血錆の騎士とはじめて愛された竜

不死を殺す

ゴーレム。

それは、不死の怪物。幾ら崩そうとその身を戻し、立ち上がる難攻不落の魔物。泥の人形にして、無敵の生物。

不死者としての冠を得る、伝説の上の怪物。

それが現実に居ると云う事など、普通なら、ただ誇大妄想の狂人としか思われない。

だけどここにドラゴンが。

…私がいる今となっては、それは最早、一笑に付されるようなものではない。

皮が剥がれて、鋳造された鎧を見る。

生皮を剥がれ、新しい皮を生み出して。

そのまま、ずっと。

死ぬ事が出来ないまま、同じ苦痛を。この街の衛兵全部に。この街の人間全てに、産業にさせられ、他の街の人にも。その分、ずっとずっと。

それを見てると、だんだん気持ち悪くなってきて。

げええ。

朝イドから渡された朝ご飯を、モドしてしまった。ただでさえまずかった携帯食糧の吐瀉は、最悪の味だった。

「…見ていて気持ちの良いものでは無かったか。すまない」

「殺そう」

「…」

「早く、殺そう。

ゴーレムも、ここの人間もぜんぶ」

だから、心の底からそう思って。

私はただイドに言った。

それに、一瞬呆けたような合間が有って。

「は。ハハハ。

良い面じゃないか。その顔の貴様は、好きだぞ」

彼はそう言って、笑った。

あくまで嬉しそうに、私の変化を喜ぶように。

「…うるさい」

かあっと、熱くなる。それは怒りかもしれないし、恥じらいかもしれない。何かは分からないままだ。ただ、最後に言われた言葉で一番熱くなった事は覚えている。

「安心しろ。貴様が言わなくても、そうするつもりだ。貴様が、不死の輩を殺す事に忌避を覚えるかと思っていたが…杞憂だったようだ」

そうして、そっと。

イドの手が私の片方しか無い手を取る。

それはいつも撫でるような乱雑な、手慣れていないものじゃなくて、優しくて、私を気遣うような。

私を丁重に扱うようなものだった。

そうしてまた、跪く。

「さあ、素晴らしき我が伴侶よ。

その翼を俺の為に使わせておくれ」

膝をつき、そう言う姿にまた心が熱くなって。

ぞくぞくと、恐れや不安、悪寒じゃない何かが背中を走っていったのだと思う。私の中にすら無いはずの、言葉が唇から迸る。

イドの、この人の言葉を受けて。

口が、震えながら勝手に動いていく。

「ええ、言われなくても。私の騎士」

瞬間に、契約の印が、赫く輝いた。

心臓が激しく鼓動を初める。それは私だけではなく、イドにも同時になった変化のようで、互いにその昂揚を受け止めていた。

喪った薬指に描いてある紋章が一つ、輪の数を増やす。契約が進行した音。更に、後戻りが出来なくなった証。

それを見て、私は…

「…クク。行こうか、クシー。

今の貴様と俺は、誰にも負けん」

珍しく平静を失ったような様子でイドが話す。

そうだ。それを見て。

更に進んだ契約と、嬉しそうな貴方を見て。

そうだ。私も嬉しかったんだ。

貴方が喜ぶ姿。殺戮の効率を高めた姿。

でも、そしてそれよりもさらに。

心に、何か嫌な気持ちが溜まっていた。

『…ええ、行きましょう、イド。

この醜い者たちを、早く視界から失くしたいから』

身体から魔術の神秘が溶ける音。

擬態していたヒトの体が消える音。

翼の感覚を思い出す。爪と牙の厚さを、喉に逆流する焔の熱を。そして、縦にぎらつく瞳孔が見せる、世界の醜さを。

竜の姿に戻った私は、騎士にこうべを垂れた。

恐ろしい、我が伴侶に。

貴方になら、背中に乗られても良い。

そう思えたから。

さあ。今から私の翼は貴方のもの。

…

……

「なんだ…なんだこれは！」

「嫌だ！せめて戦って死にたい！こんな、こん…」

「嘘だ嘘だ、こんなのあり得る筈が無ぎぁっ」

燃える。全てが燃えていく。私の焔に。

燃え失せていく。彼の憎悪の炎に。

灰になっていく。私たちの、怨讐に。

幾ら硬い鎧であっても、炎の前には関係が無い。幾ら固い装甲であっても、隙間に刺されば変わりは無い。

