モフモフ野郎と俺の朝ごはん

６・１週間前の話（その５）

　ひゅ、と喉の奥で小さな音がした。

「だからエース様の世話をしろってか。控え投手に」

「そうは言ってないって！　むしろ助けてよ、ピンチヒッター様」

「……」

「叶斗くんさ、いつもここぞってときにきっちりヒットを打ってくれてたじゃん」

　神森の言葉に、少し心を揺さぶられる。

　高校時代、大エース様の影に隠れて、めったにマウンドにあげてもらえなかった控え投手の俺。ただ、バッティングが得意だったから、試合にはほぼ毎回出させてもらっていた。あくまでピンチヒッターとして、だけど。

　──「若井」

　監督に呼ばれて、俺はゆっくりとネクストバッターズサークルに進む。

　そこで素振りをしながら、頭のなかを空っぽにする。

　大会だと、このあとウグイス嬢のアナウンスが流れる。「選手の交代をお知らせします。代打・若井くん」──

　ここで打たないと意味がない。

　ここで結果を出さないと、試合にすら出してもらえなくなる。

　でも、大丈夫。

（俺ならできる）

　俺だって「この子は神童だ」って言われてきたんだから。

　そんなちゃちな自尊心を胸に、バッターボックスに立っていたあの頃──

「ねっ、ねっ！　叶斗くん、頼むからさぁ」

　神森の声で、俺は我に返った。

「お願い、俺たちのことを助けてよ。あの頃みたいに力を貸してよ」

「俺からも頼む」

　いつのまに戻ってきていたのか、大賀が俺の後ろに立っていた。

「できるだけ面倒をかけないようにする。どうかお前の家に住まわせてほしい」

　レンジであたためたお茶をテーブルに置くと、大賀は深々と頭を下げてきた。

　あの「大エース」が、本物の「神童」が──しかも今では本物の「神様」になっちまったようなやつが、礼を尽くすように俺に頭を下げている。

　やめろよ、わけがわからない。お前が、俺に頭を下げるなんてどう考えたっておかしいだろう。

「頭をあげくれ」

「……」

「あげろ。引き受けるから」

　「やった！」と弾んだ声をあげたのは神森だ。

　大賀は、ゆっくり上半身を起こすと、まっすぐな眼差しで俺を見た。

「すまない、恩に着る」

「べつに恩とかいらない。昔のよしみってやつだ」

「じゃあ、これで決定だね！」

　よかったねぇ、尊くん、と神森はほくほく顔をほころばせている。

　大賀は、まだ俺を見ていた。その視線の意味を測りかねていたものの、考えたところで俺に理解できるとは限らない。

　熱すぎるお茶を少しだけすすると、俺はコップをテーブルに戻した。

「よし、準備しろ」

「えっ、今日から尊くんを泊めてくれるの？」

「まあな。後日待ち合わせて──とか面倒くせーし」

　いいか、と大賀に問うと、やつはのっそりとうなずいた。

「なにが必要だ？」

「着替えと洗面用具と、あとは……」

　そうして、あれよあれよという間に準備が進み──