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3月22日（水） WBC優勝を祝して

「いらっしゃい。あら……？昨日の方ですね。今日はおひとりですか？」

昨日と同じように、2003年の優勝ロゴが入った暖簾をくぐると、トラ柄の着物を身にまとった美魔女が微笑みかけて訊ねてくる。

「実は……村尾の奴、ずる休みが上司にバレて、時差出勤となりまして……」

「あらら……」

ホント、馬鹿な奴だ。「親が入院することになったから休む」と会社に連絡しておいて、世界一になった歓喜のLINEを間違って上司に送るとは。もちろん、上司は笑って許してはくれず……遅れて出社した分、居残りを命じられたのだ。

「それじゃ、今日は来れそうにないですわね。隣がいるけど、そちらでどうかしら？」

「ええ、構いませんよ」

そう言われていった先には、金髪の女の人がいた。チラッと見たが、若くてかなりの美人だ。出るところも出ている。

「あの、何になさいます？」

鼻の下を伸ばしていると、大将から声を掛けられる。

「え……ああ、まずは生と、お勧めのアレを」

どこか取り繕うようにしてオーダーすると、左程の時間がかからずに、ビールとお通しが運ばれてきた。

「それじゃ、世界一に乾杯」

ジョッキを重ねる相手はいないので、ただ掲げただけだったが……となりの彼女がカチャンとグラスを当ててくれた。

「あ……どうも」

「いいよ。世界一おめでとう。……くそ、次は必ずうちの国が勝つけどね」

そう言って、彼女は悔しそうにしてグラスを煽り空にした。

「もしかして、本当にアメリカの方ですか？」

「そうよ。ダルが出てきて貰ったと思ったんだけどね……なんで、９回大谷出すかな。ズルいわ」

「そう言われても……。それにしても、日本語上手ですね」

「まあ、父親の仕事の関係で子どもの頃にこっちに来て、彼是もう17年住んでいるからね。自然と上手くなったわね」

「そうですか」

残念なことに、自分の会話力ではここまでが限界の様だった。折角のチャンスだというのに情けがない。次の話題が見つからず、彼女もやがて視線をテレビに向けた。画面には、大山が映っていた。

「はあ……キャンプで調子よかったんじゃないの？全然打たないじゃない。どうなってるの？」

すると、お姉さんはいきなり愚痴り出した。そして、思い出した。ここは阪神ファンが集まる店だということに。

「大山のファンなんですか？」

「そうよ。あと、佐藤君も好きよ。でも、どっちも打たないでしょ。一体、『どないなってんの』って言いたくなるわ」

「確かに全然当たりませんよね。でも、その分森下が頑張っていますが、そっちは気にならないんですか？」

「今のところはまだかな。だって、オープン戦で良くても、開幕したら全然だった選手もいるでしょ。だから様子見ね。相手だって、今はきっと打たせることで研究しようとしているだろうし……」

「まあ、それもそうですが……」

「それにね、昔っからわたしが応援すると、なぜかみんな打てなくなるのよ。だから、ちょっとね……」

「それは気にし過ぎなのでは？」

「でも、今日だってね。結局負けちゃったでしょ。最後の場面だって、トラウトのホームランを願っていたのに。流石に気にしちゃうわ」

彼女はそう言って、テーブルに置かれたばかりのグラスもまた空にする。

「ぷはー！」

豪快に飲む口から、焼酎の臭いが漂ってくる。すると、見かねた女将さんが声を掛けてきた。

「ヒンダちゃん、もうその辺にしときなさいよ。じゃないと、お隣のお兄さんにお持ち帰りされちゃうわよ」

「大丈夫よぉ！わたしは呪いの女。このお兄さんだって逃げちゃうわ！」

ヒンダ……貧打？呪いの女？

いや、まさかと思っていると、大山が三振、佐藤がレフトフライに倒れた。一気に浮ついた気持ちが覚めていく。もしかして、本当にそうなのか？

「へい！お待ち！」

そのとき、威勢よく置いたそれは、初めに頼んだお勧めのアレ。

「今日のこれは何ですか？」

「『今日の味方は明日のステーキ』ですよ。来週には開幕でしょ。今日一緒に戦った仲間たちが敵になるわけで……それをイメージしました！」

「イメージしたって……これは、ちょっと……」

目の前には、よく焼けた……いや、焼け過ぎたステーキが置かれていた。それでも、折角なので一口食べようとするも、硬い……。

「あははは……やっぱり、無理があり過ぎましたか。いえね、お二人がどうなるのかなって気になってしまって、つい目を離してしまったんですわ！」

大将はそう言って、もう一度作り直すと言って謝ってきたが、その言葉に隣のヒンダさんと一緒になって笑った。

「ねえ、また来るんでしょ。連絡先くらい交換しない？」

「いいですよ」

笑い終えた後に、彼女が提案してきたので、これを快諾した。『貧打の呪い』は気のせいだと思いながら、スマホを取り出して連絡先を交換したのだった。