背に居るイドが、まだ生きている相手に何かを投げている感覚を感じた。取りこぼした死に損ないを、殺している音。

青空を飛んで、清々しい気持ちになった。

ああ、きれいだ。

この世の中は、醜い。

私はただ、死ねたのなら良かった。

それは本当にそう思っていた筈。ただ、この生まれてきた命が亡くなるならば、何に手を貸そうと、世界がどうなろうと、契約などどうなろうとも、知ったことは無かった。

だから、何も考えずに殺せた。

だから、何も思わず貴方に着いていった。

だから、私は今、此処に居る。

本当に、全てがどうでも良かったのだ。世界の事も、私の事も、貴方の事も。何が起きてどのような苦痛があっても、ただ死ぬ事が出来るならば、それでいいと思っていた。

でも、契約の深化の瞬間に分かってしまった。

分からざるを得なかった。

いや、きっと、心の底ではもう分かっていた。

私にとってはそれらは、もうどうでも良くないのだ。

それはいつからの事だろう。

死んでいく魔物の屍体をこの手で作った時か。

数百年ぶりに人の姿を借りる魔術を用いた時か。

生物の営みを侮辱するような産業を見た時か。

世界を憎む男の、憎悪を感じ取った時だろうか。

この世が、汚いものだと思うようになった。

無関心だけがあった世界が、醜く見えるようになった時。その中で唯一ただ、貴方だけが綺麗に見えた。

薄汚く、執念を持ち、ヒトのどうしようもなく短い命を無意味な復讐に用いるその姿。その、背中の。

ああ、なんと気高く。

愚かしく無様な事か。

私は、この醜い世界が嫌だ。

最早無関心ではなく、そう思った。

そして私は、綺麗なものがいい。

無様で愚かで情けなく。それでも迷い無く地獄に歩を進めるあの姿こそが、綺麗と信じた。ただそれだけが、美しいと信じた。

愚かな人を、この翼で支えたいと。

そう思ったんだ。

…

……

「この先に、『工場』があるようだ」

イドは、今や動かなくなった『情報源』を手から捨てながら私に話しかける。背中の剣を抜き放ち、また人の姿になった私に、ゆっくりと。

工場。つまり、そういうことだろう。

その、素材を取って加工しているところ。

ゴーレムの皮膚を、『採取』する所。

「……嫌ならば、ここで待っていてもいいぞ。

俺が一人で片付けてくる」

「…」

「どうする」

「…付いていく。私も居なきゃいけないと思う」

「そうか。なら来い。

貴様の判断を尊重しよう」

地下に繋がる階段。

重々しく、一歩を踏み締めながら進む。

心が重くなる。臓腑が潰れるようだった。

そっと、そんな私の背中を支えるイド。

見るからに顔色が悪かったのだろうか。

それとも、契約の印が私の不調を知らせたのか。

わからないけれど、それは確かに、嬉しかった。

階段を降りきった、大きな扉。

錆びつき、しかし開けるのは容易い。

幾度も幾度も、開けられていたから。

「…う……」

「…吐くなよ。地下だと匂いが籠る」

「…うるさい。もう大丈夫」

開けた先の光景は、ひどいものだった。

四肢のみでは、暴れた時に取れてしまうから。厳重に、厳重に身体に釘を刺して。

磔にしたその身体には、折々の『削る』道具が付いていて。削ぎ取れて腐りかけた紫色の肉が、まだ死ぬことを許さず、腐敗と傷を治し始めていた。全身で、肌が全て取れた身体中で。

これが、ゴーレムの姿か。

本当に、私が知っている、あの？

死なず、崩れず、倒されず。

それを体現した不死者の、末路がこれか。

「……」

「やはり、来ない方が良かったか」

「…いや。来てよかった。

これを見なかったら、後悔してたと思う」

「そうか」

これを、この目で見なければ、後悔していただろう。私の記憶に残る石の英雄が、私の憧憬だった種族が、ただヒトにこうなっている事を。そして、一歩間違えれば私もこうなっていたのかもしれない事。

