一杯プレーしたつもりだ。

しかし、環境の変化に気持ちがついていけなかった

。

中体連入賞を目指し、きつい練習も自主練も真剣にこなしてきたが、目標を達成したその後のことは、何も考えていなかった。

アタシの中では、中体連優勝までがゴールだったのだ。

県北大会出場決定したと知らされたとき、正直、何それ? って思ってしまった。

チームの士気が高まっている中、そんな野暮なことを口に出すわけにもいかず、空気に流されてしまった。

当日を迎え、初めて入る体育館、見慣れない生徒たち、あまりにも新鮮過ぎてきて、来てはいけない世界に足を踏み入れてしまったと感じた。

感情の雰囲気に飲まれ、試合中、本領発揮することができなかった。

怖くなってしまったのだ。

アタシにボールを渡すな、早く時間よ過ぎ去れ、頭の中は恐怖で圧迫していたのだ。

我ながら最低だと思う。

だが、あの時の私は、最高だったとも思う（・・・・・・・・・）。

想定外のことをこなすには、平常心と空元気がなければ成り立たない。

結果、惨敗したが、わかったこともある。

私には、もうバスケに未練はないということだ。

「━━先輩達から何度もお誘いされてんでしょ?」

「まァね。

その度に勉学に励みます、って断ってるけど」

「下手な嘘ついちゃって…」

「嘘はついてないじゃん。

授業を受けているだけでも、勉学に励んでることになるでしょ。

課題もそう。

家でちゃんと勉強してるんだから、間違ったことは言ってないよ」

そう言ってカフェラテを飲み干し、道端の自販機のそばに設置されてあるゴミ箱に、空のペットボトルを入れる。

「じゃあ、次は何部に入るの?」

「入らないよ」

「えッ!?」

サラは、耳を疑い、つい間抜けな声を出してしまった。

「これからは、興味が湧くものを探すよ」

そう言ってるうちに三叉路に出た。

ここからは、帰り道が別となるため、アタシは軽く挨拶を交わし、サラと別れた。

その時、アタシは、あることに気づき、足を止め、制服の裏ポケットやバックの中を手探りし始める。

「…」

マジか…。

どうやら、スマホを忘れてきてしまったようだ。