前世少女。『Ｍｔ．アーバングランヒル東京』を全力で逃げる

１８ 独り占め

　上がガラスのない窓、下が壁。そんな通路の突き当りで、男たちがはしゃいでいる。

「ちぃ……ねぇ」

　水はそれなりに手に入るとはいえ、貯めるのには時間がかかる。取りつくされて湿ってるだけの水ロープを絞ると水滴が落ちる。大地や母さんと交代しながら袋を満たした。

　その水を、３人のいかつい大人の男が、頭からかぶる。まさに浴びるようにがぶ飲みで、貴重な袋が２つとも空にされてしまった。

　水は、拘束された大地にもかかった。高層と風とで冷えきっていた身体に冷水。弟は、恐怖と凍えとで、小刻みに震えはじめる。

　あたしも委縮したのかもしれない。怒りも憤りが湧き上がることなく、唖然とみつめるだけだった。

　水に味をしめた１人が、背嚢をひっくりかえす。命をつなぐ貴重な食糧が、ばらばらと床に散らばった。

「お。まだあるじゃねーか。もうけ」

　別の男がしゃがんで拾うおうとしたとき、やっと、あたしは我に返った。「触るなっ」と、怒鳴りながら跳びだした――

　どうなるかなんて考えなかった。水を奪われ、大地を捕えられた。最後の食い物まで奪われてたまるか。そんな感情だった。

　――跳びだしたのだが、往梯（ゆきはし）に両肩をつかまれ突撃は、空振りどころか、ほんの半歩で中断となった。

　あたしは当然、邪魔な手をつかんでどかそうとした。つかまれた手を噛みちぎってでも振り切ろうと、むき出しの殺意で抵抗するが、往梯（ゆきはし）に軽く抑え込まれる。

「なんでっ！」

　と怒鳴ったのと同時だった。蹴るような音と叫び声が、男たちの方から、通路全体に響き渡った。ふり返ると男が２人、壁に折り重なってうめいてる。

　大地を拘束してる男が、２人を蹴り飛ばしたのだ。ひと蹴りだったが、背嚢を持った男、食糧を拾おうとした男はともに、片腕をぶらりとさせていた。力がはいらないのか、いや、苦痛に顔が歪んでる。折られたのだ。

　仲間割れか。つい、いまの今まで、水をかけて笑い合ってた仲間だったのが、とつぜん、暴行をくわえる。理由らしい理由がない、いや、食い物を独り占めしたかったのだろうが、怪我をさせるほどのことか。これも仲間割れなのだろうか。

「……右腕のジャンだ」

　耳元に息が吹きつけられて、びくっと身体が跳ねた。往梯（ゆきはし）が、上から小声で話したのだ。大地と背丈が近いから、うつむいた口元があたしの耳くらい。

あいかわらず肩を押さえつけられて動けないが、せめてすこしでも離れようと頭を傾げてから、聞き返した。

「右腕のジャン。あれが」

　アーバンヒル東京の世界は狭い。誰かのウワサ。というよりも都市伝説に近い話として、階層長に、聞かれされた。右義手の凶暴な男が、お前の腕をもぎ取っていくぞ　と。

　言うことをきかない子供を脅しつける子供だましにすぎない。あたしだけでなく子供はみんな、内心じゃ笑っていた。エライ大人を喜ばせるための社交術で、「怖い―」と怯えたふりをしてみせた。実在するとなれば、話は違ってくる。

　往梯（ゆきはし）は続ける。

「あいつの右腕は義手。そのせいか他人の右腕に異常に執着する。あと理屈が通じない」

　なんでそんなことまで分かる。真偽、知識の元を知りたいが、そいうえば、問いただす必要などなかった。いまから本人が、目のまえで実践してくれる。

「こいつはみんなオレが食う」

　ジャンはそう言うなり、捕えてた大地を放りだして、床に這いつくばる。落ちてる食糧、Ｂレーションとコオロギビスケットをかき集めて、大く開けた口の中へと放り込んだ。ほとんど噛まずに、咀嚼らしい咀嚼もなしに、ごくんと、飲みくだしてしまった。

「……ジャンてめぇ」

　腕を折られた２人は、動くほうの左手で拳を固く握りしめる。こいつらの怒りはもっともだが、あたしのほうがもっと怒ってる。

　男たちは、床にぺったり座った姿勢のジャンを左右から挟んだ。殺気立ち、失っていた血の気が一時的に回復し、顔が赤く染まった。

　潰しあってくれれば助かる。そこから離れろと、大地に目配せ。だが大地は足がすくんで動けない。あたしの合図にも気づく様子はなく、ジャンたちのケンカに射竦められていた。……こんなときに。

　あたしは唇を噛んだ。なんとか接近してひっぱりださないと。

「忘れたことねぇぜ。おめぇら、昔、右腕食ったよな。あんときの落とし前。これだ」

　仲間たちに憤りをぶつけたのは、一方的に悪いジャンのほう。

「いつの、話だ。いままでさんざん、食い物渡してる、だろうがよ。罪の分っていうなら、とっくに返し終わってるぜ。過剰保障だぜよ。いつまでむしり取るつもりだ」

「いつまででもだ。オレの右腕もどるまで、目の前にあるお前らの食いもんはぜんぶ俺が食う」

「わけわからんこと言いやがって。いいかげん頭にくるぜ。てめぇ死ぬか」

　ジャンめがけて、２人同時に、拳をふり下ろした。