そして、何より。

「ねえ。

この子も魔術を使って、私みたいになれないかな」

魔術。ここでは、一つのものだけを言う。それは今、私がヒトの姿に擬態している、これ。

不死の魔物が、世界に忘れ去られていく事だけを恐れて作り出した魔。

「それは無理だろう。

…こいつはもう、壊れてしまっている」

「……だよね」

「ああ。俺たちが出来ることは一つ。

介錯をしてやる事だけだ」

そう呟き、引き抜かれていた大剣。

その周囲に、青黒い炎がちりちりと燃え始める。

熱は感じない。燃え移る事も無い。ただ有るのは、蝕むような、全身が粟立つような光だけだ。

（…そうだ。そして、何より）

「だめ」

その、剣を持つ手を、抑えた。

そんなもの、簡単に跳ね除ける事が出来るだろうイドは、ただそのままに武器を置いて、こちらを見た。

「…何故、止める？」

心に、嫌な気持ちが溜まっていた。

ゴーレムの話を聞いてから。

全てを焼いている時にも、貴方が喜んでる時にも。

ずっと消えない、重々しいものがあった。

ヒトの姿の時も、竜の姿に戻った時も。

どうしてそうなっているかも、自分には分からなかった。

それが、今になって分かった。

この気持ちの、正体が分かった。

「私は、貴方に殺される」

「そうだな」

「貴方は、私を殺す契約を結んだ」

「そうだ」

「だから。

貴方が殺す最初の不死は、私じゃなきゃダメ」

……私以外の不死が、貴方に殺される事。

それが嫌で嫌で、堪らなかった。

貴方に、殺されたい。

この穢れた世界でなく。

この目の前の不死者のようでなく。

綺麗だと思った、貴方に殺されたい。

そう思った。

だから、貴方を支えよう。

その無謀と無様を、私の翼と炎と牙が守る。

そして、だから。

その貴方が殺すのは、私以外有ってはならない。

そうあっては、いけない。

私以外がイドに殺されるなんて、あってはいけない。

「なら、どうする。

この石くれを放っておくか？

壊れた、ただの屍を、殺さないままに」

その問いへの答えも、もう有った。

それはこの鬱々とした思いが新しく編み出したのか、数百年の惰眠の内に忘却していたものなのかは分からない。

「私が、ちゃんと殺す」

それだけを言い、私は身体を竜に変える。

ヒトの姿から、頭部と腕を。

牙と爪を、突き立てられるように。

「…『共喰い』か」

やはり、イドは知っていたようだった。

不死を殺す、たった一つの方法が在る。

それが、共喰い。竜が竜をその血を喰らう時。スライムがオーガを取り込む時だけ。マンドレイクがグリフォンを呪い殺す時だけ。不死はその身を死に横たえる。理屈も理由も解らない。ただ、事実だけがそこにある。同じ不死を殺そうなどという罪こそが、そうせしめているのかもしれない。

『……ぐあ…っ…！』

私は牙で、目の前の磔を噛み砕く。その鉄壁の皮膚が無いそいつは、驚くほど柔かった。その事実が、反吐を吐きそうな程気持ち悪かった。

血飛沫が散る。頭部を噛み砕き、呑む。吐き出しそうになりながら、無理やり呑み込んだ。

四肢を千切り、地面に叩きつけられた死体は、もう二度と再生する事は無かった。もう、苦痛に苛まれる事も無い。

はっ、はっ。

息を切らしながら、姿を戻す。

「………これなら、いいよね」

「ああ、良いとも。まさか、貴様がここまでやれるとはな。嬉しい誤算だよ、クシー」

「…ありがとう。

私も、ここまで出来るとは思わなかった」

そうだ。これをさせてくれたのは、貴方だ。

「ああ。

俺は、貴様を誇りに思おう」

貴方がそう、私を撫でる。

その下手くそなそれは、いつにも増して。

─さあ。次は何処に行く？

次は何を殺しに行けばいいだろうか。

貴方の思う場所に行こう。

貴方がやりたい事をしよう。

私の翼は、その為に使うから。

「…さて、この街にもう用は無い。

貴様が疲れていないなら、先に行こうか」

「うん、いいよ。早く、次に行こう」

だから、貴方の剣も。

ぜんぶ私の為に使え。

私の為だけに、使え。

それがきっと、私の思う全てだから。

血錆塗れの籠手が、私の手を掴む。

それをただ強く、強く握り返した。