店内に六甲おろしが鳴り響いていた。

「あら、いらっしゃい。ちょうどよかったわね。今から勝ったから、ビール200円引きセールをするところよ」

暖簾をくぐったその先で、女将にそう言われて席に案内される。なんでも、２連勝だから200円引きだとかで……

「６連勝とかしたらどうするんですか？」

生ビールは１杯500円なのだ。連勝が一つ伸びれば、その分割引を100円ずつ増やしていくと聞いて、つい大将にカウンター越しに訊ねてしまった。すると、その場合は３杯までタダにするという。

「ははは、そのときは絶対に来ないと損ですね」

そして、大将に生ビールといつもの『アレ』をオーダーした。

「それにしても、今日は初回で負けたと思ったわ」

「せやな。いきなり４点やったもんな。もう、今日が秋山の引退試合だと思ってあきらめたわ」

後ろから聞こえてくるのは、他のお客さんの声。どうやら、今日の試合を振り返っているようだ。

「ほやけど、ようもまあ、秋山を５回まで引っ張ったな。結果的には、３回以降立ち直ったし、そのおかげで12回まで戦えたが……」

「矢野やったら、２回裏で代打やったやろな。で、延長戦突入で息切れ……」

「去年はよく11回表で捕まってたよな。そう思うと、流石は岡田はんということなんやろな。勝利監督インタビューもおもろいし、おかげでビールも美味いわ！」

ケタケタ笑いながら、「乾杯」の声と共にグラスがカチャンと重なる音が聞こえた。

「それにしても、山崎は阪神にとことん相性が悪いよな。抑えられたイメージがあまりないわ」

「ホンマやな。正直、12回表を押さえれば勝てると思ったわ。山崎出て来るやろから打てるやろってな」

「せやけど、そうはいうけどおまえ、坂本で終わる思たやろ？」

「まあな。普通に代打長坂でいけやと思ってたわ」

そのように楽しげに会話をしているのは、一つ席をあけた向こうに座る二人組の男たち。とても嬉しそうな顔をして笑い合っている……。

「へい、お待ち！」

そんな周りの様子に目を向けていると、目の前に今日の『アレ』が置かれていた。

「今日のこれは何ですか？」

「カツレツですよ。『勝ちが列をなして続きますように』と願いを込めました」

そして、よく見るとそのカツレツは３つに切られていた。

「目指せ！まずは開幕３連勝ですよ」

顔を上げると、大将は楽しそうに言った。確かにそうなればいいなと思いながら、箸を伸ばして口放り込むと、香ばしい味が口の中で広がった。

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